Глава 1390. Истина •
Под Миднайт-Сити, над старыми катакомбами.
Лишившись оков Хранителя Земного Царства, болото всё ещё было ограничено в своём распространении.
Но оно не собиралось вечно оставаться в покое. Подобно тому, как Лу Ли пытался сдержать болото, оно стремилось избавиться от ограничений.
И теперь оно начало действовать.
Начиная с Миднайта.
Лу Ли надеялся, что это лишь случайность: например, что запах болота на трупоедах из клана гниющих аномалий был всего лишь случайным загрязнением или ошибкой восприятия.
Как бы то ни было, Лу Ли должен был приблизиться к воронке и узнать правду.
Вернувшись на ферму, Лу Ли, Клэр и остальные в подвале призвали торговца Антони.
Торговец сообщил, что на станции Миднайт-Сити не было никаких изменений, болото оставалось спокойным, либо его активность осталась незамеченной.
В присутствии торговца, Офелии и остальных Лу Ли с помощью сновидений воссоздал картину, которую Клэр видела в воронке: дно было заполнено бурлящим чёрным потоком. Когда Клэр, кружа, приблизилась, вязкая, текучая чёрная вода явила свою истинную суть — бесчисленные трупоеды из клана гниющих аномалий толпились на дне, отвратительно извиваясь.
Образовавшийся прилив бился о края, и те трупоеды, что оказались «выброшены на берег», таяли, стекая обратно в чёрный поток.
— Клан гниющих аномалий победил?
Следы клана гниющих аномалий на них были слишком глубоки, но и от трупоедов осталось не меньше. Они походили на гибридов трупоедов и аномалий из клана гниющих аномалий.
Лу Ли пристально смотрел на воронку, покрытую бурлящим чёрным потоком. Время от времени на поверхности появлялись всплески, но дна так и не было видно.
Под воронкой определённо что-то скрывалось.
Лу Ли вспомнил трупоеда из клана гниющих аномалий, преследовавшего Клэр, и, выпив зелье преображения, начал менять облик.
Перед ними постепенно возник трупоед из клана гниющих аномалий, с которого стекала чёрная жижа. Он был сгорблен, как трупоед, а плоть его, как у Кровь-сущности, была сильно изъедена гнилью и черна, словно уголь. Внутренности свисали из грудной клетки, напоминая гроздь гнилого винограда.
— Что-то не так, — покачала головой Клэр. — Чего-то не хватает.
— Они казались мне живыми…
— Разве они не живые? — не поняла Офелия.
Лу Ли понял, о чём говорит Клэр, и взял под контроль своё тело, заставляя его непрерывно бурлить и извиваться. Стекающая чёрная жижа, казалось, ожила, извиваясь и вновь впитываясь в поверхность его тела.
— Фу… До тошноты похоже.
Новый облик Лу Ли пробудил в Клэр неприятные воспоминания.
И всё же чего-то не хватало — того самого запаха болота, который он почувствовал ранее.
Лу Ли не мог его сымитировать и лишь надеялся, что чёрный поток и то, что скрывалось на дне, не заметят эту крошечную «каплю морской воды».
Накинув чёрный плащ, скрывающий очертания, Лу Ли вновь прошёл сквозь оседающую пыль в восточную часть города и соскользнул в воронку, где когда-то было племя Кровавой Чумы.
Рассыпанные обломки обсидиана и рыхлые камни посыпались вниз вслед за Лу Ли, не только открыв ему вид на бурлящий чёрный поток, но и потревожив его обитателей.
Хлюп… хлюп…
Вязкие волны, подобные приливу, бились о край. Камни тонули в ужасающем чёрном потоке. Плывущие по течению трупоеды из клана гниющих аномалий никак не реагировали. Лу Ли осторожно приблизился к одному из них, выброшенному на берег и ползущему вглубь воронки. Тот не распознал в Лу Ли чужака и даже сам прилип к нему, пытаясь слиться.
Лу Ли позволил существу увлечь себя в чёрный поток. Постепенно их разделила толпа, и его понесло вглубь.
Вскоре он потерял не только ориентацию, но и зрение. Лишь две фигуры Злых Духов в его груди, естественно стремящиеся вниз, указывали направление.
