Глава 141 •
Сцена словно скрывала хитроумный замысел, но хаотичное расположение дыр создавало иное впечатление. Казалось странным, что странное явление затронуло только те области, которые николы не контролировали своими методами. Тем не менее, эти впадины и трещины не образовывали какого-либо определенного узора или формы.
Хан не чувствовал себя достаточно сведущим в биологии николов, чтобы прийти к безошибочному выводу. Он позволил своему разуму оставаться открытым для любых возможностей, изо всех сил стараясь запомнить увиденное с высоты птичьего полета.
Доку взял кубическое устройство связи с товарищами и отдал четкие приказы. У Хана такого не было, но он находился в арьергарде группы, поэтому Снежок мог просто следовать за остальными.
Адуны снизились, пока не смогли зависнуть над местом назначения и осмотреть местность с безопасной позиции. Цветы, показанные устройствами Доку, все еще были на месте, то же самое касалось и розоватых, но николы впереди повели группу за пределы этого района, вместо того чтобы приземляться.
Доку приказал группе провести полный осмотр окрестностей, чтобы увидеть, как далеко простирается странное явление. Хану не нужен был коммуникатор, чтобы подтвердить, что наличие дыр было неожиданным. Николы даже подтвердили его предположение, как только команда приземлилась за пределами районов, пострадавших от этих странных повреждений.
«Очевидно, это результат деятельности животных, живущих под землей», — объявил Доку, как только все приземлились на неровной равнине, покрытой невысокой травой, которая простиралась перед одной из поврежденных земель вокруг цели.
Доку был довольно легким в общении в академии. Он даже организовывал большинство вечеринок и занимался приготовлением розовых напитков, но никто бы никогда не назвал его ненадежным. Николь умудрялся сохранять свою благородную ауру, даже когда спал пьяный на земле.
Это качество только усиливалось во время миссии. Доку мог казаться серьезным, не вызывая напряжения у своих подчиненных. У него был своеобразный характер, но он подходил для своей роли командира отряда.
«Монстры?» — спросил Хан, когда все уставились на дыры вдалеке.
«Неясно», — заявил Доку, прежде чем повернуться к Хану. — «Не возражаешь взять на себя передовую?»
«Без проблем», — объявил Хан, выполняя несколько приседаний, чтобы разогреть ноги.
«Зелиха, как твоя чувствительность к мане сегодня?» — продолжил Доку, бросив взгляд на невысокую николь рядом с собой.
Девочка казалась моложе своих сверстников. Она была невысокой, хрупкого телосложения, ее фигура еще не полностью сформировалась. Ее белые волосы были длиннее, чем у ее спутников, и почти достигали колен. Им удавалось не лезть в ее, казалось бы, рассеянный взгляд только потому, что она заплела их в несколько косичек и связала некоторые из них в хвост.
«[Лучшая во всех Чистых Деревьях]», — гордо воскликнула Зелиха, продолжая блуждать взглядом.
Хан осмотрел худенькую девочку, прежде чем бросить любопытный взгляд на Доку. Он понял ее слова. Он просто хотел убедиться, что она говорит правду.
«Она гений, когда дело касается чувствительности к мане», — быстро объяснил Доку. — «Она настолько хороша, что профессора перевели ее на второй курс, даже несмотря на то, что ее контроль еще не соответствовал необходимым требованиям. Хотя сейчас она и в этом хороша».
«[Разве человек не будет меня замедлять]?» — спросила Залиха, ни разу не сфокусировавшись на своих спутниках.
«[Забавная формулировка]», — усмехнулся Доку, прежде чем понял, что Хан не понял последних слов. — «Она удостоена чести работать с тобой».
Доку даже не пытался скрыть свою ложь, но Хан ограничился обнадеживающей улыбкой. Он знал, что его присутствие здесь может показаться странным для некоторых николов, особенно в миссии, столь тесно связанной с их культурой. Возможные опасности впереди только усиливали их беспокойство, а слухов о подвигах Хана было недостаточно, чтобы их унять.
Хан был почти уверен, что профессора отправили на миссию только достойных внимания фигур, узнав о Зелихе. Такое решение казалось разумным в связи с приближением рассвета, но команда оставалась небольшой.
Доку не нужно было отдавать точный приказ, но Хан и Зелиха сразу поняли свою задачу. Из них двоих получилась бы идеальная разведывательная пара, если бы им удалось сработаться. Скорость Хана и чувствительность Зелихи к мане позволили бы им позаботиться о безопасности и почувствовать угрозы до того, как произойдет возможное окружение.
Лиизе не понравилось, что Доку снова назначил Хана на эту опасную роль. Она доверяла его доблести и боевому опыту, но ему все равно придется первым столкнуться с возможными угрозами. Тем не менее, ее чувства не отразились на ее лице, и она сразу же заняла свое место в арьергарде, не дожидаясь приказов.
