Глава 1340. Поклонение во тьме •
— Последний экзорцист шествует по земле. Он спас людей, погрязших в Райской Долине, на Опустошенных землях сплотил искры цивилизации, сокрушил коварных подземных жителей, разобрался с Ассоциацией истребителей духов, а ещё —
— Это не годится.
В саду виллы Мать Болот прервала поэта, стоявшего у клумбы и продолжавшего декламировать: — Звучит так, будто Лу Ли несёт разрушение, а не надежду.
— Действительно, позвольте мне ещё подумать…
Учёный, подрабатывающий поэтом, задумался над словом «надежда» и воспользовался цветочным морем, которое колыхалось в его глазах от лёгкого ветерка:
— Храбрый экзорцист, он вышел из ночной тьмы.
— Солнце озарило его;
— Утренняя роса окропила его одежду;
— Птицы пели ему хвалу;
— Облака сопровождали его в пути;
— Полевые цветы на обочине танцевали для него.
— Он кротко улыбался, неся за собой свет —
На этот раз Мать Болот слушала дольше, дав поэту закончить длинное стихотворение, прежде чем оценила: — Лу Ли не улыбается, и он — душа.
— Тогда как насчёт: «Солнце озарило его душу; он кротко взирал»? — Поэт посчитал, что изменённый вариант, наоборот, очень хорош.
— Гораздо лучше… но всё равно сильно уступает первой песне экзорцистов, — тихо пробормотала Мать Болот: — У подножия Гор Мирового Хребта шествует черноволосый, черноглазый экзорцист…
— Поэма, написанная злым духом, требует времени и накопления опыта…
Учёный с горечью ответил. Он не верил, что, основываясь на своём хобби, сможет за несколько дней или даже часов создать поэму, сравнимую с «Верёвкой Нисхождения».
Мать Болот решила пока отложить написание песен для Лу Ли, дав времени созреть всему.
Поэт ушёл, и Мать Болот попросила служанку позвать Теслу и Крис. Среди аномалий, принесённых дворянами, было много интересных, полезных для экзорцистов безделушек.
Например, Тусклый Свет — при зажигании и держании его в руках только владелец может видеть свет, что идеально подходит для скрытности во тьме; или Клубок Путаницы — внешне это переплетённый клубок ниток, и существа поблизости будут хотеть его распутать, оставаясь отвлечёнными, пока это не сделают; или человеческий зуб по имени Зубная Фея — если написать на нём имя и бросить в шкаф, шкаф будет вести к другим шкафам вокруг того места, где находится написанное имя.
Мать Болот надеялась, что эти вещи можно будет массово производить или разрабатывать соответствующие алхимические зелья. Книги, принесённые из Ассоциации экзорцистов, Тесла упорядочивал и переписывал.
Большинство этих книг, записанных на темной бумаге, находились в плачевном состоянии: недостающие страницы и нечёткий почерк считались лучшим вариантом. Чтобы спасти это человеческое наследие, учёным пришлось отложить свои дела и переписывать их в школьных помещениях. При этом у них не было темной бумаги, поэтому приходилось использовать обычную.
Что касается неизбежного загрязнения, связанного с знаниями, то под руководством Лу Ли и Чужого бога Земля Света не была столь ксенофобной и не боялась трансформации, как старая человеческая цивилизация.
На баннере, висевшем в Доме Жителей Аномалий, было написано: «Преобразуйтесь сейчас, начните своё второе жизненное путешествие».
Экзорцисты патрулировали гору Сугард. Хотя не все экзорцисты могли творить чудеса, как Лу Ли, по крайней мере, они могли что-то сделать для Земли Света.
— Где сейчас находится наш дорогой экзорцист? — спросила Крис перед уходом.
— Он покинул Бассейн Гаусса недавно и, вероятно, уже достиг вершины, — ответила Мать Болот с тревогой, словно за уходящего вдаль ребёнка: — Нам следовало отправить торговца с ним.
Крис посмотрела на север, её бледно-золотые глаза, похожие на те, что за рассеянными облаками, впились в даль:
…
Резкие ветры бушевали в ледяной пустыне, снежинки превращались в наклонные линии.
