Глава 1034. Продвижение и пополнение •
Свет камина подчёркивал разделение между лесной хижиной и Таинственным Лесом.
— Верлит Марвин, — рыцарь слегка прижал руку к нагрудной броне.
— Юсуп, — участник Пантеона Паутины Заговоров изобразил свою жуткую натянутую улыбку.
Сбежавший участник Фронта Старой канализации был жалок и обуглен, но на самом деле, возможно, ему было немного лучше, горели только волосы. Его оттолкнули от уютного и тёплого камина.
Они думали, что он ничего не скажет. Но когда его проигнорировали, он неуклюже произнёс на человеческом языке:
— Рут думал, я думал, ты спас меня… чтобы устранить…
Юсуп действительно так думал, но его слова не имели значения.
Лу Ли поднял записку, придавленную чашкой на столе:
— Добро пожаловать на третий этап. Ваша задача —…
Содержание, а также нарисованная от руки карта внизу и предыдущая лесная хижина были одинаковыми.
Записка была передана Верлиту Марвину, и он выразил тот же вопрос, что и Лу Ли:
— Третий этап?
Затем он передал записку Юсупу, который ещё недавно был враждебен:
— Вы лучше всего умеете разгадывать заговоры.
— Не пахнет заговором, — Юсуп брезгливо не прикоснулся к записке, сказав, пробежав по ней взглядом:
— Если это не ошибка, то придётся выяснять, какая цель за этим стоит.
Во время короткого обмена репликами Лу Ли стоял у деревянной стены, на которой висело чучело оленьей головы. На стене на старой деревянной табличке были выгравированы несколько правил Таинственного Леса.
— Всегда сохраняйте тишину и неторопливость, даже в лесной хижине.
— Не задерживайтесь в лесной хижине слишком мало или слишком долго. Если вам необходимо это сделать, выходите медленно, не тревожа их.
— Если появится что-либо, пытающееся выманить вас из лесной хижины, игнорируйте это. Будь то ваши покойные родственники или искушение силой.
— Ваши эмоции будут восприняты лесом. Будьте как дерево, мой друг.
— И не забудьте пополнить запас дров, чтобы у тех, кто придёт после, было чем топить. Вы можете найти их в лесу вокруг хижины, будьте осторожны, чтобы не привлечь слишком много внимания.
Эти правила объясняли, почему Рут так быстро подвергся нападению, и почему тот, кто выбежал из предыдущей лесной хижины, продержался всего несколько секунд.
Обстановка была неблагоприятной для Юсупа — участники Пантеона Паутины Заговоров постоянно плели интриги, их умы были подобны морским волнам, никогда не останавливающимся.
Кредо рыцаря заставило Верлита Марвина внимательно рассмотреть Юсупа и Рута.
Не любящий быть в центре внимания, Юсуп беспомощно сказал:
— Дух договора, верно? Я понимаю, я ничего не сделаю Вашему Превосходительству Лу Ли и вам.
Когда дошла очередь до Рута, он странно и запинаясь произнёс на человеческом языке:
— Лу Ли… спас… Рута, Рут не причинит вреда… вам.
Сияющая золотая метка договора появилась на доспехах Верлита Марвина, символизируя заключение договора.
Лу Ли собирался уходить. Он не собирался активно устранять других участников, поэтому единственный способ получить очки — это добраться до выхода раньше всех остальных участников.
Что касается того, что будет после третьего этапа — второй этап или конец соревнования — это было невозможно определить.
— Мои товарищи где-то рядом, поэтому я не пойду с вами.
Слова Юсупа были без причины, Верлит Марвин на мгновение опешил, затем посмотрел на Лу Ли:
— Вы собираетесь уходить сейчас?
— Угу.
Согласно масштабу карты и расположению лесных хижин, Лу Ли находился примерно в 15 километрах (30 ли) от северного выхода, и до него было 12 лесных хижин.
Если отбросить те лесные хижины, которые требовали обхода, и постараться идти прямо, то останется 7.
Верлит Марвин последовал за Лу Ли, и, что было удивительно, Рут тоже решил идти с ними.