Лед Лиизы был самым смертоносным оружием среди студентов академии, но ей нужно было подготовиться к его применению. Она уже знала, что Доку поставит ее в арьергард, чтобы у остальных была возможность выиграть для нее время, если того потребует ситуация.
Остальные николы выстроились в линию, соединяющую Хана и Зелиху с Лиизой. Доку и последний студент второго курса заняли свои места прямо за передовой. Юношу звали Башир. Он был высоким и стройным, его лицо отличалось запавшими щеками и острыми чертами, а руки лежали на коротком мече в ножнах у пояса.
Азни и двое других студентов первого курса находились прямо перед Лиизой. Они стали бы последней линией обороны на случай, если группе понадобится ее лед. Хан знал двух других николов как Эльбека и Асият, и был приятно удивлен, увидев спокойствие и сосредоточенность в их глазах в этой ситуации.
Хан познакомился с Эльбеком и Асият на одной из вечеринок Доку, и их состояние во время мероприятия обычно не вызывало у него доверия, когда дело касалось боя. Тем не менее, они казались уверенными в своих силах, и их присутствие подтверждало, что их чувство не было притворством.
Распределение по курсам в академии не отражало реальную боевую мощь студентов. Оно определяло только их уровень знаний в трех основных областях, связанных с маной, что и было причиной создания таких смешанных команд.
Группа продвигалась вперед, пока не достигла земли, на которой начали появляться впадины, трещины и дыры. Большинство из них были слишком узкими для Хана и остальных, и быстрый осмотр показал, что они ведут глубоко под землю. Их фактическую глубину невозможно было понять с поверхности, но Доку пока удерживал внимание своих спутников на простом изучении местности.
«[Угу здесь ни при чем]», — прошептала Асият. — «[Я могу назвать несколько видов, живущих под землей, но некоторые туннели слишком узки для большинства из них. Держу пари, мы имеем дело с червями или существами схожего размера]».
«[Почему они обошли стороной цветочную поляну]?» — спросил Доку. — «[Нелогично игнорировать это место. Оно даже должно быть их целью]».
«[Может быть, им не нравятся онемевающие свойства цветов]», — ответила Асият.
«[Тогда зачем им вообще устраивать здесь свое логово]?» — возразил Доку. — «[Они могут легко вырыть себе дом где-нибудь в другом месте]».
«[Твое племя изучает фауну ради пропитания]!» — воскликнул Доку.
«[Мы еще не научились разговаривать с животными]!» — фыркнула Асият. — «[Мы даже не знаем, какие мутации повлияли на этот вид. Как я должна составить общее представление о его поведении]?»
Хан слушал разговор между юношей и девушкой, но ему удалось лишь смутно понять обсуждаемые темы. Николы с трудом говорили о различных видах на человеческом языке, поэтому они предпочитали использовать свой язык и переводить для Хана, как только приходили к какому-либо выводу.
«[Я всего лишь хочу, чтобы ты сказала мне, безопасен ли путь впереди]», — объяснил Доку. — «[Мы достаточно сильны, чтобы справиться с одним-двумя монстрами, но я не хочу заводить нас в место без путей отступления]».
Асият не решалась дать ответ. Ее племя наставляло ее об общем поведении различных видов на Нитисе, но эти знания становились ненадежными, когда в дело вступала мутация. Все, что касалось Порченого животного, могло измениться, как только оно приобретало новые черты и способности.
«[На поверхности мы должны быть в безопасности]», — в конце концов заявила Асият. — «[Этот вид не стал есть цветы, что, вероятно, означает, что он их использует. Больше я ничего предположить не могу]».
Доку не выглядел удовлетворенным этим расплывчатым ответом, и Хан понял почему после того, как Башир дал ему краткое изложение разговора.
Проблема заключалась в неясном поведении вида, вырывшего эти туннели. Группа не могла понять цели этого логова, когда самый ценный ресурс в этом районе оставался нетронутым. Если подумать, Хан и остальные даже не могли определить, находятся ли еще Порченые животные в этих землях.
Миссия была бы проще, если бы цель не находилась в столь затруднительном положении. Тем не менее, розоватые цветы находились прямо в центре единственного нетронутого района, а районы, заполненные дырами и туннелями, окружали его. Эта странная планировка могла оказаться ловушкой, которая оставит группу без выхода.
Последнее слово в этом вопросе оставалось за Доку. Именно он должен был решить, не кажется ли миссия слишком опасной для его группы. Слова Асият продолжали звучать в его голове, пока он размышлял о ситуации, и в конце концов пришел к выводу.
«Давайте действовать быстро», — приказал Доку на человеческом языке. — «Оставим корни под землей и соберем только цветы, прежде чем покинуть этот район как можно быстрее».
«Корни — самая ценная часть цветов», — пожаловался Башир.
