Глава 1067. Затонувшая земля(5) •
5. Запретная зона
— Ступив в туман, вы будете случайным образом перенесены в глубины обширных Болот. Чем быстрее вы найдёте выход на следующий этап, тем выше будет ваш счёт. Победа над игроками других фракций принесёт дополнительные очки…
Эрни Гамильтон Уэйн кричал студентам, идущим к туману.
Туман, колыхаясь, перенёс их с помощью невидимой и неясной силы в разные части Болот. Милдред Хамфри и Блиц Тайлер, стоявшие на краю сухого леса, наблюдали, как студентов поглощает мгла, и тихо переговаривались: — Почему бы не сказать господину Лу Ли правду?
— Это его шанс… ты ведь тоже ничего не сказал.
Когда фигура Лу Ли ступила в туман, они прекратили свои загадки и вернулись в хижину охотника.
Лу Ли вышел из мглы. Широкие и мрачные, тусклые и гнетущие обширные Болота простирались вдаль, лианы обвивали искажённые ветви, а корни купольных скал, уходящие в глубины болот, были похожи на гребешки морских раковин. Лу Ли не смог найти вокруг никаких знакомых мест; он явно находился не в районе Безопасной зоны. Благодаря своему Проклятому Титулу «Древослов», Лу Ли потянулся к своему природному союзнику — мёртвому лесу на юге. К сожалению, они давно исчезли, их иссохшие тела стояли, словно надгробия, над болотом. Только дрожь, исходящая из глубин восточной земли каждые двадцать с лишним минут, заставляла ветви деревьев покачиваться, словно они всё ещё были живы.
Вдруг на краю леса раздался крик о помощи, похожий на грубую ловушку. Лу Ли поспешил на звук и увидел инородца: верхняя часть тела — хрупкая девушка, а нижняя — паучье тело, которое заставило бы даже самого храброго мужчину издать женский крик, источающее густую жидкость. Оно было опутано корнями деревьев, взывало к Лу Ли о помощи и утверждало, что пришло из нижних уровней Академии Гигантских Деревьев. Вместо того чтобы сомневаться в личности девушки, Лу Ли больше удивлялся корням деревьев, которые выделяли жидкость, разъедающую её — он был уверен, что это кладбище, где деревья сами себе стали надгробиями, здесь не было ни малейшего признака жизни, и вливание человечности лишь превратило бы стволы деревьев в почву для рождения новых растений, а не воскресило бы их. Так что же это за корни деревьев, которые не отвечали ему и не имели ауры растений? Лу Ли рассказал инородцу о своих догадках, и инородец, узнав экзорциста, последовал его совету — повреждённые «корни» съёжились и ушли обратно в землю. Инородец наконец осознал, что он, этот лев, чуть не был смехотворно загрызен одинокой гиеной из-за ужасной тени кустарника.
Этот инородец назвался Идой, и скверна не разъела её разум. Она, словно рыцарь, поклялась Лу Ли: — Куда указывает Ваш меч, там и путь». Лу Ли взял её с собой и направился к источнику дрожи, горнодобывающему району подземных жителей. Подобно тому, как торговля в Виннелаге принадлежит Торговцу, а торговая гильдия подземных жителей является одним из основных поставщиков, Лу Ли мог получить там помощь.
Доброта не всегда вознаграждается, но на этот раз это было исключение. Доброта экзорциста быстро окупилась: Альянс Родословных Семей занял горнодобывающий район. А благодаря Защите мигрирующего отряда, Лу Ли и Ида смогли замаскироваться под членов отряда и пройти через блокаду Альянса Родословных Семей. Только они словно сами прыгнули в эту темницу — подземным жителям запрещено сражаться, и выхода здесь не было, они, как и несколько игроков, прятавшихся в горнодобывающем районе, оказались здесь в ловушке. Однако Лу Ли не остался без выгоды. Он купил у подземных жителей информацию о выходе: от любви рождается печаль, от любви рождается страх; тот, кто свободен от любви, не знает ни печали, ни страха — это было похоже на подсказку, а также на Изречение, гадание о жизни Лу Ли.
