Глава 131 •
Грохот, сопровождавший удар Хана ногой, возвестил о том, что он отчаянно пытался подтвердить на Нитисе. Техника ощущалась иной, исполнение обрело невиданную прежде плавность. Мана и тело повиновались без раздумий и стратегий, и мощь удара возвестила о достижении им высшей ступени мастерства.
Потребовалось почти восемь месяцев неустанных тренировок, непрестанных испытаний, травмирующих переживаний и непоколебимой решимости, чтобы добиться того, что большинство воинов сочли бы переломным моментом в развитии их боевого искусства. Стиль Демона-Молнии, наконец, слился с его инстинктами и привычками, позволив достичь ступени компетентного мастерства и открыть путь, выходящий за рамки правильного исполнения техник.
Боевые искусства способны порождать новые эффекты и возможности, когда синхронизация маны, мышц и движений превосходила определенную грань. Эти техники получали шанс на эволюцию, когда воин успешно вбирал их в самое свое ядро. Теперь Хан мог превзойти безупречное исполнение, но обстоятельства не позволяли ему оценить свое достижение.
Профессор Супьян только что обронил неясное предостережение об опасности иллюзий во время испытания Джорджа, и Хан отнесся к его словам серьезно. И все же, его неожиданное нападение не было следствием неспособности отделить ложные картины от истинного мира. Его удар ногой был простым выражением чувств, которые он копил почти двенадцать лет.
Удар Хана пронзил голову Нака, и верхняя часть образа рассыпалась на тусклые искры, прежде чем свечение, поднимающееся из озера, восстановило этот образ.
Нак был иллюзией, его облик возник из самой сущности маны Хана. Он не мог уничтожить его просто потому, что перед ним ничего не было. Этот враг порожден его собственным нутром.
Хан не потерялся в своих чувствах. Его разум никогда не был столь ясен. Он ощутил то же успокаивающее хладнокровие, что охватило его разум после крушения на Истроне, но это состояние разума ощущалось гораздо сильнее.
Его разум инстинктивно узнал своего заклятого врага и сконцентрировал все свое внимание на этом создании. Взор Хана был ясен, дыхание спокойно, и он успевал изучить каждое чувство, воспринятое его органами чувств, за доли секунды. Он достиг совершенного боевого транса и без колебаний использовал его, чтобы высвободить всю свою силу на пришельца, проклинавшего его ночи столь долгое время.
Нападение не помешало Наку воспроизводить картины, мучившие разум Хана на протяжении многих лет, но он не ограничился одной лишь техникой. Его корпус вращался, создавая непрерывные круговые колебания, исходящие от точки его опоры, когда он выполнил круговой удар ногой, снова нацеленный в голову чудовища.
Однако, тень стремительно пронеслась в боковом зрении Хана, пока не встала на пути его удара. Профессор Супьян ринулся вперед, чтобы прервать удар и удержать мальчика от еще большего погружения в иллюзии. Его ладонь поднялась, чтобы преградить путь летящей ноге и удержать ее, но его горящие глаза изумленно распахнулись, когда он увидел, что стопа Хана остановилась, не коснувшись его руки.
Профессор Супьян едва мог поверить своим глазам, когда Хан отдернул ногу и отпрыгнул назад к берегу одним прыжком, прежде чем вежливо поклониться. Пришелец понял, что юный человек всегда контролировал себя. Его атака была следствием хладнокровного решения, порожденного спокойным разумом.
Образ позади профессора Супьяна начал исчезать, как только Хан покинул воду, но последний не прекращал наблюдать за ним. Хан не сводил глаз с Нака, пока его фигура тускнела, а озеро перестало источать лазурное свечение.
Профессор Супьян не упустил этого действия. Он повернулся, чтобы бросить взгляд на исчезающего Нака, прежде чем снова перевести взгляд на Хана. Его взор упал на лазурный шрам, но его лицо ничего не выражало. Оно оставалось бесстрастным, пока в его разуме роились сложные мысли.
Хан и профессор Супьян обменялись долгим взглядом после того, как Нак полностью исчез. Никол мог видеть, как хладнокровие в выражении лица юноши медленно отпускает, так и не покидая его полностью. Было ясно, что они стали частью Хана.
Тень печали скользнула по бесстрастному лицу профессора Супьяна, когда он связал это хладнокровие с юным возрастом Хана. Николы не испытывали предрассудков к людям, поэтому он переживал ситуацию Хана так, словно это был обычный мальчик из его народа. Его взгляд невольно опустился к земле, когда сочувствие стало невыносимым.
«Я знаю ответ на свой давний вопрос, — подумал Хан, изучая профессора-пришельца. — Я рад, что страх не сковал мои движения».
Хан размышлял о том, что произойдет, когда он встретит Нака, но опыт в подземном озере дал ему исчерпывающий ответ. Он будет сражаться, не проявляя ни колебаний, ни страха.
Странное состояние разума, которое Хан испытал во время внезапного происшествия, слегка удивило его, но он не возражал. На самом деле, он был рад, что его разум мог достигать столь высоких уровней концентрации самостоятельно, без ментального барьера или других техник.
«Нам еще предстоит разговор, когда мы доберемся до [Чистых Деревьев]», — объявил профессор Супьян, когда почувствовал, что может снова поднять глаза на Хана.
