Глава 1032. Таинственный Лес •
Потрескивающий костёр рассеивал окружающую мглу.
Лу Ли спокойно сидел у костра, прислонившись к камню, и записывал что-то в раскрытую записную книжку.
— Я добрался до второго этапа.
Вскоре на пустом месте в записной книжке появились новые слова.
— Неудивительно, что это Лу Ли, что там за выход?
— Выход — это туман.
Когда целенаправленно ищешь туман, он не появляется; только забвение позволяет ему существовать.
— Звучит очень сложно… Я лучше останусь на первом этапе и буду устранять участников.
Появившиеся слова были быстро зачёркнуты, а ниже изменено:
— Ладно, я всё же попробую пройти. Ты всё ещё на Болотах?
— Скорее всего, нет.
Лу Ли поднял голову и огляделся.
Ужасающие Гигантские Деревья словно железные прутья окружили камеру, а люди на их фоне казались крошечными муравьями. Непроницаемые, густые ветви не пропускали ни единого луча света, а ветви Искривлённой Фигуры и свисающие лианы колыхались, как тёмные морские водоросли.
Лу Ли записал описание окружающей среды тёмного леса Гигантских Деревьев и получил ответ:
— Похоже на Таинственный Лес… Разрой землю и посмотри, нет ли глубоко корней.
Лу Ли уже делал это.
При свете мерцающего огня Лу Ли разрыл землю рядом с костром. В нескольких дюймах под влажной гниющей грязью кончики его пальцев наткнулись на что-то твёрдое.
Бросив кусок флюорита в вырытую яму, Лу Ли осветил тень, куда не доставал свет костра, и обнаружил под слоем грязи слои жутких корней, похожих на кровеносные сосуды.
— Это Таинственный Лес.
— Хм… Сначала определи своё местоположение, а затем найди убежище в ближайшей лесной хижине. Ты знаешь, что делать, мне не нужно напоминать. Я сейчас пытаюсь пройти во второй этап.
— Ещё, я уже близко к горнодобывающему району, но не могу войти. Подземные жители как сумасшедшие что-то ищут в шахтном районе и даже вступили в конфликт с людьми из Альянса Родословных Семей.
Подземные жители отреагировали быстрее, чем ожидалось.
Подземные жители и шахтёрские рабы, видевшие, как Лу Ли вошёл в пещеру, погибли от дрожи, вызванной побегом Стража Земли. Его должны были только подозревать, а не сразу считать убийцей.
— Участники могут умереть?
Когда Клэр на другом конце записной книжки собиралась заняться делами, Лу Ли вдруг написал.
— Что-то случилось? У тебя умерли товарищи? Очень жаль, но они действительно умерли.
Лу Ли смотрел на появившиеся в записной книжке слова, погрузившись в молчание.
Но через несколько десятков секунд понемногу появились новые записи.
— Ладно, ты уже начал сомневаться, скоро узнаешь правду, так что я скажу тебе прямо… Турнир Десяти Сильнейших защищает всех участников, они воскреснут даже после смерти. Думаю, мать и остальные не говорили тебе, потому что хотели, чтобы ты пробудил другой Проклятый Титул, не вини их…
Это совпадало со словами Уилла Кена.
— Уилл Кен.
Лу Ли достал пергамент, в котором обитало сознание Уилла Кена. С тех пор как они вошли во второй этап, Уилл Кен больше не появлялся, и пергамент снова стал обычным.
Не получив ответа, Лу Ли убрал пергамент и записную книжку, в которой больше не появлялось записей, достал стрелку-руководство, призвал Торговца Антони и вспомнил слухи о Запретном Таинственном Лесу.
Однако здесь появилось нечто раньше Торговца Антони…
Шорох, доносящийся из тёмных крон деревьев, скрывающих небо и не позволяющих ничего разглядеть, нарушил тишину.
— Таинственный Лес — это их территория.
Любой чужак будет отвергнут и станет частью леса — пищей.
Лу Ли потушил костёр, сделал простой факел, обмотав тряпкой палку, и отошёл от кострища, где он задержался слишком долго.
