Глава 1393. Кораблекрушение •
Пахотные земли.
С тех пор как их открыл Соласивия Хим, эти далёкие от цивилизации земли окутались ореолом божественной тайны.
Они стали излюбленным местом исследователей, землёй мечты для молодых людей, гнавшихся за своими желаниями, сказочным краем, о котором слагали легенды.
Но с тех пор как на Пахотных землях исчез «Неутомимый Гигант», окутавший их туман аномалий и, наконец, восхождение чёрного кольца заставили людей бледнеть при одном лишь упоминании этого названия. Земля, с которой когда-то связывали столько надежд, покрылась зловещей пеленой.
В то время догадки людей о Пахотных землях всё ещё основывались на скудных знаниях об аномалиях: противостояние светлых и тёмных божественных сущностей; Пахотные земли — это край, покинутый богами; мир когда-то принадлежал старым богам, и теперь они вернулись; Соласивия Хим потревожил спящего Древнего Бога.
Как бы то ни было, с тех пор Пахотные земли перестали принадлежать людям, словно Соласивия Хим никогда их и не открывал.
«Андреа», рассекая волны, спокойно плыла над глубоководным жёлобом.
Лу Ли из капитанской рубки смотрел вдаль на чёрное кольцо, висевшее в ночном небе. С его краёв стекало кроваво-красное сияние, похожее на солнечное затмение.
Корпус судна внезапно содрогнулся, и чёрное кольцо за окном сместилось.
«Андреа» снова изменила курс, уклоняясь от очередной неописуемой опасности на пути.
Лу Ли перевёл взгляд на поверхность моря и увидел, что на их прежнем курсе лежал огромный остров, лишённый построек и растительности. Его покрывал лишь правильный узор, похожий на чешую.
Это была спина какого-то ужасающего существа, всплывшего на поверхность.
Именно поэтому Лу Ли не стал пересекать океан с помощью сновидений — невозможно было узнать, что таится в этих водах, подобных бездне.
Лу Ли развернул карту и сделал пометку в пустом пространстве между полуостровом Аллен и Пахотными землями. Впрочем, пользы от этого, возможно, было немного — ужасающее существо, с которым они едва разминулись, через несколько дней могло оказаться совсем в другом месте.
Приближался вечер.
Лу Ли покинул капитанскую рубку, обошёл пустую палубу и проверил каюты, убедившись, что к корпусу «Андреа» не прицепилась ни одна аномалия. Скрывшись под покровом ночи, он вернулся в рубку, съел консервы, лёг на койку и завершил шестой день плавания.
Звон колокольчика пробудил спящего Лу Ли.
На краю светового круга от масляной лампы, прикреплённой к полу, раскачивался колокольчик, висевший на штурвале. Со шкафчика для хранения слетели два обрывка бумаги: «Погружение», «Море».
Поняв предупреждение «Андреа», Лу Ли откинул одеяло, сел и выглянул в иллюминатор.
Тьма окутывала мрачные воды, и лишь чёрное кольцо вечно наблюдало за миром.
Щёлк!
Дверь и окно капитанской рубки автоматически заперлись. Лу Ли проверил, что лампа и чемодан под койкой надёжно закреплены, и схватился за поручень.
Корпус «Андреа» начал медленно наклоняться вперёд. Глухой скрип деформирующегося киля отдавался в тесной капитанской рубке. Мрачные морские воды хлынули на палубу, заливая каюты.
Прежде чем «Андреа» закрыла иллюминаторы стальными листами, прежде чем рубка полностью ушла под воду, Лу Ли увидел, как плотные чёрные точки закрыли половину чёрного кольца. Затем все образы и звуки исчезли вместе с погружением «Андреа» на дно.
Масляная лампа излучала тусклый свет. Снаружи время от времени доносились звуки столкновений и ударов по стальной обшивке.
«Андреа», словно чёрный кит, беззвучно плыла под поверхностью моря.
Лу Ли больше не ложился отдыхать, а спокойно ждал, пока «Андреа» пройдёт этот участок моря, контролируемый неизвестной аномалией.
В мёртвой тишине и темноте ожидания корпус судна резко содрогнулся. Инерция едва не оторвала Лу Ли от поручня. Он понял, что скорость «Андреа» внезапно упала, а вслед за этим раздался протяжный стон деформирующейся конструкции корабля.
Из шкафчика вылетела записка с мольбой «Андреа»: «Спаси меня».
