Глава 1020. Прелюдия к Турниру Десяти Сильнейших •
Милдред Хамфри была права лишь наполовину.
Последняя фракция прибыла в Миднайт сегодня утром. Все фракции Турнира Десяти Сильнейших были полностью объявлены: помимо восьми команд, участвовавших в прошлом году — Академия Гигантских Деревьев, Пять Рыцарских Орденов; Совет дворян; Пантеон Кровавого Безумия; Пантеон Паутины Заговоров; Церковь Полуночной Леди; Альянс Родословных Семей; Фронт Старой канализации — в этом году добавились две новые фракции: Союз городов божеств и Тайный культ избранников богов.
Первую Лу Ли уже знал, а вторая состояла из сыновей избранников богов Церкви Миднайта.
Студенты старших курсов вскоре обнаружили Лу Ли, вернувшегося на Уровень ствола, и слухи о его участии в Турнире Десяти Сильнейших стали распространяться.
Прибытие Лу Ли ещё больше разогрело атмосферу в академии, уже оживлённую из-за Турнира Десяти Сильнейших; они надеялись, что это поможет смыть позор Академии Гигантских Деревьев, которая, будучи организатором, несколько лет подряд занимала последние места.
— Хочешь знать, почему академия провалилась в прошлый раз? — сказала Клэр, скрестив руки на груди, в комнате Лу Ли.
— Потому что меня не было на старших курсах.
— Расскажи мне о Нижней академии.
Лу Ли проигнорировал самовосхваление Клэр, хотя она действительно обладала такой силой.
— Ничего особенного. Верхний уровень принимает таких же людей, как ты и я, а Нижняя академия вмещает инородцев, инородцев и даже аномалии. Главное — признавать себя человеком. Надо признать, что студенты нижнего уровня в целом сильнее студентов верхнего; мы не были последними в прошлые годы только благодаря существованию Нижней академии.
Но не слишком доверяй им… это не предвзятость, просто их психическое состояние очень нестабильно из-за сильного загрязнения.
Ты можешь верить, но никогда не доверяй полностью.
Лу Ли не стал ни подтверждать, ни опровергать.
Когда группа не является коллективным сознанием, в ней неизбежно появляются отличающиеся индивиды. Как среди людей бывают сумасшедшие, так и среди них найдутся мудрецы.
Вскоре после ухода Клэр, Лу Ли отправился на Болота, в последний раз перед Турниром Десяти Сильнейших придя в хижину на Болотах.
Семь аномалий скопились в загоне, это было больше, чем в предыдущие недели. Из-за Турнира Десяти Сильнейших Владыки должны были "пополнить запасы питания" для Лу Ли.
Разобравшись с семью аномалиями, Лу Ли задержался на мгновение, чтобы узнать о текущем Турнире Десяти Сильнейших, а затем вернулся в Академию Гигантских Деревьев.
После того как он потратил и спас Блица Тайлера, а затем несколько раз пополнил запасы человечности, у Лу Ли всё ещё оставалось 34 единицы человечности.
На следующий день.
До начала Турнира Десяти Сильнейших оставался всего один день.
Атмосфера на Уровне ствола становилась всё более напряжённой; говорили, что арена для дуэлей была заполнена зрителями и участниками, и ликование, поднимающееся при каждом объявлении результатов, было слышно даже на поверхности.
По приглашению Клэр, Лу Ли пришёл в алхимическую лабораторию. Вице-декана Крис здесь всё ещё не было.
— Это мать приготовила для нас.
Алхимические продукты и зелья лежали на алхимическом столе. Клэр, распределяя их, объясняла Лу Ли, как ими пользоваться.
Руководящая игла, на которую не влияют никакие обстоятельства; разведывательное зелье, которое после распыления показывает рельеф местности в радиусе пяти ли (около 2,5 км); улучшенная версия проявляющего зелья; спальный мешок, сочетающий эффекты Красной Меди и алхимического ковра.
Эти предметы, приготовленные вице-деканом Крис, казалось, смутно намекали на формат турнира.
В полдень привратник собрал студентов-участников, получивших приглашения, в актовом зале.
Лу Ли сидел сзади, но где бы он ни находился, Лу Ли, окружённый ореолом, всегда был в центре внимания.