Снегопад, двигавшийся с севера на юг, свирепствовал на обратной стороне Гор Мирового Хребта.
Горы защищали Опустошенные земли от бедствий, но если этот снегопад будет достаточно обширным, холод не заставит себя ждать и скоро настигнет Виннелаг.
Для Лу Ли ни метель, ни крутые замёрзшие слои почвы под снегом не могли остановить его.
Неизвестные аномалии, смутные ауры, бурлящее загрязнение… Лу Ли думал, что встретит их первыми. Но во время перехода сквозь буран он первым увидел замёрзший труп.
Тот сидел, прислонившись к скале в выемке, защищённой от ветра, покрытый снегом. Свет масляной лампы высветил человеческий силуэт, и Лу Ли заметил его.
Необычный ветер проник в укрытие, сдувая снег с трупа, обнажая замороженное, сине-багровое тело человека в толстом пуховике.
Лу Ли никогда не слышал о том, чтобы исследователи пересекали Горы Мирового Хребта, но и посох, и одежда указывали на то, что это был исследователь.
Масляная лампа превратилась в световое кольцо, Лу Ли присел рядом с трупом, его взгляд упал на записку, зажатую в руке, державшей посох.
Принудительное разгибание лишь сломало бы замёрзшие пальцы. Лу Ли протянул руку, пронзил опухшие чёрные пальцы и извлёк записку.
Бумага, покрытая ледяными кристаллами, сверкала в свете:
«Видящий эту записку… Я обнаружил… истину мира… не могу записать… идите назад… вдоль… следов… отметок… в лагере… осталось… заметки!»
Похоже, некая экспедиция когда-то пересекла Горы Мирового Хребта. Они преуспели и что-то нашли в неизвестных землях, но не смогли вернуться.
Лу Ли обыскал походную куртку трупа и нашёл коробок спичек, твёрдый как камень галет, фотографию, спрятанную во внутреннем кармане на груди, кольцо, скрытое опухшими от мороза пальцами, с выгравированными внутри инициалами: Z&W.
Лу Ли забрал фотографию и кольцо, сказав спокойно покоящемуся в укрытии трупу: — Я отнесу их назад.
Вокруг бушевала только метель.
По мере удаления Лу Ли, мрак постепенно поглотил тело в укрытии.
Дальше Лу Ли продолжил поиски по пологим склонам, по которым, возможно, могла двигаться экспедиция. Но найти следы двадцатилетней давности в горах, где снегопады не прекращались, было крайне сложно. Потратив полдня и несколько раз заблудившись, Лу Ли неожиданно обнаружил во Изнанке трещину во льду, а в ледяной пещере нашёл тело исследователя со сломанной ногой.
Его одежда была того же типа, что и у первого трупа. Он съёжился у мутной, похожей на некачественный хрусталь ледяной стены. Вокруг валялись кирка, верёвка и остатки сгоревших спичек.
На теле этого исследователя не было никаких видимых идентификационных данных.
Настоящая полезная информация, вероятно, хранилась в лагере, о котором говорилось в записке.
Лу Ли покинул ледяную пещеру и, взяв ледяной покров за центр, начал исследовать местность ниже, пока не нашёл относительно пологую поляну.
За спиной Лу Ли появилось сверкающее световое кольцо, проникая в мёрзлую землю ледяной пустыни. В глубине бесконечных падающих снежинок вдали показались тёмные силуэты нескольких ромбовидных палаток.
Лу Ли позвал торговца Антони, бросил якорь на краю лагеря, передал ему фотографию и кольцо и попросил расследовать историю исследователей, пересекавших Горы Мирового Хребта в Эпоху древности — после изобретения фотоаппарата.
Он в одиночку вошёл в лагерь для исследования, и тут внезапно, перед остатками костра, покрытыми снегом, появились восемь сине-чёрных тел.
Тёмные тела, в беспорядке замёрзшие в бледном снегу, лежали голые, преклонив колени перед неведомой северной тьмой.