Глава 1352. Приглашение •
Всё началось с одного приглашения.
Это письмо из города Блэкбокс было подписано Союзом Кровных Семей. Сегодня они официально пригласили Лу Ли и Землю Света посетить их для обсуждения вопросов сотрудничества.
— Полагаю, они всё это время наблюдали и колебались. Твоя победа над Изначальной Тьмой дала им возможность, — раздался голос из Шипованного венца.
— Это заслуга экзорцистов, — Лу Ли не хотел присваивать себе чужую славу. — Отправьте кого-нибудь для переговоров, а я пока останусь здесь.
Вернувшись на первый этаж, Лу Ли встал у входа, глядя на бескрайние дикие земли, окутанные сумраком.
Днём светлячки исчезли, но с наступлением ночи они должны были появиться снова.
Какие ещё тайны хранит это место?
— Пока не выводи меня наружу…
Мёртвая сущность подумала, что Лу Ли собирается уходить, и в её старческом голосе послышалась тревога.
Лу Ли поставил серебряную шкатулку на подоконник, слушая шёпот Матери Болот: «Тебе лучше вернуться. Декан считает, что Союз Кровных Семей может помочь тебе восстановить тело».
— Я тут кое-что обнаружил в Ассоциации.
Предложение «восстановить тело» оставило Лу Ли равнодушным. Он попросил мёртвую сущность записать ритуал преображения, отправил материалы с торговцем Антони, а затем обратился к мёртвой сущности, которая застыла у окна, глядя во внешний мир:
— Ты всё ещё не уходишь?
— Мне нужно время, чтобы привыкнуть к отсутствию поводка…
Штаб-квартира Ассоциации экзорцистов была её телом и одновременно клеткой. Когда верёвка слишком долго стягивает шею, внезапно обретённая свобода, о которой она так мечтала, вызывает лишь беспокойство.
— Я собираюсь забрать отсюда некоторые вещи, — сказал Лу Ли.
— Ты экзорцист, у тебя есть право унаследовать достояние Ассоциации… Я знаю, где находятся несколько сейфов.
— Проводи меня.
Снова взяв серебряную шкатулку, Лу Ли последовал за мёртвой сущностью к ближайшему сейфу, расположенному в офисном крыле.
— …Ты хочешь пойти по пути мёртвой сущности ради Анны, верно?
В Шипованном венце звучал голос Матери Болот. Она понимала мысли Лу Ли.
— Но Анна пропала так давно. Возможно, она уже…
Лу Ли молчал.
Он знал, что Мать Болот права. Ни один злой дух не стал бы так долго таиться. Даже если бы Лу Ли прошёл путь от призрака до мстительного духа, затем до злого духа, и, сохранив сознание, успешно превратился в мёртвую сущность, убедившись, что этот процесс можно повторить…
Анны уже не было.
— Ты спрашивал Расу мудрых Снан о местонахождении Анны?
— Нет.
— Почему бы не попробовать? Возможно, они знают правду. Крис знает, как призвать старейшину Расы мудрых Снан.
Лу Ли знал, что может спросить их. И Мать Болот знала, что Лу Ли мог это сделать.
Она также знала, почему он до сих пор этого не сделал — он боялся столкнуться с жестокой правдой.
Но бегство от проблем ничего не решало.
— Возвращайся, правда ждёт тебя.
Лу Ли всё-таки предстояло вернуться в Землю Света.
Он велел торговцу Антони забрать сейф; перенос вещей из штаб-квартиры Ассоциации экзорцистов займёт немало времени. Перед уходом Лу Ли сказал мёртвой сущности: «Исследуя мир, будь осторожна. Злые духи — и охотники, и добыча. Если захочешь отправиться в Землю Света, иди вдоль восточного побережья, и найдёшь её».
Оставив глаз-якорь, Лу Ли поплыл к далёкой береговой линии.
Каждому существу предстояло приспособиться к новорождённому миру, и Лу Ли не был исключением.
Он парил над мрачной поверхностью послеполуденного моря. Бескрайние глубины простирались до самого горизонта, и лишь чёрное кольцо, висевшее высоко на севере, оставалось неизменным.
…
Солнечный свет пробудил мир ото сна.