Лу Ли продолжал опускаться, но ощущал вокруг себя плотное, извивающееся месиво, которое напоминало, что он ещё не достиг дна. Тьма мешала что-либо разглядеть.
Пока Лу Ли раздумывал, не всплыть ли на поверхность за светящимся камнем, его глаза, укрытые за рёбрами, заметили тусклый свет, пробивающийся сквозь брешь в чёрном потоке на дне.
Лу Ли поплыл к единственному источнику света. Будь то ядро или ловушка, именно там крылась разгадка этой бездонной чёрной хляби.
Меняющийся водоворот приближал его к глубине. Чёрный поток здесь, казалось, стал реже, и света, пробивающегося сквозь щели, становилось всё больше.
Неожиданно Лу Ли заметил в одном из трупоедов знакомые черты: гниющая кожа, инкрустированная железными пластинами с рунами.
Трупоед… чародей-трупоед… Кровь-сущность.
…
— Я с этим не согласен.
Тогда Лу Ли не стал молчать: — Они, как и мы, — независимые существа. Те, кто борется за выживание в темноте и холоде, — люди, и те, кто плачет и сдаётся, — тоже люди. Они считают себя великими лишь по своему собственному мнению.
Кровь-сущность скривил свои гниющие губы в человеческой улыбке: — …Знаешь, я ценю твои мысли даже больше, чем если бы ты разделял мои.
— Высокомерие… это слабость нашего племени. Мы рождаемся из трупов других рас, считая, что наследуем их достоинства и избавляемся от недостатков… отсюда и высокомерие. Но даже у самой ничтожной жизни есть свои ценности…
— Мы сильны, потому что сильны расы, из которых мы рождаемся, и слабы, потому что они слабы, словно игрушки в руках судьбы… Но что, если мы сможем это изменить? Не просто выползать из трупов, а быть взращёнными ими…
— Будем ли мы тогда всё ещё трупоедами?
— Это неважно… Пока мы купаемся в милости Короля Трупоедов, мы — трупоеды.
…
Сознание вернулось из воспоминаний о том разговоре. Лу Ли смотрел на застывшего перед ним Кровь-сущность.
Он, казалось, уже слился с окружающими трупоедами из клана гниющих аномалий. В его пустых глазницах больше не было мудрости, и его унесло прочь противоположным потоком.
Лу Ли отвёл взгляд и протиснулся к свету, до которого оставалось совсем немного.
Пятнистый тусклый свет очерчивал силуэты трупоедов, словно пробиваясь сквозь решётку. Вскоре Лу Ли стал одним из них, и в его глазах, защищённых рёбрами, отразилось ядро на дне воронки.
Неописуемый ужас охватил его призрачную сущность.
Лу Ли отказался от дальнейших наблюдений и размышлений, застыв в подобии вечной, мёртвой неподвижности. Он позволил водовороту унести себя прочь от источающей свет щели, плывя по течению. Так продолжалось, пока водоворот не вынес его на поверхность чёрного потока, пока бесчисленные трупоеды не выбросили его на берег, где он замер, распластавшись, как лужа чёрной грязи.
После долгой неподвижности Лу Ли очнулся, словно от глубокого сна. Как уставший человек, медленно и вяло, он пополз из воронки.
На то, чтобы выбраться из воронки, в которую он соскользнул за несколько минут, ушли десятки минут. Он медленно прополз ещё несколько кварталов от края, подобрал свой чёрный плащ и, наконец, набрав скорость, быстро удалился от чёрного потока.
Опасаясь принести ужас на ферму, Лу Ли сделал крюк по восточной части города, прежде чем вернуться на юг и через подземный ход добраться до усадьбы.
— Немедленно уезжайте из Миднайта в Город Призраков. Скажите «матери», что Город Призраков, возможно, больше не безопасен, и пусть готовится отступать на запад.
Лу Ли открыл свою сумку, выпил кунжутное масло, чтобы вернуть человеческий облик, и накинул плащ.
Настроение Лу Ли встревожило их, ведь они никогда не видели его таким серьёзным.
Когда Офелия спросила, что он обнаружил, Лу Ли поведал им ужасную правду, которую увидел на дне воронки:
Чёрный поток удерживал Короля Трупоедов в воронке, где его пожирало болото.