Глава 1033. Лесная хижина •
— Добро пожаловать на третий этап.
— Ваша задача — уклоняться от нападений Таинственного Леса и людей, пришедших с вами из тех же мест.
Устранение других участников для получения очков по-прежнему действует.
— Затем мигрируйте на север, выход находится там. У вас есть три дня, чтобы покинуть эту тюрьму. Если время истечёт, а вы не уйдёте… то останетесь здесь навсегда.
Внизу записки была приложена простая нарисованная от руки карта. Местоположение хижины было отмечено крестом, вокруг были разбросаны отметки, представляющие несколько десятков лесных хижин, а также стрелка, указывающая влево.
— Третий этап?
— Мы не знаем, так написано на записке, — ответила фигура, разговаривавшая с Лу Ли.
Лу Ли сравнил простую карту с полной картой, принесённой Торговцем. Лесные хижины были расположены в Таинственном Лесу с юга на север, но на восточном и западном краях их было мало, что делало распределение лесных хижин похожим на звёзды, образующие тропинку, пересекающую лес.
Лу Ли нашёл на полной карте местоположение хижины, в которой они находились. После сравнения отметка лесной хижины на нарисованной от руки карте оказалась почти точной: они находились в центральной части Таинственного Леса, не слишком далеко и не слишком близко к северному выходу, что, по крайней мере, было лучше, чем оказаться на южном конце леса.
С сомнением по поводу надписи «третий этап» Лу Ли вернул записку кровавому ворону.
Клюв птицы, державший белый цветок, слегка приоткрылся, одновременно захватив записку и цветок, и она, расправив гнилые крылья с прилипшими кровавыми нитями, полетела обратно к лесной хижине.
Тень, висящая в тёмном небе, опустилась и беззвучно задушила летящего кровавого ворона.
Записка выпала из ослабшего клюва и упала на открытое место в нескольких десятках метров от лесной хижины, а затем медленно опустился окровавленный цветок.
В лесной хижине на мгновение поднялся шум, и из неё выбежала фигура с факелом.
Лу Ли заметил, что факел быстро погас. Это изменение не было связано с ветром, а скорее с каким-то истощением.
А ещё — с сильной ненавистью, окутывающей выбежавшего.
Всего этого Лу Ли не испытывал — даже когда разжёг костёр в самом начале.
Выбежавший человек поднял записку, и факел, который должен был гореть более десяти минут, горел всего несколько секунд, а затем со звуком «пуф» полностью погас.
К счастью, прежде чем ужас, витающий над головой, обрушился, фигура успела убежать обратно в хижину.
Вскоре разговаривающая фигура снова появилась у входа в хижину:
— Ваше Превосходительство Лу Ли, вам нужно отдохнуть в лесной хижине?
Лу Ли отказался от его приглашения.
Хотя пребывание на улице каждую минуту истощало человечность, эта лесная хижина, очевидно, была очищена и принадлежала незнакомому лагерю, поэтому Лу Ли не подходило присоединяться к ним.
Пройдя через густые заросли травы, достигающие колен, и распустившиеся полевые цветы, Лу Ли направился к ближайшей лесной хижине на севере.
Люди в хижине наблюдали за уходом Лу Ли, их взгляды упали на землю, где он задержался слишком долго — этот участок травы, наполненный жизненной силой, словно был окутан слабым светом, и даже тишина тёмного леса превратилась в спокойствие, постепенно умиротворяя их души.
…
— Воспринимайте Таинственный Лес как суровую зиму, а вторжение тьмы — как метель.
Прежде чем замёрзнуть от пронизывающего холода, как можно скорее укройтесь в хижине, защищённой от ветра, чтобы согреться.
Метафорическое описание Таинственного Леса в книге было достаточно реалистичным, но для Лу Ли оно не подходило.
Древослов Лу Ли происходит от духа предков, общей матери всех деревьев.
Она позволила Лу Ли стать сородичем деревьев, другом деревьев, будучи человеком. Однако для существ, обладающих сознанием, Древослов — это всего лишь идентичность, некое осознание.
Но всегда найдутся дети с разными характерами, которые будут расходиться во мнениях с матерью.