Попрощавшись с Юсупом, они покинули лесную хижину.
Сила Древослова, несомненно, могла защитить окружающих, а также исцелять.
Обожжённые и обугленные волосы и одежда Рута отпали по мере заживления кожи, обнажив грубую, как кожа, новую кожу. Волосы росли, как дикая трава, быстро скрывая вторую пару деформированных рук, скрюченных под мышками.
Они постепенно удалялись от лесной хижины, стоявшей рядом с ужасающим Гигантским Деревом. Когда она почти скрылась из виду, выражение лица Верлита Марвина слегка изменилось.
Слабый огонёк пробрался в хижину вскоре после их ухода.
После того как они обогнули ужасающее Гигантское Дерево диаметром в сто метров, последний луч света из далёкой лесной хижины исчез.
Трое, словно светлячки, шли по одинокому, мрачному, ужасающему лесу.
Состояние Рута восстановилось до того, каким оно было во время противостояния. Верлит Марвин осматривал окрестности, иногда косился, когда из молодого деревца, сияющего за спиной Лу Ли, вырастала ещё одна ветвь.
В тишине третья лесная хижина появилась на краю Гигантского Дерева впереди, расположенная в тихом лесу.
Эта лесная хижина, казалось, не была занята участниками, но по мере приближения они обнаружили, что ситуация несколько иная.
Камин ещё хранил тепло, а свежие следы вокруг хижины указывали на то, что недавно здесь ещё оставались участники.
— Они отправились на север.
И можно было предвидеть, что подобная миграция происходила в каждой лесной хижине.
Остывшие эмоции Верлита Марвина потеплели, вспоминая сцены, увиденные по пути, он тихо спросил:
— Ваше Превосходительство Лу Ли, на стволе дерева есть зарубка.
— Зарубка?
В хижине не было зеркала. Слушая описание Верлита Марвина, Лу Ли призвал Торговца Антони принести зеркало.
Молодое деревце, излучающее слабое свечение, снова появилось. Глядя на отражение в зеркале, Лу Ли увидел зарубку на высоте груди у молодого вяза.
Проекции, образованные высвобождением силы Проклятого Титула, обычно исходили из души, но Лу Ли действительно не помнил этого молодого деревца.
— Если это Мировое Древо Темимас в юности…
Верлит Марвин был потрясён своим собственным предположением.
К сожалению, всё это было лишь догадками. После короткой остановки они покинули ещё тёплую лесную хижину и продолжили путь на север.
Через двадцать минут впереди появилась четвёртая лесная хижина, которую встретил Лу Ли, и третья, которую встретили Верлит Марвин и Рут.
Там противостояние подходило к концу —
Пять участников Совета дворян были остановлены за пределами лесной хижины. Со временем их факелы и масляные лампы тускнели всё сильнее, и бой мог начаться в любой момент.
Они заметили прибывших Лу Ли и остальных, и их настороженность быстро сменилась удивлением.
— Ваше Превосходительство Лу Ли, мы надеемся —
Приглашение другой группы участников из хижины прервало Совет дворян:
— Пожалуйста, входите, господин Лу Ли.
Через минуту.
Лу Ли и двое его спутников, пять участников Совета дворян и четверо участников Академии Гигантских Деревьев, прибывших раньше, теснились в лесной хижине.
Результат был ожидаемым: Академия Гигантских Деревьев была естественным союзником Лу Ли, а пять участников Совета дворян также заключили новый союз под наблюдением Верлита Марвина.
Команда, расширившаяся до двенадцати человек, была готова продолжать движение.
Но если кто-то следовал, то кто-то должен был остаться.
— Мой уровень разума больше не выдерживает… — молодой дворянин, прислонившись к камину, слабо прошептал:
— Если я пойду дальше, то могу сойти с ума и потянуть вас за собой. Не обращайте на меня внимания и не беспокойтесь обо мне, я хорошо посплю, а потом присоединюсь к следующей группе, а если хотите меня устранить, то отдайте мои очки им…
Лу Ли молчал, низкий уровень разума был для него чем-то очень далёким в прошлом.