«Я знаю, понял?» — огрызнулся Доку. — «Но я не собираюсь подвергать нас риску. Наши жизни важнее одной партии».
Хан почти слышал слова, которые николы решили не произносить. Обычно наличие неизвестной опасности заставило бы группу пересмотреть миссию и связаться со своим начальством, чтобы определить, как действовать в этой ситуации.
Однако времени было мало из-за приближающегося рассвета. Хан мог предположить, что николы пытаются накопить материалы, полезные в медицинской сфере, до неизбежного кризиса, и это заставляло их быть более безрассудными.
Приближающийся рассвет был единственной причиной, по которой Доку вообще рассматривал возможность продолжения миссии. Он не хотел слепо бросаться к цветочной поляне, но поселениям рядом с академией мог грозить дефицит лекарств во время кризиса, если его группа не захватит эту партию сейчас.
Срывать только цветы и оставлять корни — не идеальное решение, но оно могло покрыть часть необходимых материалов, снизив при этом опасности, связанные с миссией. В конце концов, подземный мир мог не заметить их действий, пока не станет слишком поздно, если они возьмут только половину каждого растения.
Николы быстро поняли доводы Доку, но никто из них не мог подобрать нужных слов для Хана. Они оказались не в состоянии оправдать свое решение, не упомянув о рассвете. К счастью для них, Хан подыграл.
«Лучше поторопиться, не так ли?» — усмехнулся Хан, одарив их безупречной улыбкой.
Облегчение наполнило его спутников, когда они увидели, что ему не нужны другие объяснения. Тем не менее, Доку и Азни чувствовали себя неловко из-за того, что держали Хана в неведении. Что касается Лиизы, то она почувствовала, как кинжалы пронзают ее сердце, когда увидела, насколько безупречным было притворство Хана. Она не могла не страдать, осознавая, насколько ее парень привык лгать.
Конечно, Лииза, Доку и Азни ничего не выдали, то же самое касалось и их выражений лиц. Вскоре группа смогла двинуться вперед и ускорить шаг, пробегая по неровной и потрескавшейся равнине, внимательно следя за окрестностями.
В районах с дырами и туннелями царила смертельная тишина. Шум, создаваемый тихими шагами группы, напоминал гром, нарушавший тишину, но ничто не реагировало на эти звуки.
Группа смогла пробежать через эти районы менее чем за час и благополучно добраться до цветочной поляны. Хан и остальные молча решили не разговаривать, чтобы свести шум к минимуму, и все они видели это место хотя бы раз, поэтому могли двигаться к своим розовым целям, не произнося ни слова.
Напряжение, повисшее в группе, усилилось, когда они достигли розоватых цветов, и это чувство только усилилось, когда они начали рвать их пополам. Хан и остальные ожидали, что что-то произойдет всякий раз, когда их действия порождали шорохи, но все продолжало оставаться неподвижным.
За спинами Башира, Эльбека и Азни висели большие рюкзаки, которые их спутники без колебаний начали наполнять разорванными пестиками. На месте было всего восемь человек, а холм был довольно большим, но им удалось собрать все в кратчайшие сроки.
Холм казался безжизненным после того, как студенты закончили свою работу. Разорванные стебли продолжали торчать из темной земли, и отсутствие розового цвета наполняло местность унылым чувством.
Группа не стала тратить время на это зрелище. Они повернулись к месту посадки и бросились бежать, как только собрали все необходимое.
Напряжение, накопившееся в их умах, начало спадать, когда они покинули нетронутый район и вернулись в места с дырами, трещинами и впадинами. Прошло всего несколько минут, прежде чем они снова смогли достичь безопасных районов и вернуться в академию. Некоторые из них даже начали думать о вечеринке, которая состоится той ночью.
Однако что-то начало двигаться под ними, и Залиха, не колеблясь, предупредила всех об этом. Множество слабых присутствий внезапно появились в радиусе ее чувств, но они казались странно слабыми.
Доку отдал приказ продолжать бежать. Ему было все равно, насколько слаба эта потенциальная угроза. Лучше встретиться с ней за пределами ее логова. Тем не менее, группа не успела отбежать слишком далеко, как в этих районах началось землетрясение.
Земля яростно затряслась, и некоторые николы пошатнулись. Зелиха даже рисковала упасть, так как почва под ногами стала неустойчивой, но Хан проворно схватил ее за руку и помог восстановить равновесие.
Подобные сцены происходили и позади Хана. Николы помогали друг другу убраться подальше от дыр, которые землетрясение расширяло, но все стало бессмысленно, когда трещины достигли их позиции.
Поверхность оставалась целой менее секунды, прежде чем полностью разверзлась и обнажила множество туннелей различных размеров и форм. Большинство из них были слишком узкими для Хана и николов, но они также обвалились, как только группа приземлилась на них.