Эфемерный мир сновидений начал распространяться вовне. Капитанская рубка постепенно растворилась, и в морские глубины проник свет, явив происходящее: словно рыба, запутавшаяся в водорослях, «Андреа» была опутана бесчисленными огромными полосами тени, тянувшимися из бездны.
Существо из глубин испугалось яркого света и отдёрнуло щупальца, обвивавшие «Андреа». Два из них, застрявшие на палубе, были оторваны силой «Андреа», которая стремительно устремилась наверх.
На спокойной и тёмной поверхности моря внезапно появилась гигантская тень. Нос корабля высоко взмыл в воздух, а затем с силой обрушился вниз, подняв огромную волну.
Хлынувшая из кают вода потоком стекла с палубы, смывая обрывки щупалец обратно в океан.
…
Чирк… чирк… фшш…
Вспыхнуло слабое пламя. Лу Ли открыл абажур и вновь зажёг масляную лампу, погасшую от качки.
До рассвета оставалось несколько часов, и Лу Ли больше не отдыхал.
После того как «Андреа» ещё несколько раз уклонилась от жутких опасностей и ужасающих водоворотов, тьма наконец начала отступать. Наступил новый день.
Лу Ли взял лампу и покинул капитанскую рубку, обойдя палубу. Следы от щупалец, сжимавших «Андреа», всё ещё виднелись на досках. Он перегнулся через борт, чтобы осмотреть корпус.
Лишь несколько царапин, никаких серьёзных вмятин.
В этот момент Лу Ли вдруг неконтролируемо посмотрел на поверхность моря. В пробегающей мимо воде постепенно проступило его усмехающееся лицо…
С неба рухнул гигантский стальной корабль, с грохотом врезавшись в воду. Поднявшаяся волна стёрла отражение и отбросила «Андреа» далеко в сторону.
Закончив осмотр, Лу Ли вернулся в капитанскую рубку.
Для Лу Ли и «Андреа» события прошлой ночи и только что произошедшее были лишь одним из бесчисленных незначительных происшествий за эту неделю.
Расходящиеся волны и кильватерный след исчезли по мере удаления «Андреа». Под поверхностью моря, которое постепенно вновь обретало покой, внезапно появилось бледное лицо Лу Ли.
«Он» с живым удивлением поплыл к поверхности, пока не врезался в неё, словно в ледяную корку.
«Лу Ли» упёрся руками в морскую гладь и в смеси ужаса, страха и гнева заколотил по ней, пока незримый ужас медленно не утащил его в бездну.
Утро десятого дня.
Лу Ли проснулся на своей койке и, как обычно, выглянул в иллюминатор.
Чёрное кольцо, висевшее над миром, стало ближе. Уже можно было смутно разглядеть чёрные нити, спускавшиеся с него и уходившие в морскую пучину.
Они были уже недалеко от Пахотных земель.
Из Миднайта по-прежнему не было вестей. Ближайшие силы Земли Света отступили к Городу Призраков, и судить о том, что болото ещё не вырвалось наружу, можно было лишь по спокойствию на станции у старых катакомб.
Но жив ли Король Трупоедов, всё ещё оставалось загадкой.
В этой атмосфере неизвестности и напряжения, днём десятого дня, на пути «Андреа» внезапно возникла грозовая туча.
Лу Ли хотел обойти её, но она простиралась до самого горизонта, словно окружая Пахотные земли. Пришлось приказать «Андреа» развить полную скорость и прорваться сквозь шторм, рассекая волны.
Пасмурное небо в мгновение ока потемнело, как глубокой ночью. В глубине чёрных туч извивались молнии.
Качка «Андреа» становилась всё отчётливее.
Иллюминатор быстро затуманился от дождя и морских брызг. Лу Ли, вцепившись в поручень, ждал, когда «Андреа» пройдёт сквозь бурю.
Необычайно сильная волна подхватила «Андреа». Корабль высоко взлетел, перевалил через гребень и рухнул вниз.
Бум!
Хлюп!
Без всякого предупреждения Лу Ли рухнул в ледяную морскую воду, лишившись всех своих сил и превратившись в обычного человека, барахтающегося в волнах.
Нахлебавшись воды, Лу Ли, превозмогая боль, поплыл к поверхности. Когда силы были уже на исходе, звуки в ушах внезапно стали отчётливыми, а холод запоздало пронзил тело.
Вынырнув на поверхность, Лу Ли увидел, как впереди, на спокойном море под хмурыми облаками, поднимая волны, медленно движется гигантский пассажирский лайнер, подобный морскому чудовищу.
На борту краской было выведено название судна: «Кодасерсен».
Но люди привыкли называть его иначе: «Бессмертный Гигант».