Глава 1413. Исчезнувший чёрный поток •
Миднайт.
На восьмой день после своего ухода Лу Ли вернулся.
Из охотничьего домика на холме он посмотрел на видневшийся вдали глубокий котлован. Чёрный поток всё ещё клубился на его дне.
Подождав немного, Лу Ли не почувствовал связи с Королём Трупоедов. Он достал из корзины с дровами у котла спрятанное зелье преображения и, превратившись в трупоеда из клана гниющих аномалий, направился к котловану, неся с собой Воплощение.
Даже когда он подошёл к самому краю, присутствие Короля Трупоедов так и не ощущалось.
Неужели его состояние настолько ухудшилось, что он потерял сознание или перестал воспринимать окружающий мир?
Такая неопределённость тревожила. Лу Ли обернул Воплощение своим телом и, извиваясь, пополз на дно котлована.
Котлован окутывала странная тишина. Не было слышно ни плеска, ни звуков, похожих на приливы и отливы — Лу Ли обнаружил, что чёрный поток застыл, покрыв поверхность котлована коркой, словно струп.
Лу Ли подошёл к «берегу» и, приблизившись к чёрному потоку, понял, что перед ним лишь обман… От чёрного потока осталась только высохшая внешняя оболочка, а внутри была пустота.
Внезапно появившийся луч света пробился сквозь трещину и осветил дно котлована под чёрной коркой — в пустом котловане виднелась лишь бездна, ведущая в тёмные недра земли.
Чёрный поток и Король Трупоедов исчезли.
Лу Ли соскользнул на дно котлована и заглянул в отверстие в центре. Казалось, провал в бездну был завален камнями и песком, и его глубина составляла всего несколько метров.
Не было никаких сомнений, что этот проход вёл к болоту.
Произошли какие-то неизвестные перемены, и болото покинуло котлован. Из всех возможных вариантов худшим, без сомнения, был тот, в котором болото полностью поглотило Короля Трупоедов.
Лу Ли покинул котлован, вернулся в охотничий домик на холме и спросил ждавшего там торговца Антони:
— Чародей-трупоед ещё здесь?
Получив утвердительный ответ, Лу Ли попросил Землю Света взять трупоеда под контроль, чтобы тот попытался почувствовать Короля Трупоедов.
Вскоре торговец Антони вернулся с вопросом от Земель Света:
— Что случилось?
…
Вилла Принцессы Роланд.
Часть членов Чайной Ассамблеи собралась за круглым столом. Все молчали, обдумывая новость, принесённую торговцем Антони: чёрный поток и Король Трупоедов из котлована исчезли.
— Как бы вы поступили раньше? — с любопытством спросила Мать Болот, интересуясь, как люди в Эпоху древности справлялись с подобными ситуациями.
Тесла, вспоминая систему следователей, ответил:
— Сначала мы бы приблизительно оценили уровень угрозы и отправили на расследование следователей соответствующего ранга.
— А потом?
— Если с угрозой невозможно или не было необходимости справляться, её помечали и архивировали. Если же с ней можно было или необходимо было справиться, мы собирали всех членов и решали проблему.
— А если с угрозой было невозможно, но необходимо справиться? — спросила Эйлин.
Все понимали, что она говорит о нынешнем кризисе.
— …Если она могла уничтожить человечество, мы бы пожертвовали всем, чтобы её устранить.
Ответ Теслы вызвал новую волну молчания.
Наконец Мать Болот нарушила тишину, созвав членов Чайной Ассамблеи и попросив Лу Ли и Клэр из Города Призраков вернуться.
Крис, Клэр и другие члены из Миднайта лучше знали болото.
…
Тёплые и ласковые солнечные лучи заливали Виллу Принцессы Роланд. Весёлый ручей струился меж зелёных берегов, а яркие соцветия танцевали на ветру. Из сада открывался вид на далёкую, сверкающую гладь озера, на тень деревьев, укрывающих Землю Света, и на гавань, где стояли корабли.
Эта пьянящая картина не принесла собравшимся душевного спокойствия. Все сидели за круглым столом — это были хорошо знакомые Лу Ли друзья и соратники.
Цяоцзяо и тётушка Мэри тоже были здесь, но они присутствовали лишь как члены Ассамблеи, не принимая участия в обсуждении.