Как, например, Растилище. Многие растения, обитающие там, обладали самосознанием и, веря в дух предков, решили дружелюбно относиться к Лу Ли. Эта дружелюбность делилась на благодарность, привязанность и множество других эмоций —
В Таинственном Лесу же его, или их, отношение изменилось из-за Древослова. Это привело к тому, что Лу Ли не был ненавидим Таинственным Лесом, как другие. И не был дружелюбно принят, как в Растилище.
Скорее, это было безразличие.
Поэтому Лу Ли мог быть подобен путнику, запертому в отчаянной тишине тьмы, с коробком спичек. Используя короткое свечение спичек и воспринимаемую долгую тьму, он в страхе и ужасе шёл к далёкому яркому свету.
Позади него оставались участки молодых ростков, словно следы, а Гигантские Деревья, подобные небесным столбам, тихо возвышались вокруг. Соотношение человека и ужасающего Гигантского Дерева делало Лу Ли похожим на светлячка, мерцающего в тёмном лесу.
Через двадцать минут, пройдя три-четыре ли по Таинственному Лесу, Лу Ли обнаружил лесную хижину, отмеченную на карте.
Она стояла крошечной в нескольких десятках метров у подножия Гигантского Дерева, в темноте виднелась лишь фигура, в окнах не было огня, казалось, что другие участники ещё не ступали сюда.
Оценив себя, он понял, что на это расстояние было потрачено почти 1 единица человечности.
После расхода, который мог утащить Проклятый Титул Владыки в бездну, у Лу Ли оставалось 33 единицы человечности.
Поддерживая частоту мерцания, подобную светлячку, Лу Ли направился к хижине, словно слившейся с лесом. Но по мере приближения Лу Ли увидел, что деревянная дверь лесной хижины распахнута, и из хижины доносились несколько дыханий.
Незадолго до этого трое участников, один за другим прибывшие в лесную хижину, стояли друг против друга.
Их взгляды одновременно обратились к новому пришельцу.
Когда они обнаружили, что новоприбывший — знаменитый экзорцист, рыцарь, носивший значок Вечного Ордена Рыцарей, выразил волнение, а участник Пантеона Паутины Заговоров тоже немного расслабился. Только инородец из Фронта Старой канализации выглядел расстроенным, ругался на непонятном языке и внезапно выпрыгнул из окна, чтобы сбежать.
Они ещё не знали, что в лесной хижине в трёх-четырёх ли отсюда участники Фронта Старой канализации и Пантеона Паутины Заговоров уже заключили союз.
Рыцарь приложил руку к груди, приветствуя Лу Ли, и пристально посмотрел на оставшегося участника Пантеона Паутины Заговоров.
— Ваше Превосходительство Лу Ли, ваша история запечатлелась в моей памяти с детства, — участник Пантеона Паутины Заговоров с болезненно бледными щеками неестественно и неумело улыбнулся.
Лесная хижина успокоилась с приходом Лу Ли.
Участник Пантеона Паутины Заговоров даже сам разжёг камин, повернувшись спиной, чтобы показать свою безвредность.
Бледно-жёлтое пламя постепенно рассеяло мрак хижины, обнажая истинный облик того, что таилось в полумраке.
Деревянный стол, односпальная кровать, остатки еды, бесполезная одежда и выброшенные записки валялись в углу, на старой деревянной стене висело чучело оленьей головы — словно это была обычная хижина охотника.
Постепенно разгорающийся тёплый огонь растопил враждебную атмосферу, вызванную противостоянием.
В этот момент они услышали, как удаляющиеся шаги за хижиной снова появились.
Сбежавший участник Фронта Старой канализации снова появился, весь в огне. Но его поступок, словно поджигающий собственный мех, лишь отсрочил неизбежное на несколько секунд —
Ещё не сгоревшие языки пламени неестественно погасли, тень опустилась с неба, обугленная фигура всё ещё находилась на некотором расстоянии от хижины —
Свет опустился, тень отступила.
Фигура, которая должна была быть задушена на отчаянном расстоянии, почти у самой лесной хижины, бросилась в хижину.