Глава 1341. Истинный мир •
Чёрные тела лежали ниц в ослепительно белом снегу, словно благочестивые верующие, и снежинки не смели опускаться на них.
Лагерь, укрытый завесой метели, казалось, поддерживал этот жуткий ритуал, длящийся невесть сколько времени.
Лу Ли велел торговцу Антони покинуть это место, а сам вошёл в Изнанку, чтобы снова осмотреть лагерь. В этом мире старый, выцветший лагерь стоял без снега и без коленопреклонённых тел.
Ситуация ещё не стала до ужаса непостижимой.
Существо, устроившее ритуал, похоже, уже покинуло лагерь. Вернувшись в реальность, Лу Ли не стал трогать почерневшие мёрзлые трупы и, обойдя их, вошёл в крайнюю палатку.
В низкой палатке было мало места и немного вещей: спальный мешок, торчащий носок, треснувшая от мороза фляга, а в жёсткой, словно доска, куртке лежали лишь несколько шиллингов и табак.
Лу Ли последовательно осмотрел оставшиеся три низкие палатки и в последней, одноместной, расположенной ближе к большому шатру, нашёл фонарик.
Этот портативный источник света, пришедший на смену масляным лампам, был изобретён всего за два года до появления Лу Ли в этом мире. Его не производили массово, поэтому в первую очередь им оснащали экзорцистов.
Это позволило ещё точнее определить время и принадлежность экспедиции.
Лу Ли осторожно вышел из лагеря, передал фонарик торговцу Антони и велел, чтобы в Земле Света выяснили время и место его изготовления. Затем он вернулся, обошёл трупы и вошёл в самый большой шатёр.
У входа в палатку, занесённые снегом, громоздились старые пуховики, ботинки, носки, шапки, шарфы и шерстяная одежда.
Всё это когда-то было на телах, лежащих снаружи.
Лу Ли поднял масляную лампу, и её свет озарил палатку, в которой кружилась снежная пыль.
Перешагнув через груду одежды и сугроб у входа, Лу Ли обратил внимание на единственное, что отличало этот шатёр от остальных: деревянный ящик и верёвку в углу.
К разочарованию, в запечатанном ящике оказались лишь треснувшие консервные банки и обработанные дрова.
Для заблудившихся путников в метель это были бы спасительные вещи, но Лу Ли не был живым человеком, да и никто из путников не забрёл бы в неизведанные земли за горами Мирового Хребта.
В спальных мешках могли быть записки или какие-то материалы, но, обыскав все ссохшиеся мешки, в том числе и в углах, Лу Ли нашёл лишь личные вещи членов экспедиции.
И только когда он начал осматривать камин, где вряд ли могли храниться важные вещи, он обнаружил в пепле камень, похожий на несгоревший уголёк.
По счастливой случайности, всего несколько дней назад, во время визита в штаб-квартиру Ассоциации экзорцистов, Лу Ли уже видел подобную Аномалию: записывающий камень.
После активации он записывал все окружающие звуки, а извлечь их можно было с помощью тёмной бумаги. Экзорцисты использовали его для расследования происшествий, как, например, в деле о Бездне.
Личность этой экспедиции была окончательно установлена: они были связаны с экзорцистами.
И опять же, по счастливой случайности, во время того же визита в штаб-квартиру Земля Света получила много тёмной бумаги. Хотя она вся уже была использована, её можно было применить повторно, переписав имеющуюся информацию и стерев её.
Однако череда совпадений вызвала у Лу Ли подозрения. Он не стал вызывать торговца в палатке, а вышел из лагеря и, найдя укрытие от ветра за скалой выше по течению, призвал торговца Антони, чтобы тот принёс тёмную бумагу.
После очистки алхимическим зельем способность тёмной бумаги изолировать заражение могла ослабнуть, но для копирования записи с камня это не было помехой.
Он накрыл записывающий камень тёмной бумагой, и на её обратной стороне постепенно стали проступать слова. Когда текст перестал появляться, Лу Ли убрал бумагу.
Сообщение экспедиции предстало перед ним во всей полноте:
[*Шорох спального мешка* Ты меня слышишь?]
[Если не… кхм… *прерывистый кашель*… не передадим… мы совершим огромную ошибку.]
[Всё и так уже плохо. Мы точно хотим сделать ещё хуже?]
[*Удар по столу* Это не нам решать, Битт! Наше дело — доставить сообщение!]
[*Вой метели* *Шорох одежды* Я слышал ваш спор снаружи… Джейсон прав, мы просто должны доставить сообщение, а что с ним делать — дело Ассоциации. Камень включён? По традиции, писарь, тебе слово.]
[Я хочу сказать своей жене… *шум* Не это я просил тебя говорить, Джейсон!]
[Но у меня дурное предчувствие… *голос дрожит*… мы можем не вернуться…]
[Хорошо… *вздох*… каждому по фразе.]
[Я погубил брата, это моя расплата, но мои товарищи не должны умирать со мной… *всхлип* Простите меня…]
[Экономь время, Джейсон, экономь время, кто следующий?]
[Венди, я люблю тебя…]
[Зод, кто следующий? Вы не хотите?]
[*Неразборчивые ответы* Нет.]
[*Глубокий вдох* Говорит отряд «Альфа». Мы получили задание расследовать эрозию в неизведанных землях, позже изменённое на исследование руин предыдущего поколения за горами Мирового Хребта. То, что мы здесь нашли, невероятно. Кардин, эта тварь, умер, а Фидлин сошёл с ума, мы его связали…]
[Слушай, кто бы ты ни был, если это попадёт в Ассоциацию экзорцистов, передай Совету Круглого стола. Если ты находишься за горами, в лагере… ту бумагу, похожую на пергамент, я бросил в очаг вместе с этим камнем. Не вздумай подглядывать, если не хочешь закончить, как Кардин и Фидлин. *Сдавленный стон и звуки борьбы* Слышишь?]
[*Тишину нарушает крик* Зод! Джейсон! Где вы! *Тяжёлое, прерывистое дыхание* Мы ошиблись… мы совершили огромную ошибку… нам следовало посмотреть на тот пергамент, это противоядие… это противоядие… *повторяет снова и снова*]
[Я не знаю, не поздно ли… оно пришло за нами, не знаю, проклятие это или заражение… в живых остались только я и Фидлин, Зод и Битт сбежали… не знаю, живы ли они… *звук сглатывания*]
[Я видел ту тварь… если… ты увидишь… *сильный кашель*… меня, посмотри на пергамент, и ты увидишь истинный облик мира…]
На этом запись на тёмной бумаге обрывалась.
Взгляд Лу Ли упал на очаг. Порыв ветра взметнул пепел, и на дне показался пожелтевший лист неизвестной кожи.
Можно ли им верить?
Или, вернее, можно ли верить всему, что он пережил до сих пор?
По крайней мере, «Маяк» пока молчал.
«Ты способен видеть сквозь большинство иллюзий и взирать на истину».
Развернув пергамент, он с удивлением обнаружил на нём грубый, примитивный рисунок: комната, изображённая с нижнего ракурса, где одновременно горели яркая люстра и тусклая свеча. Туман, окутывавший карандашный набросок, был не остатками пепла, а дымом, поднимавшимся от сигары на рисунке.
Лу Ли не мог понять, с чем связан этот рисунок на неизвестном пергаменте. И в этот момент он увидел, что бушевавшая за палаткой метель начала стихать…
Осознав что-то, Лу Ли взял масляную лампу и подошёл к выходу.
Истинный мир, описанный экзорцистами из экспедиции, разворачивался на горизонте, в ту сторону, куда были обращены их коленопреклонённые тела.