Глава 1439. Лес •
Неувядающее море густых деревьев, словно оазис, раскинулось на бесплодной земле.
Горы Мирового Хребта, что виднелись лишь в ясную погоду, заслоняли Опустошенные земли от большинства холодных потоков с севера. По крайней мере, в отличие от Континента Покровителей, те, кому страшны ветер и снег, здесь были в относительной безопасности.
Пристанище Растений раскинулось на этой земле, где, казалось, царила вечная весна. Тёмные, густые кроны скрывали небо, образуя естественный полог, защищающий от любопытных взглядов.
Окрестные аномалии относились к Пристанищу Растений с глубоким почтением — они не желали связываться с этими агрессивными растениями, и, что важнее, их убийство не приносило никакой выгоды.
В этот день в Пристанище Растений впервые за долгое время явился гость. Он был закутан в плащ, защищающий от ветра и пыли. Перед входом в лес он откинул капюшон, и под ним показались чёрные волосы того же происхождения, что и у Теневого болота. Словно дух-сущность Теневого болота, вернувшийся домой, он ступил на запретную для аномалий землю.
Деревья на окраине леса были безжизненны, но чем глубже он заходил, тем активнее ожившие деревья приветствовали его, покачивая ветвями. Человек с масляной лампой в руке шёл по толстому ковру из опавших листьев.
Для Лу Ли единственная опасность в Пристанище Растений заключалась в том, что ему приходилось постоянно смотреть под ноги, уворачиваясь от кустарников и цепляющихся корней.
Древесник, вышедший встретить Лу Ли, раскрыл ладонь и понёс его вглубь леса.
Светящаяся трава, подобно звёздам, украшала тёмный лес. Следуя по протоптанной тропинке, Лу Ли был доставлен в деревню на деревьях.
Здесь его встретили с большим радушием. Древесники поднесли ему яркие плоды и натурально сброженный фруктовый сидр, не отдалившись от него из-за утраты статуса Древослова.
Они сожалели о потерянном Лу Ли Проклятом Титуле, но и воспевали его вклад в этот мир.
Древо Линны сказало Лу Ли, что Сущность Предков знает о его жертве и благословляет его, чтобы утраченное непременно вернулось.
Лу Ли недолго гостил в Пристанище Растений. В сопровождении древесника он осмотрел нынешнее состояние их дома. Древесников по-прежнему было всего несколько десятков — капля в море для этого леса. Но посаженная светящаяся трава вдохнула в Пристанище Растений новую жизнь. Благодаря ей лес перестал быть мёртвым и безжизненным, и Теневое болото больше не было его вечной мелодией.
На следующий день Лу Ли попрощался с обитателями Пристанища Растений и отправился ко второй цели своего путешествия: Вечному лесу.
Если Пристанище Растений символизировало приспособление растений, то Вечный лес — их размножение.
Этот бескрайний лес, состоящий в основном из высоких и прямых берёз и хвойных деревьев, был настолько густым, что в нём не было видно неба. Он был несоизмеримо больше Пристанища Растений — настоящий гигант, занимающий территорию размером с целое герцогство Эпохи древности.
Но не стоило обманываться его кажущимся спокойствием. Кто знает, кто бы выжил, если бы в Вечный лес попало болото?
Как и в Пристанище Растений, в Вечном лесу не было ничего, что могло бы привлечь аномалии, — лишь смертельная опасность.
Народ грибов-трупоедов прекрасно ужился с Вечным лесом. Лес обеспечивал им стабильную, тёмную, влажную и безопасную среду без естественных врагов, а они, в свою очередь, стали его обитателями.
Но Вечный лес этим не довольствовался: он желал большего разнообразия среди своих детей. Лу Ли сказал ему, что со временем так и будет.
Лу Ли, словно искатель приключений, затерявшийся в лесу, исследовал эти диковинные места.
Он нашёл людей, оставшихся в настоящей Райской Долине, и тех, кто когда-то решил уйти с ними, но на полпути передумал и поселился у озера. И, конечно, ту самую Райскую Долину, воспетую в стихах, которая и по сей день будоражила воображение.