Хан лишь поклонился в ответ, а профессор Супьян внимательно изучил этот жест, не выказывая никаких эмоций, прежде чем кивнуть двум посланникам.
Двое николов поклонились и прошептали несколько приказов, которые заставили всех новобранцев снова построиться в шеренгу, после того как все вернулись в свою форму. Хан погрузился в свои мысли, пока надевал одежду и занимал свое место в конце строя, но Джордж не забыл о нем.
«Да уж, мы те еще буки, — прошептал Джордж, и тихий смешок сопроводил его слова. — Неудивительно, что нам не светит».
«Говори за себя», — усмехнулся Хан, и попытки Джорджа поднять ему настроение немного согрели его разум. — Я решил иначе.
«Как будто кто-то в это поверит», — фыркнул Джордж, пока группа поднималась по лестнице обратно на поверхность. — Может, твои вкусы склонились к определенному бело-синему виду после первого дня на Нитисе?
«Смотри на это с позитивной стороны, — продолжал шутить Джордж, понизив голос. — Ты сможешь отточить свои навыки посла в академии».
Джордж повернулся и подмигнул ему, произнося последние слова. Его скрытый двусмысленный намек был очевиден, и Хан невольно покачал головой. И все же, тихий смех сопроводил его действие, поскольку шутки друга рассеяли переполнявшее его хладнокровие.
«О чем это вы там шепчетесь?» — спросила Вероника, когда группа вернулась на поверхность.
«Мужские разговоры», — воскликнул Джордж без всякого стыда, и Вероника захихикала, увидев, как Хан качает головой у него за спиной.
«Это со Второго Удара, верно?» — внезапно спросил Брэндон, и вся группа повернулась к Хану.
Два посланника хотели поскорее вернуться к Адунам, но понимали, что люди хотят немного поговорить между собой. Николы обычно никогда не допускали таких задержек, но чувствовали, что новобранцы заслужили короткий перерыв, особенно после того, как стали свидетелями испытания Хана.
Более того, группа уже летела почти полдня. Не повредит дать Адунам короткую передышку, прежде чем отправиться в последнюю часть пути.
«Не лучшие воспоминания», — ответил Хан, натянуто улыбнувшись.
«Неудивительно», — воскликнула Келли, скрестив руки на груди. — Хотя, тебе стоит гордиться своими достижениями. Достижение ступени компетентного мастерства так рано доказывает твое упорство.
Глаза Хана расширились от этих слов. Он еще не успел принять свое новое состояние, но, похоже, все остальные новобранцы уже поняли, что произошло.
Первым инстинктом Хана было отмахнуться от этих слов фальшивыми вежливыми оправданиями, но он вовремя заметил эту привычку и остановился. Он решил ничего не говорить и лишь шире улыбнуться в знак принятия комплимента.
Тот факт, что Хан не стал отрицать и ничего не добавил к словам Келли, наполнил его жест зрелым оттенком. Он вел себя так, словно эти достижения были лишь обычной частью его жизни.
«Слушай, — Брэндон прочистил горло, отводя взгляд, — прости за то, что было раньше. Просто… эта миссия действительно важна, верно? Ты уже так знаменит на Нитисе. Я не хотел отставать».
«Я думал, ты высокомерен», — рассмеялся Хан, напоминая Брэндону об оценке профессора Супьяна.
«Это не значит, что я должен быть засранцем», — Брэндон тоже рассмеялся, прежде чем снова принять серьезное выражение лица. — Нас всего восемь человек в этой миссии. Нам нужно сосредоточиться на совместной работе ради высшего блага человечества, так что, надеюсь, между нами все в порядке.
«Нет проблем», — тепло ответил Хан. — Каждый хочет внимания. Я верю, что эта миссия даст нам всем шанс его получить.
«Особенно с учетом грядущего кризиса», — добавил Родни. — Только смотри, не сближайся слишком сильно с пришельцами. Нам не нужно, чтобы они узнали о нашей стратегии.
Хан не мог не почувствовать легкое раздражение от холодных слов Родни, поскольку они, казалось, были направлены на его отношения. И все же, ничто не отразилось на его лице, пока группа косилась на двух посланников, чтобы убедиться, что они не слышат их разговора.
«Вы готовы отправляться?» — спросил никол-мужчина, и новобранцы без колебаний дали утвердительные ответы.
Группа быстро запрыгнула обратно на своих Адунов, прежде чем отправиться завершить свое путешествие. Орлы преданно ждали возле этого тайного места, так что возобновление полета не заняло много времени.
Хан заметил, что тайный люк закрылся к тому времени, как группа вернулась в небо. Он не видел, чтобы профессор Супьян покидал подземную область до того, как проход исчез, и озеро, похоже, тоже не имело туннелей.
Конечно, Хан не верил, что николы остались под землей. Весьма вероятно, что озеро имело секретные проходы, подобные люку, соединенному с лестницей, но это означало бы, что [Чистые Деревья] находятся ближе, чем он предполагал.
Его догадка оказалась верной. Группе пришлось лететь всего два часа, прежде чем они достигли густого леса, окруженного семью горами. Посланники без колебаний устремились вниз при виде этого места и приземлились на небольшой площадке, лишенной деревьев.
Группа не была уверена, что они прибыли, пока посланники не спрыгнули со своих Адунов и не дали конкретные инструкции. «Академия находится в центре долины. Можете попрощаться со своими Адунами на время. Последнюю часть пути мы проделаем пешком».