Прибытие Лу Ли было обнаружено Нунесом. Он обменял информацию о Проклятом Титуле Болот на присоединение Лу Ли к его отряду, состоящему из представителей божества, Ордена Рыцарей, Академии Гигантских Деревьев и Совета дворян. После знакомства Нунес повёл Лу Ли за информацией — Нунес сказал, что он нашёл рюкзак и пергамент в нём, когда дрожь подняла предметы из глубин болота.
Позвольте мне временно отбросить писательскую этику, отказаться от всех литературных приёмов и намёков, присущих любому произведению, лишь для того, чтобы указать на источник всех заговоров: этот зловещий, ужасный пергамент с Болот — пергамент обманул Лу Ли, притворившись экзорцистом из Эпохи Древности, чтобы завоевать его доверие, и чуть не вверг все усилия Миднайта в бездну — читатели, помните: все действия пергамента, называющего себя Уиллом Кеном, были окутаны тенью заговора.
Лу Ли, ослеплённый зловещим пергаментом, присоединился к отряду Нунеса, подкупил подземных жителей и, следуя указаниям зловещего пергамента, покинул горнодобывающий район через текучую грязь в глубине заброшенного шахтного туннеля. Но вскоре они вернулись сюда, потому что Альянс Родословных Семей, возможно, обладал ключом ко второму этапу. Они схватили игрока из семьи кровной линии, и пытки не смогли развязать ему язык, но Лу Ли, проявив доброту, заставил его заговорить: «Оно всегда было рядом с нами, словно случайно оставленный предмет, словно повсюду встречающаяся вещь» — как и предыдущая информация, это была загадка.
Когда они собирались уходить, обнаружили, что двое их спутников исчезли в глубинах текучей грязи. Следуя по следам, они вошли в глубины мрачного шахтного туннеля, и перед ними появились две развилки, также со следами. Отряды разделились из-за развилок, а затем столкнулись с новыми развилками впереди. Некая сила не позволяла им отступить, заставляя двигаться вперёд, пока все не вошли в шахтные туннели, похожие на убежища. В конце концов, только Лу Ли вышел из этого лабиринта. Ждавшие его подземные жители сказали ему, что это священный артефакт подземных жителей. Он был помещён сюда, чтобы существа, призванные Стражем земли, заблудились в лабиринте и стали пищей для священного артефакта.
Лу Ли избежал беды благодаря сотрудничеству с торговой гильдией подземных жителей, но его спутники — нет. По дороге в гости в глубины горнодобывающего района Лу Ли увидел вещи, принадлежавшие его бывшим спутникам… а также их останки, которые были пожираемы. Среди лживых утешений старого шепота пергамента, соблазняющего человеческие сердца, Лу Ли, добравшийся до глубины, увидел источник дрожи — Стража земли, схваченного подземными жителями. Болота росли каждую секунду, и эти гигантские чудовища, словно из легенд, поглощали силу Болот, не давая им распространяться по миру.
Теоретически, Страж земли защищал мир, как и человеческая фракция. Но подземные жители были Торговцами, чужаками — именно потому, что они были Торговцами, Лу Ли купил право управлять гигантским копьём, чтобы убить Стража земли. Когда копьё было направлено на Стража земли, закованного в скалу, экзорцист больше не думал о выходе. Он думал о смысле его существования, о телах своих спутников, лежащих на костре — выпущенное копьё разбило железные цепи, сковывающие Стража земли. Освободившийся гигантский зверь поднял каменную волну в пещере, погребя её.
Когда в мёртвой подземной пещере раздался грохот падающих камней, Лу Ли выбрался из-под щебня, и в этот момент появился туман, ведущий ко второму этапу.