Крис начала с рассказа о болоте: о том, как его обнаружили, проследив корни Мирового Древа, как его изучали и объявили запретной зоной, а затем начали использовать — в те времена болото было относительно покладистым.
— Всё благодаря Хранителю Земного Царства.
Крис сжала в руке принесённый с собой череп подземного и, раскрошив его в костную муку, удобрила ею сад.
Это не было упущением. Миднайт-Сити всегда опасался болота и держался на расстоянии. Они не могли знать и даже вообразить, что подземные проникнут туда и захватят Хранителя Земного Царства, чтобы освободить болото…
В конце концов, племена подземных обитали в старых катакомбах, соседствующих с болотом. Если болото выйдет из-под контроля… они тоже окажутся в зоне его охоты.
— Нам нужно как можно скорее подавить рост болота. Неважно, поглощён Король Трупоедов или нет, пробудившееся болото неминуемо пожрёт Миднайт и старые катакомбы, затем Опустошённые земли, и тогда этот мир прекратит своё существование.
Болото было подобно легендарному водовороту в центре мира, что днём и ночью поглощал океан.
Некоторые члены Чайной Ассамблеи и сонный Гадес наконец осознали, что это кризис мирового масштаба… В отличие от вторжения аномалий, после поглощения болотом мир обратится в ничто.
— Что нам делать?
— Ослабить силу болота, — ответила Крис.
— Как ослабить?
— Никак.
Стало ясно, в кого пошла Клэр со своей взбалмошностью.
— Как насчёт того, чтобы спрятаться в аду? Можно ещё продавать билеты через «дверь», цена… пусть будет 1000 шиллингов для начала, а потом поднимем в зависимости от спроса. Всё равно мы монополисты.
Предложение Гадеса проигнорировали.
Прусиус, сидевший на высоком стуле, спросил:
— Если оно такое ужасное, как Миднайт его сдерживал? С помощью хранителя?
— И алхимических башен.
С Хранителя Земного Царства подземные содрали кожу и вырвали кости, а из пяти алхимических башен осталось всего три… Силы, что сдерживали само болото, давно исчезли. Остались лишь угрожавшие ему старые катакомбы и чудища, обосновавшиеся в Миднайте.
— Нам нужно взрастить нового Короля Трупоедов, — сказала Мать Болот. — Чтобы он боролся с болотом за божественность и веру.
Это позволит избежать истребления племени трупоедов и не даст им питать своей силой болото, поглотившее Короля Трупоедов.
Но это лишь замедлит болото, а не остановит его, и уж тем более не ослабит.
— Мы должны повторить это.
Крис посмотрела на Мать Болот. Они подумали об одном и том же.
— Повторить что? — спросил Тесла.
— То, что Лу Ли сделал в Миднайте.
Запугать аномалий и сделать их своими союзниками.
Крис разъяснила все «за» и «против». В лучшем случае, под предводительством Земель Света, объединённые аномалии смогут противостоять вторжению болота, снова запечатать его или даже уничтожить.
— А в худшем?
— Несчастные случаи. Самые разные.
Например, болото станет служителем какого-нибудь Неописуемого.
Какое-нибудь великое существо, обратившее на нас свой взор, прихлопнет его вместе с этим миром.
Древние божественные сущности, проходя мимо, между делом разберутся либо с болотом, либо с ними.
Сад Чайной Ассамблеи окутала какая-то пессимистичная тишина.
Лёгкий ветерок, принёсший с собой шелест листвы, развеял мрачное настроение. Тесла вернул разговор в прежнее русло:
— Значит, нам нужен кто-то, кто этим займётся.
— Учитывая, что придётся контактировать с этими аномалиями, лучше всего, чтобы этот человек был одновременно безобидным и сильным. Чтобы аномалии относились к нему с уважением, но без враждебности.
Все эти ключевые характеристики указывали на одного человека.
В Чайной Ассамблее воцарилась аномальная тишина.
— Где сейчас Лу Ли? — нарушила молчание Мать Болот.
— Он ещё не добрался до замка, — сказала Цяоцзяо.
Гадес посмотрел на Теслу, затем на Мать Болот.
— Такое чувство, будто мы — дети малые, ждущие, когда вернётся отец и всё решит.