Глава 1071. Затонувшая земля. Послесловие •
Послесловие
В течение долгого времени, прежде чем Виннелаг ушёл под землю, я управлял на Старой Уильям-стрит хостелом, в котором большую часть времени персонала было больше, чем гостей. Он достался мне от матери, хотя она пропала без вести более двадцати лет назад, и на кладбище при церкви на Уинсор-стрит был лишь её кенотаф. Но благодаря покровительству её семьи в этот хостел, который давно должен был прийти в упадок, часто заселялись щедрые дворяне. В то же время я был писателем, опубликовавшим несколько романов — это было исполнением желаний моего отца, пропавшего без вести вместе с матерью; его кенотаф находится рядом с материнским.
У меня не было никаких ожиданий от будущего. Походы в хостел, чтобы ловить ленивых служащих, и писательство на чердаке — вот и всё, чем я занимался каждый день. Я не пессимист, но в этом жалком мире, где не было ни надежды, ни солнечного света, ни даже чаек, гадящих на эркеры, чему тут было улыбаться?
Единственной хорошей новостью было то, что хужеуже не станет, точно так же, как не бывает еды хуже, чем гнилое мясо — так я всегда себя утешал. Но когда непроглядная тьма заслонила небо, придя с севера, и люди на улицах с криками забегали, спасаясь от конца света, я понял, чтодействительно может стать ещё хуже… Едой хуже, чем гнилое мясо, может быть гниющая человечина.
Мне следовало радоваться, потому что в тот день я пришёл в хостел немного раньше из-за того, что служащий по имени Пит разбил декоративную вазу. Когда опустилась тьма, я быстро укрылся в убежище неподалёку, а благодаря семье моей матери меня разместили во внутреннем кольце. Наше чувство безопасности, как у социальных существ, исходит от окружающих нас товарищей; здесь же оно исходило от того, что я находился во внутреннем кольце, близко к центру — голодные шакалы всегда сначала съедают ягнят на периферии.
Хотя я и потерял хостел, оставленный мне матерью, навык, который передался мне от отца, позволял мне обменивать ежедневно сочиняемые новые истории на еду, чтобы не умереть от недоедания, и на предметы роскоши. Например, на кофейные зёрна, табак или лекарства — всё с примесью древесных опилок. Полагаю, здесь даже древесные опилки подорожали бы из-за дефицита.
Я думал, что остаток жизни проведу в этом подземелье, словно живой мертвец. Но несколько месяцев спустя мне постепенно начал сниться один и тот же сон. Сначала это были лишь беспорядочные фрагменты, словно пенка на горячем кофе, но со временем начала вырисовываться сюжетная линия, и в конце концов сон стал ясной историей об экзорцисте в Миднайте.
С этого момента я постепенно перестал сдерживать желание увидеть всё своими глазами. Этот порыв был настолько силён, что мучил меня днём и ночью. Даже старик Юджин, живший со мной в одной комнате, быстро заметил моё странное состояние. Возможно, скоро он донесёт на меня патрульным. Конечно, я мог бы и сам пойти к ним и рассказать правду, но я ни за что не осмелился бы на это — слуховые и зрительные галлюцинации мучили меня уже давно, принося то странное и гротескное, ужасающее вдохновение. Если бы я сдался патрульным, они бы просто выбросили меня из убежища как заражённого, и им было бы плевать на мой статус писателя.
Но этот зов, словно идущий от самой крови, из глубин души, с каждым днём и ночью становился всё сильнее. Наконец, одной ночью я тихо попрощался со стариком Юджином, который боялся меня, но ничего не предпринимал, и под сочувствующими взглядами стражников покинул убежище. Я знал, что означали эти взгляды — выйдя отсюда, я больше никогда не смогу вернуться. Я не знаю, правильно ли я поступил, но, вернувшись на тёмную поверхность, я ощутил давно забытую радость, словно вернулся в беззаботное детство.
Кроме того, какая-то таинственная сила оберегала меня, не давая исчезнуть в бескрайней тьме. Это позволило мне пересечь пролив на одной лишь брошенной деревянной лодке, пришвартованной на мелководье, и достичь Опустошенных земель. Такое никто не мог себе представить — и я тоже, я и сам не верил, что осмелился на такое. Затем я пересёк равнину, по которой бродили беспамятные ходячие мертвецы, был гостем на Безымянном Пиру и путешествовал вместе с трупоедами, мигрирующими в своё логово. Наконец, я прибыл в первый город на своём пути, Коттон-Таун.
Утром, под взглядами горожан, смотревших на меня как на дурака, я покинул город и в одиночку направился к Миднайту, что был в нескольких десятках ли. Я остановился перед кровавым полем, которое появлялось в каждом моём сне. Пугала, стоявшие в пшеничном поле высотой по колено, не давали мне приблизиться, и я осмелился лишь издалека смотреть на тот Миднайт, что скрывался во мраке, с его пятью возвышающимися чёрными башнями и Мировым Древом, распространяющим тьму. В этот момент на меня нахлынула давно забытая сонливость, и я, совершив безрассудный поступок, просто лёг в дикой местности и уснул. Затем в моём сознании возник небывало ясный сон.
Это была история об экзорцисте Лу Ли в Миднайте.
Когда великая история завершилась уходом экзорциста из Миднайта, я тоже очнулся ото сна и как сумасшедший побежал обратно в Коттон-Таун. Я не хотел, чтобы ночь застала меня в пути, и чтобы эта великолепная история была похоронена в неведомых землях тьмы. Я также боялся что-нибудь забыть, но оказалось, что мои опасения были напрасны. Моя память никогда не была такой ясной, даже в восемнадцать лет; историю невозможно было записать целиком лишь из-за её объёма. Я даже помнил каждое рациональное и спокойное слово Лу Ли, каждую складку на его плаще. И я был уверен — всё это произошло на самом деле.
Вернувшись в номер гостиницы, я быстро записал историю экзорциста и в то же время размышлял о значении Миднайта: если Ваше Превосходительство Лу Ли с самого получения приглашения попал в иллюзию, сотканную душами умерших из Миднайта, то чего они хотели? Чтобы Лу Ли спас их, как они говорили, или же они хотели спасти Лу Ли? Или они надеялись передать ему знания? И почему они позволили Лу Ли уйти с каменной печатью?
Затем меня охватила сильная дрожь, словно припадок, потому что я понял, что открыл истину: иллюзия была ложной, но в реальности кровавое пшеничное поле было там, лорд был там, Клэр, ставшая горничной, была там, заместитель декана Крис, ставший виконтом, был там, все те, кто исчез вместе с Миднайтом, были там. Эти души умерших надеялись, что Лу Ли не позволит аномалии и дальше осквернять их тела и души.
А истинным виновником, сбившим историю Миднайта с пути, был пергамент из Болот, о котором знало только Ваше Превосходительство Лу Ли. Он присвоил себе старания душ умерших, превратив их в доверие Лу Ли к нему, и незаметно влиял на экзорциста. Но его заговор в конечном итоге провалился из-за того, что Лу Ли восстановил свою память — потому что память несёт в себе душу, и это та истина, которую пергамент, будучи аномалией, никогда не сможет постичь.
Дописав до этого места, я чувствую, что мои дни сочтены… Я очень рад, что в последние мгновения своей жизни я больше не бездействую, не пребываю в оцепенении, и поэтому рассвет надежды озаряет моё грешное тело. Возможно, вы спросите: а существует ли надежда на самом деле?
Я верю, что она существует. В старом Белфасте, нынешней Земле Света.
— Кларенс Уилкин, 4-й месяц Тёмной Эпохи.