Лу Ли шёл с факелом, следуя за стрелкой-руководством, по широкому и мрачному тёмному лесу. Но в условиях отсутствия ориентиров единственная функция стрелки-руководства заключалась в том, чтобы указывать ему направление движения.
Торговец Антони принёс временно бесполезную карту. Вокруг была та же обстановка: мгла, клубящаяся, как туман, в тихом лесу, и ужасающие Гигантские Деревья диаметром в несколько десятков метров, ещё более глубокие, чем мгла, стояли повсюду.
Ни кустов, ни жизни.
Лу Ли попросил Торговца Антони связаться с Кируэтом, Нунесом, а также со всеми, кто держал глазное яблоко на первом этапе, кроме Клэр. Ответа не было.
Факел постепенно тускнел. Это ослабление было нелогичным. Он должен был гореть более десяти минут, но прошло всего три-четыре минуты.
Существа, клубящиеся в темноте, приближались, выжидая момент, когда факел полностью погаснет.
— Они боятся огня и ненавидят его — чем больше ненавидят, тем больше боятся, чем больше боятся, тем больше ненавидят.
Лу Ли, всё ещё не зная, где находится, мог только продолжать идти вперёд, пробираясь между редкими Гигантскими Деревьями.
Древослов здесь, казалось, не действовал, по крайней мере, не полностью. Лу Ли не считали здесь другом, но он и не сталкивался с различными странными слухами о Таинственном Лесе.
Шип —
Слабый факел внезапно издал звук, словно его потушили, и пламя исчезло, превратившись в струйку поднимающегося сизого дыма.
Пламя больше не защищало фигуру, погружённую в мрак, и клубящаяся вокруг темнота устремилась к Лу Ли.
Но во внезапно наступившей темноте Лу Ли удалось разглядеть в глубине промежутка между ужасающими Гигантскими Деревьями слабый огонёк за окном, смутно освещающий расплывчатую фигуру на половине стены.
— Лесная хижина — единственное исключение, где к останкам относятся с уважением.
Если ты найдёшь хижину, ты обретёшь временное спокойствие.
Плотная тьма сгущалась, опускаясь, и когда она почти коснулась фигуры на земле, вокруг тела Лу Ли внезапно появился сияние, словно распахнулись святые крылья.
Молодое деревце, излучающее слабое свечение, расправляло свой ствол, а сила, окутывающая Лу Ли, превратившаяся в осязаемую тьму, постепенно отступала к небу. Растения, теснясь, пробивались из земли, заметно вырастая.
Лу Ли отбросил факел и, окружённый пробивающимися из земли ростками, приблизился к лесной хижине.
Вскоре люди в лесной хижине заметили Лу Ли.
Свет у окна был заслонён, и множество глаз, прильнувших к окну, смотрели на фигуру, стоящую в тёмном лесу, окутанную сиянием и источающую бурную жизненную силу.
Они смотрели друг на друга.
Через несколько десятков секунд деревянная дверь лесной хижины распахнулась, и фигура, стоящая в дверном проёме, крикнула, и её голос эхом разнёсся вокруг.
— Вы экзорцист Лу Ли?
Лу Ли слегка кивнул, его взгляд упал на значок на груди фигуры: Фронт Старой канализации.
— Какова подсказка для второго этапа?
Если на этом этапе и существовала подсказка, то, скорее всего, она находилась в лесной хижине.
Лу Ли остановился. Потому что увидел смутные фигуры в лесной хижине и их значки: все они были участниками Фронта Старой канализации и Пантеона Паутины Заговоров.
Очевидно, либо другие фракции были отстранены от этой хижины, либо изначально существовавшие другие фракции уже были устранены объединёнными силами двух фракций.
После недолгого ожидания из лесной хижины прилетела ворона, держащая в клюве записку, и опустилась на траву, простирающуюся у ног Лу Ли.
Взгляд Лу Ли ненадолго задержался на вороне с прилипшими к крыльям кровавыми нитями, затем он взял записку. Кровавый ворон, освободивший клюв, наклонил голову и с любопытством клюнул невиданный ранее белый цветок.