Приход и уход Изначальной Тьмы не изменили Землю Света. Но для внешнего мира дикие земли теперь казались намного безопаснее.
Хотя мрак Эпохи древности всё ещё витал в воздухе, солнечный свет оставался редким сокровищем, доступным лишь в Земле Света.
По крайней мере, аномалии, прежде скрывавшиеся во тьме, теперь были видны как на ладони. Они либо забились под землю, либо не смогли приспособиться и стали лёгкой добычей.
Вместе с исчезнувшими кошмарами — стуком Незваного гостя в дверь и молчанием, навязанным Тишиной, — пропал и новый ужас: «быть схваченным тьмой и умереть во мраке».
Отступление Изначальной Тьмы косвенно привело к тому, что все солнечные шкатулки были раскуплены — аномалии из старой канализации обнаружили, что за пределами тьмы не было палящего солнца, и это разожгло их любопытство.
Лу Ли вернулся из сумрачного мира в залитую солнцем Землю Света, проплыл над оживлёнными улицами ремонтируемого города и добрался до лагеря.
На заднем дворе виллы Матери Болот они призвали Расу мудрых Снан. Следуя указаниям Клэр, появился старейшина.
— Укажи мне, где находится Дева Тени.
Впервые всеведущий старейшина Расы мудрых Снан отказался отвечать. Он сказал: «Ты не сможешь заплатить цену».
— Или же ты и сам не знаешь? — глаза Крис вспыхнули золотым светом.
— Раса мудрых знает всё на свете.
— Тогда скажи ему. Не верю, что тебя не привлекает человечность.
Старейшина, паривший над магическим кругом, наконец поддался искушению человечности: «Дева Тени заточена в землях, где нет надежды…»
— Где?
Но старейшина, словно спасаясь бегством, постепенно растворился в воздухе.
— Похоже, твой вопрос его напугал, — заметила Крис.
Тогда Лу Ли отправился к Вечноспящему, но тот лишь повторил свои прежние слова:
— Это не плохой конец.
— Я хочу знать больше.
Настойчивость Лу Ли заставила Вечноспящего раскрыть ещё одну деталь: «Не бывает вечных темниц».
— Он говорит, что однажды вы снова встретитесь, — обратилась Крис к Вечноспящему. — Я правильно перевела?
Это означало, что Лу Ли и Анна когда-нибудь увидятся вновь.
Отложив мысли о пропаже Анны, они перешли к обсуждению приглашения от Союза Кровных Семей и выбору подходящих кандидатов для поездки.
Решили, что отправятся Лу Ли, Клэр, заменяющая свою мать, и Маргарита.
Тесла тоже был в списке приглашённых, но он отказался плести интриги с кучкой незнакомцев. У него были дела поважнее — разобрать книги из штаб-квартиры Ассоциации экзорцистов.
Перед отъездом Лу Ли обсудил с членами Чайной Ассамблеи новое название для очков вклада — после того как шиллинг обесценился, людям требовалась новая валюта.
В отсутствие Гадеса, временно переведённого в ад, Чайная Ассамблея решила использовать очки вклада торговцев.
Однако им требовалось новое название.
— Похититель Света должен быть тебе благодарен, — сказала Клэр с мечтательным видом, глядя на далёкие свинцовые тучи по пути к домику на дереве.
Лу Ли вдруг вспомнил о другом и спросил её, что случилось с Укусом Скверны в Миднайте.
— Это была чума, распространявшаяся через укусы. По Миднайту поползли слухи, что укушенных ждёт неминуемая гибель, и даже Чужие боги могут заразиться…
Укус Скверны не перерос в катастрофу лишь благодаря решительности декана Ассамуса: он лично уничтожил очаг заражения.
Так Укус Скверны исчез, а та область превратилась в мёртвую зону.
Лу Ли вернулся в домик на дереве и провёл там относительно спокойный день.
На следующее утро в старом порту Родстер.
Лу Ли, Клэр и Маргарита взошли на борт «Андреа» и попрощались с провожающими.
— Барри, защищай Лу Ли, — наставляла его Офелия.
— Я всех защищу! — громогласно и уверенно пообещал Барри.
Пароходный гудок разнёсся над портом, и «Андреа» отчалила, покидая залитую солнцем гавань.