Лу Ли стоял на опушке, издали наблюдая за тихой и мирной деревней в лесу.
— Не хочешь подойти посмотреть?
Словно чей-то голос спросил его.
Точно так же, как он схватил за шею Духа утопленника, он не станет предаваться самообману и лживой самозванке-виконтессе.
Третьей и последней остановкой была Заколдованная чаща.
По сравнению с Пристанищем Растений и Вечным лесом, Заколдованная чаща была совершенно иной крайностью. В каком-то смысле она больше походила на Гнилые катакомбы: лес был её носителем, но не её жизнью.
Он поднял голову, глядя на ужасающие гигантские деревья, чьи кроны, казалось, уходили в самые облака, заслоняя небо. Кощунственно было бы подумать, что из одного такого дерева человечество могло бы построить самый большой деревянный корабль за всю свою историю.
Прибывшего в Заколдованную чащу Лу Ли не встретили, но и не атаковали. Чаща помнила, как он вытащил из её тела гвозди, а может, просто ещё не проснулась с того дня.
Лу Ли шёл с масляной лампой, рассеивая свет, по гниющей чёрной земле. Следуя мимо руин лесной хижины, он, словно муравей в густом лесу, продвигался вперёд по этой древней, огромной и мрачной чаще.
Туман аномалий не мог проникнуть в лес, но усталость и жажда могли. Любой чужак рисковал подвергнуться нападению леса, поэтому Лу Ли не мог призвать торговца и ел только консервы, которые были при нём.
Жареный мицелий Тат и червь-сопля со вкусом говядины. Такое продавали в старые катакомбы и некоторым племенам аномалий.
Тот, кто собирал сумку-желудок, положил не те консервы. Но сделал это намеренно… потому что к банкам была прикреплена записка:
【Не забудь оставить отзыв, когда съешь】
Подписью служил рисунок призрачной куклы.
Клэр, устроившая эту пакость, похоже, забыла, что у Старшей Сестры нет пальцев и она не умеет читать.
Лу Ли не стал возвращать консервы. Раз Клэр так шутит, значит, еда безопасна.
Он вскрыл банку коротким кинжалом. Жир, плавающий на поверхности фарша, переливался в свете лампы всеми цветами радуги. Лу Ли попробовал обе консервы: первая на вкус напоминала грибы эноки, вторая — будто всасываешь говяжий раствор, растопленный паучьим ядом. Никаких приправ, только первозданный вкус.
Любой знал, что добавлять приправы в консервы для аномалий — глупая затея.
Лу Ли спокойно съел два этих неописуемых комка, похожих на безвкусную сырую глину, засунул пустые банки в раскрытый зев сумки-желудка и двинулся дальше.
Несмотря на неприятный вкус, еда дала ему всё, кроме удовольствия от самого процесса, и, казалось, даже немного сняла усталость.
Руины лесной хижины безмолвно напоминали о следах, оставленных Лу Ли, и в то же время указывали ему путь вглубь леса.
Когда наступила ночь, Лу Ли был вынужден остановиться. Он устроился в естественном углублении, образованном узловатыми корнями гигантского дерева, расстелил одеяло, наполнил лампу топливом, положил рядом флюорит и заснул прямо в одежде у подножия исполина.
Никакие посторонние звуки не тревожили Лу Ли. В этой абсолютной тишине уснуть оказалось непросто. Звук его дыхания, вырывавшегося из груди через горло и нос, словно подхваченный ночным ветром, блуждал под сенью деревьев. Глухой стук сердца был подобен пробуждению самого леса ото сна.
Среди хаотичных сновидений, подобающих Лу Ли, он очнулся.
До рассвета оставалось два часа.
Он больше не ложился. Быстро съев банку консервов, он собрал вещи и поднялся из своего укрытия.
Лу Ли запрокинул голову. Его взгляд скользнул мимо истлевшей деревянной двери, стоявшей среди узловатых корней, и устремился на клубящуюся мрачную тень в глубине тёмной чащи.