Окружающие студенты смотрели на него; профессор мистицизма Академии Гигантских Деревьев Эрни Гамильтон Уэйн, с которым Лу Ли познакомился на алхимической башне, кивнул ему в знак приветствия.
Это собрание было для того, чтобы выбрать лидера команды верхнего уровня академии.
Лу Ли, несомненно, был лучшим кандидатом. Однако он отказался от этой роли. Профессор Эрни Гамильтон Уэйн не стал настаивать и передал лидерство Йоргену Райту.
Йорген Райт сам по себе был лидером старших курсов, и его происхождение из трущоб, а также признание им человеческой идентичности были достаточны, чтобы ему доверять. Если бы не Лу Ли, он естественным образом стал бы лидером этой команды на турнире.
Однако все знали, что у верхнего уровня академии есть ещё один лидер: Лу Ли.
— Король без короны…
— прошептала Клэр, прислонившись к стене и ковыряя ногти.
Затем Эрни Гамильтон Уэйн рассказал о деталях и опасностях Турнира Десяти Сильнейших, о которых Лу Ли уже знал.
После этого Лу Ли последовал за Клэр обратно в алхимическую лабораторию, а в его голове всё ещё звучали цифры, названные Эрни Гамильтоном Уэйном: 582 участника.
Это только верхний уровень Академии Гигантских Деревьев.
Число участников не было необычным; в прошлые годы количество студентов верхнего уровня, участвующих в турнире, было примерно таким же. Лу Ли беспокоила другая цифра — ежегодно более трети студентов погибали в Турнире Десяти Сильнейших.
— Я не могу понять, почему человеческая сила тратится впустую на внутреннюю конкуренцию, — спокойно сказал Лу Ли.
— Э-э, профессор Эрни Гамильтон Уэйн вас обманывает. Смертей не так много, на самом деле…
Клэр замялась.
— Профессор просто хочет, чтобы мы были бдительны и не расслаблялись.
Клэр, казалось, скрывала какую-то информацию, какую-то истину, которая была скрыта и искажена?
Она не призналась, и Лу Ли не стал больше расспрашивать. В любом случае, ответ будет известен завтра.
Также будут раскрыты таинственная Нижняя академия и остальные девять фракций.
Для многих студентов эта ночь будет бессонной.
...
Долгая ночь отступила, и утро пробудило спящую Академию Гигантских Деревьев.
Лу Ли, закончив умываться, вышел из умывальника, вернулся в комнату, проверил Книгу Апокалипсиса, желудок, спиритический пистолет, затем открыл дверь и вышел к подъёмнику Смешанной зоны.
Студенты старших курсов постепенно собирались; Лу Ли оглядел группу и заметил, что Кируэт и Маргарет стоят на краю.
— Наша очередь.
— прошептала Клэр рядом, Лу Ли отвёл взгляд и ступил на подъёмник.
Непрерывное мрачное спускание закончилось, и тусклый жёлтый свет проник в подъёмник.
Сверху открывался вид на обширные Болота, внизу Безопасная зона была усеяна пустыми чёрными точками.
Незнакомого декана не было, вице-декана Крис не было, лидеров девяти фракций не было, и участников девяти фракций тоже не было.
Даже Нижней академии здесь не было.
Тишина и толпа странным образом смешались, представая перед глазами задумчивых студентов Академии Гигантских Деревьев.
На земле Лу Ли увидел много знакомых лиц. Наставник мистицизма Эрни Гамильтон Уэйн и Хельмунд, наставник гадания Бессмертный, наставник боевых искусств Дикий Лев Рэй, Монтмис под вуалью серой мантии, профессор Грей, подчёркивающий своё достоинство, и многие другие невиданные ранее профессора-наставники.
— Раньше тоже так было? — спросил Лу Ли, повернув голову к Клэр рядом с ним.
— Нет…
Подъёмник опустился в Безопасную зону Болот, и Йорген Райт повёл команду с подъёмника.
— Войдя в туман, вы будете случайным образом телепортированы в глубины обширных Болот. Чем быстрее вы найдёте выход на следующий этап, тем выше будет ваш счёт, — громко объявил Эрни Гамильтон Уэйн, указывая на клубящийся серый туман, к которому приближались студенты.
— Победа над участниками других фракций принесёт дополнительные очки…
Крик Эрни Гамильтона Уэйна стал едва слышен, когда Лу Ли ступил в клубящийся туман.
Студенты потерялись в туманной дымке.