Глава 149 •
Хан не обращал внимания на боль и позволял острым камням царапать грудь, протискиваясь в узком проходе между стеной и потолком. Что-то неизбежно задевало Зелиху, но касания были такими легкими, что ее кожа осталась невредимой. Появилось несколько белых отметин, но не более.
Когда Хан прополз несколько метров, перед его взором открылась иная картина. Потолок закончился, и он увидел груды земли, заполнявшие неровное пространство над ним. Из верхней части туннелей выступало множество высоких скал, которые умудрялись выглядывать из моря грунта, покрывавшего большую часть области. Это напоминало песчаную равнину с дюнами и холмами, но Хан не обращал внимания ни на что, увидев темное небо, возвышавшееся над ним.
Его ноги быстро оттолкнулись от стены, подталкивая его к относительно ровной площадке. Его ступни утонули в слоях почвы, но он быстро привык к мягкой земле. Глубокий вдох и несколько шагов позволили ему выпрыгнуть на настоящую поверхность и удержаться на ней, не видя, как его ноги погружаются в эту темную землю.
Хан инстинктивно позвал Снега, прежде чем осмотреть местность во второй раз. Его спутники были рядом, все боролись с неустойчивой поверхностью, но их лица расплывались в улыбках. Они знали, что их Адуны скоро прилетят за ними. Этот кошмар скоро закончится.
Тем не менее, местность, заполненная грунтом в этом особенном логове, неизбежно должна была таить угрозы, и Хан понимал это слишком хорошо. Остальные тоже знали, что темное море может скрывать множество пиявок и чудовищ, поэтому не позволяли своему счастью притупить бдительность.
Николы замерли, ожидая появления чего-либо, но Хан рванулся к ним, не заботясь об окружении. Он был слишком быстр для любой возможной угрозы, поэтому мог сосредоточиться на том, чтобы снять Зелиху со спины.
Доку и остальные не могли скрыть удивления, наблюдая за движениями Хана. Он не проваливался в землю, даже двигаясь так быстро и с девушкой на спине. Казалось, он парит над этой хрупкой поверхностью, и грунт едва шевелился, когда он резко остановился перед ними.
Группа уже подготовилась к такой ситуации. Нетрудно было догадаться, чего ожидать по ту сторону потолка, поскольку там были только камни и рыхлая земля. Лииза немедленно закрыла глаза и сосредоточилась на своей мане, а Асият занялась тем, чтобы снять Зелиху и переложить ее себе на спину с помощью товарищей.
Хан исчез со своего места, когда Николы повернулись, чтобы посмотреть на него. Они нашли его на вершине одного из близлежащих выступающих камней. Он стоял на носках, слегка согнув спину и колени, готовый к любой возможной угрозе, которая осмелится вылезти из земли, прежде чем Лииза завершит свое заклинание.
Николы имели тесную связь с фауной Нитиса, но их отношения не были в той же плоскости, что и отношения Кредов с растительностью Истрона. Они просто хорошо знали большинство животных и испытывали глубокое уважение к этим могущественным существам.
В глазах Николов Хан походил на хищника в своих охотничьих угодьях. Он едва оставлял следы своего присутствия, а его тело казалось пружиной, готовой высвободить свою мощь. Доку и остальные видели, как он сражался в последние часы, поэтому все поняли, насколько он силен, и почувствовали, что могут положиться на него, увидев эту сцену.
Притягательное состояние Хана отвлекло большинство Николов. Только Доку сохранял бдительность и заметил двух чудовищ и несколько пиявок, выпрыгивающих из земли рядом с ними. Их пасти уже были направлены на разных членов группы, причем крупные существа целились в Зелиху и Доку.
«Бой!» — крикнул Доку, и тень пронеслась мимо него, пока он разворачивался лицом к своему противнику.
Асият изо всех сил старалась уклониться от приближающегося чудовища, так как ее ноги увязли в земле, а Зелиха была у нее на спине. Лучшим вариантом было отпрыгнуть в сторону и броситься на мягкую поверхность, но ее разум не сообразил так быстро. К счастью для нее, тень взорвала голову большой пиявки, пока она еще осознавала природу угрозы.
На мягкой поверхности проявилось несколько следов, когда Хан приземлился. Полная остановка с таким импульсом только заставила бы его утонуть в земле, поэтому он сделал несколько шагов вперед, прежде чем развернуться и продолжить бежать, пока снова не оказался лицом к своей группе.
Ситуация к тому моменту уже изменилась. Азни убила нескольких мелких пиявок, летевших к ней, Доку успел ударить своего монстра ладонью и отвести тело от траектории его движения, а Лииза оставалась неподвижной, пока существа приземлялись ей на плечо и бок.
Хан ненавидел себя, как никогда раньше, мчась вперед и кружа вокруг группы, пока не достиг позиции Доку. Его монстр упал и собирался спрятаться обратно в землю, но Хан наступил на это место, и знакомое влажное ощущение распространилось от его почти босой ноги.
Хан использовал свой импульс, чтобы повернуться вокруг себя и наступить другой ногой. Земля вокруг его ног разлетелась, обнажив покалеченного монстра, раздавленного на камнях внизу. Вторая атака успешно убила существо, так что Хан, наконец, смог прыгнуть к своей девушке.
Его рук было достаточно, чтобы удалить пиявок, присосавшихся к коже Лиизы. Раны, которые они оставили, продолжали кровоточить, но Хан мало что мог с этим поделать. Он мог только оценить, как его девушка не теряла концентрации во время этого болезненного взаимодействия.
Хан мог вернуться на свой выступающий камень, и знакомый шум, вызванный взмахами крыльев, вскоре достиг его ушей. Другие Николы тоже не пропустили этот звук, и их взгляды инстинктивно устремились в небо.
