Глава 1069. Затонувшая земля(7) •
7. Память
Жизнь несёт в себе память, и память, подобно жизни, имеет смысл только тогда, когда существует. Люди не скорбят о потерянных воспоминаниях, как мёртвые будут спать вечным сном после смерти.
Горящий костёр рассеивал мрак и холод вокруг Лу Ли. Он прислонился к камню и, опустив голову, записал информацию о первом этапе. Вскоре на бумаге появились записи Клэр, спрашивающей Лу Ли, где находится новый этап. Лу Ли снова поднял голову, осматривая этот гнетущий и безмолвный тёмный лес: ужасные Гигантские Деревья возвышались над землёй, выше всех виденных дымовых труб. Искажённые, переплетённые ветви на их кронах заслоняли дневной свет. Стоя в этом лесу, он чувствовал себя крошечным, как муравей. Разрывая влажную гнилую грязь, он обнаружил, что на несколько дюймов под землёй эти ужасные Гигантские Деревья были полны корней. Эти корни позволили Лу Ли узнать это место — Таинственный Лес, одну из запретных зон. Проверив безмолвный зловещий пергамент и призвав Торговца Антони, Лу Ли отправился в путь к «лесной хижине», вспоминая по дороге различные слухи об этом месте:
— Таинственный Лес — их территория, любой чужак будет отвергнут и станет частью леса — пищей.
Они боятся огня и ненавидят его — чем больше ненависти, тем больше страха, чем больше страха, тем больше ненависти. Лесная хижина — единственное исключение, трупы там сохраняют уважение. Если ты найдёшь хижину, ты обретёшь временное спокойствие.
Лу Ли шёл с факелом, следуя по указателю руководства в обширном и мрачном, ужасающем лесу. Но в условиях отсутствия ориентиров единственная функция указателя руководства заключалась в том, чтобы сообщить ему, в каком направлении двигаться. Древослов здесь не действовал, по крайней мере, не полностью. Экзорцист не был внезапно атакован лесом, как все чужаки, ступившие сюда, но и не был желанным гостем, доказательством чего было то, что факел, который должен был гореть минут пятнадцать, за несколько минут превратился в дым. Казалось, что прежнее спокойствие от разведения костра было лишь иллюзией. Однако после того, как Лу Ли израсходовал человечность, высвободив силу Древослова, ужасающий лес смирился с его присутствием — до того, как сила Древослова исчезла.
Вскоре Лу Ли увидел лесную хижину в глубине просвета между ужасными Гигантскими Деревьями, в окнах которой светился тёплый свет камина. Но он не вошёл и даже не подошёл близко, потому что Фронт Старой канализации и Пантеон Паутины Заговоров заняли её, и там были только они, без других фракций — участь тех была очевидна. Игроки в хижине искренне пригласили экзорциста, окутанного мерцающим светом, вокруг которого буйно росли растения. Лу Ли вежливо отказался, лишь попросив подсказку ко второму этапу. Они щедро передали записку, оставленную в хижине для игроков: в ней требовалось, чтобы игроки в течение трёх дней бежали к северному выходу Таинственного Леса, а также что устранение других игроков всё ещё принесёт очки.
Записка была подлинной, и по отметкам на примитивной карте внизу Лу Ли определил своё местоположение: центр Таинственного Леса. Но оставался непонятный вопрос: в записке этот этап был назван третьим, а не вторым, и игроки в хижине также не знали причины. Временно отбросив сомнения, Лу Ли повернулся и вошёл в тёмный лес, направляясь к следующей лесной хижине, полагаясь на Защиту Древослова. Прошло время, равное чашке кофе, и Лу Ли приблизился к лесной хижине, скрытой во мраке, казавшейся нетронутой. Но там уже были игроки, противостоящие друг другу — появление Лу Ли потревожило троих игроков. Двое людей, узнав экзорциста, расслабились, а оставшийся инородец сбежал в лес, едва не погибнув, но Лу Ли спас его. Из-за Лу Ли они перестали враждовать, зажгли камин и масляную лампу, осветив правила Таинственного Леса, прикреплённые к деревянной стене:
— Всегда оставайтесь тихими и медленными, даже в лесной хижине.
— Не задерживайтесь в лесной хижине слишком мало или слишком долго. Если вам нужно это сделать, выходите медленно, не тревожа их.
— Если появится что-либо, пытающееся выманить вас из лесной хижины, игнорируйте это. Будь то ваш покойный родственник или искушение силой.
— Ваши эмоции будут ощущаться лесом, будьте как дерево, мой друг.
После короткой остановки Лу Ли, Верлит Марвин и инородец Рут, решившие следовать за ним, словно светлячки, вошли в одинокий, тёмный, ужасающий лес. Впереди, в третьей лесной хижине, они снова встретили две противостоящие группы игроков. Их напряжение также ослабло из-за появления Лу Ли, а затем, из-за наступившей ночи, они были вынуждены остаться в лесной хижине. В окутанном тьмой ужасающем лесу постепенно стали появляться зловещие существа, заманивающие их выйти из хижины, включая Лу Ли — когда красивая девушка в белом платье стояла в темноте и звала его по имени, Лу Ли не мог вспомнить, кто она.
— Анна… Господин Лу Ли, вы забыли? Это ваша помощница и спутница из Эпохи Древности, девушка-призрак Анна Бесси, — вздохнул Олей Лоренцо.
Здесь каждый знал историю экзорциста и его помощницы-призрака — кроме самого Лу Ли.
Очевидно, Лу Ли был совершенно здоров, у него не было синдрома низкого уровня разума, амнезии или каких-либо психических заболеваний, но он действительно не помнил историй, которые эти люди так уверенно рассказывали о нём. Однако вскоре они осознали, что все они потеряли память — все прежние воспоминания бесследно исчезли вместе с забытым вторым этапом. И как же несчастны те, кто потерял память; они так жалки, что даже не могут вспомнить саму потерянную память. В этот момент Лу Ли понял, почему это был третий этап, и истинное значение третьего этапа: его воспоминания хранились в каждой лесной хижине, разбросанной по Таинственному Лесу.
Наступило утро, и экзорцист со своим отрядом продолжили движение на север. В каждой хижине по пути всплывали утраченные воспоминания, но до последней хижины перед выходом из леса Лу Ли так и не смог вспомнить ничего об Анне. А когда он смотрел в глубины ужасающего леса, ему казалось, что та девушка в белом платье по имени Анна ждёт его — в конце концов, Лу Ли решил вернуться в ужасающий лес, чтобы отправиться на поиски воспоминаний. К сожалению, удача не всегда сопутствовала экзорцисту. На пути к восстановлению памяти, когда он приблизился к лесной хижине, его подстрелил спрятавшийся внутри обезумевший игрок. Громкий звук привлёк тени, парящие над лесом. Древослов Защищал Лу Ли от поглощения тенями, но и был унесён ими в небо. В этом удивительном равновесии между жизнью и смертью, зловещий пергамент на его груди подделал и исказил неясный диалог:
— Он получил ещё один фрагмент, до последнего осталось совсем чуть-чуть…
— Вернуть ему?
— Ещё не время… марионетка… следуй плану…
— Затем завершение нас… последний пункт плана…
— Он почти сделал это… он почти сделал это…
Древослов исцелял раны Лу Ли, возвращая его из предсмертного состояния, и он упал в шумную хижину, которая привлекла тени. Это был последний недостающий фрагмент головоломки Лу Ли — экзорцист восстановил жизненно важные воспоминания. И воспоминания, потускневшие от времени, снова обретали краски.