Верхняя сторона потолка по сути была дном большого каньона. Землетрясение создало огромные трещины в местности, которые превратили равнину с небольшими холмами в цепь ущелий, ведущих в адскую среду.
Обширное пространство к поверхности, открывшееся над верхней частью потолка туннелей, идеально подходило для Адунов. Эти существа даже оставались поблизости в течение этих часов, поскольку чувствовали тревогу и опасность своих всадников, поэтому им потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до нужного каньона и нырнуть к отчаявшимся Николом.
Эта деталь не имела большого значения в сложившейся ситуации. Хан снова перевел взгляд на группу и рванулся вперед, когда увидел, как земля создает длинный след, ведущий к его товарищам.
На земле появились слабые следы, когда Хан побежал к этому длинному следу и прыгнул, чтобы взлететь в воздух. Его тело повернулось, чтобы направить всю накопленную инерцию на левую ногу. Земля зашевелилась еще до того, как его нога коснулась ее. Открылась яма, обнажив монстра, ползущего к его спутникам, прежде чем удар раздавил половину его тела.
Яма, образовавшаяся среди мягкого грунта, обнажила множество мелких пиявок, следовавших за монстрами. Они немедленно повернулись к Хану, заметив его прибытие, но серия ударов ногами расправилась с ними. Некоторым удалось укусить его ноги, так как он приземлился прямо среди них, но он быстро покончил с бойней руками.
«Прыгайте!» — внезапно приказала Лииза, открывая глаза, и все последовали ее указаниям.
Ее приказы были на самом деле не для всех, но даже Асият последовала им. Ей едва удалось вытащить ноги из поверхности, но земля начала замерзать только сразу за Доку.
Хан приземлился на гладкий слой льда, завершив свой прыжок. Поверхность была скользкой, но не слишком, особенно когда он использовал ману, чтобы улучшить опору. Заклинание Лиизы имело несколько недостатков, и она объяснила группе, пока они готовили план возвращения.
Лед покрывал большую часть верхней части потолка. Доку, Азни и Асият даже ступили на этот голубоватый слой, чтобы Лииза могла завершить свою работу. В этот момент она заморозила область, где они стояли ранее, создав большую зону, где группа могла чувствовать себя в безопасности от внезапных нападений.
Кризис, казалось, подошел к концу. Лед защищал группу от внезапных нападений, а Адуны уже ныряли к ним. Студенты были всего в нескольких секундах от того, чтобы покинуть эти земли, и Хан даже позволил себе пойти к ним нормальным шагом.
Однако Хан внезапно заметил знакомый предмет краем глаза. Его предыдущие позиции, многочисленные выступающие скалы и дюны не позволяли ему увидеть его раньше, но теперь он предстал ясно, когда он приблизился к месту посадки Адунов.
Хан увидел рюкзак всего с несколькими пиявками в областях за ледяным слоем. Его невозможно было не заметить. Предмет висел на выступе сбоку от выступающей скалы. Он был почти цел.
Ситуация не давала Хану времени предупредить своих спутников, и они тоже не смогли бы помочь в этом деле. Ему нужно было только отправить сообщение через свою ментальную связь, прежде чем повернуться к рюкзаку и рвануться вперед.
Николы были слишком сосредоточены на своих Адунах, чтобы услышать его тихие шаги. Даже Лииза не заметила, что Хан решил отложить свое возвращение в безопасное место. Они поняли, что произошло, только когда Снег отделился от группы орлов.
Адуны приземлились, и Николы начали запрыгивать на них, поворачиваясь к Снегу. Заметить Хана в том же направлении на земле не составляло труда, даже если он бежал так быстро, как только мог. Он был тенью, едва вызывавшей рябь на поверхности, и этого было достаточно, чтобы его идентифицировать.
Ничто не могло заметить Хана. Пиявки и чудовища на его пути реагировали бы на появление его следов, но к тому времени он уже был далеко.
Прыжок позволил Хану преодолеть несколько метров, отделявших его от рюкзака. Когда он схватил предмет, приложенная им сила разорвала одну из его плечевых лямок, но он благополучно приземлился на землю с добычей в руках.
Хан не провалился в землю, но неизбежно замедлился, когда резко развернулся. В этот момент из земли вылезло чудовище и попыталось преградить ему путь. Несколько острых зубов, вызванных мутациями у этого существа, придавали его пасти угрожающий вид, но он улыбнулся при виде этого.
Хан не стал замедляться перед этим высоким существом. Вместо этого он ускорился, не забыв глубоко вдохнуть и закрепив рюкзак на груди. Ему было все равно, что на нем несколько пиявок, лишь бы сохранить его содержимое в безопасности.
Чудовище продолжало визжать, но вдруг заметило, что Хан исчез из его поля зрения. Вместо этого на его голове возникло слабое ощущение, но оно исчезло в следующее мгновение.
Хан использовал чудовище в качестве опоры, чтобы прыгнуть выше в небо, и белые перья приветствовали его. Снег тут же расправил крылья, чтобы остановиться в воздухе и дать своему всаднику возможность занять правильную позицию.
Хан засунул ноги под крылья Адуна и убедился, что рюкзак не касается его перьев. Орел немедленно возобновил свой полет выше в небо, и Хан тем временем мог заняться удалением пиявок с предмета.
Снег присоединился к другим Адунам в этот момент, и Хан с радостью заметил, что полностью обезопасил предмет. Орлы покинули каньон в этот момент, но взгляды Николов неизбежно устремились к Хану.
Хан закончил давить пиявок и удалил существ, которые начали поражать его тело после этого. Затем он повернулся к своим спутникам и радостно показал третий рюкзак. Он спас большую часть миссии в одиночку, поэтому Николы только смеялись или качали головами, увидев, каким оживленным он казался.