Глава 702. У подножия Хребта Мира •
Скрип... Скрип...
Подошвы ботинок хрустели по щепкам. Фигура с масляной лампой в руке ступила на израненные руины.
Казалось, она что-то искала, но не нашла ничего. Лишь уходя, нагнулась и подняла с обломков какой-то осколок.
Туман накатывал из-за пределов городка, и фигура покинула разрушенный квартал, хромая из-за вывихнутой лодыжки.
Она стучала в окна домов, где мерцал свет, но хозяева либо не обращали внимания, либо гасили лампы.
Когда странный туман почти поглотил ее, пожилая пара приняла путника, впустив в свой теплый дом с горящим камином.
— Вы ранены? — спросили они, заметив ссадины и одежду, покрытую пылью.
— Как вас зовут?
— Лу Ли, — ответил он.
Почувствовав, что молодому человеку, пережившему, видимо, нечто ужасное, нужен покой, старики отвели его наверх.
— …У нас самих почти не осталось еды. Если проголодаетесь, можете выпить немного овощного супа.
Лу Ли отказался от предложенной доброты, попросив лишь таз с водой, чтобы промыть раны. Помимо ссадин от падений и ушибов, самой серьезной травмой была вывихнутая лодыжка. На ее заживление требовалось время.
Обработав раны, Лу Ли перевел взгляд на тумбочку у кровати и взял лежавший там осколок, подобранный в руинах.
Посеребренная поверхность была украшена гравировкой в виде обломка розы. Это была часть "Искупления".
Больше Лу Ли ничего не нашел.
Странный туман окутал городок, и в нем словно бродило что-то неясное.
В тихой комнате Лу Ли вспоминал все, что произошло.
Проекция Анны вселилась в проводника, но потерпела неудачу.
Анна, наполненная энергией Изнанки, превратилась в злого духа.
Она кричала: "Убирайся!"
В момент превращения над головой Анны возникла иллюзия веревки, похожей на петлю.
После трансформации Анна… плакала.
Лу Ли поднял голову, глядя на обветшалый потолок, и представил, как спускается веревка, а в петле — неподвижный силуэт.
Но что-то не сходилось. Петля должна быть на шее, а то, что было над головой Анны, напоминало скорее…
Внезапный приступ усталости прервал его мысли. Лу Ли стало трудно сосредоточиться, и измученное тело требовало отдыха.
Он успел лишь положить "Маяк" рядом с подушкой, прежде чем погрузиться в глубокий сон.
Спокойная и печальная ночь растворилась в забытьи.
Утром странный туман рассеялся, и Лу Ли медленно проснулся.
Погасив лампу на тумбочке, он спустился вниз с "Маяком" и осколком "Искупления".
Пожилая пара готовила завтрак у камина: суп из сушеных трав с добавлением соли, без какой-либо другой пищи.
Он не мог поддерживать жизнь, но утолял голод.
Лу Ли раздавил каменный медальон, ожидая Торговца, и продолжил размышлять.
Анна превратилась после вселения в проводника. Проводник был последователем Тишины… Неужели она потеряла контроль из-за нападения Тишины?
Лу Ли потрогал карман. Соломенный оберег, данный проводником, был на месте.
Если он все еще защищает от ритуала Тишины…
Суп был готов.
Старик наполнил деревянную миску и протянул ее Лу Ли, но тот отказался.
— Вы можете поесть позже, — сказал Лу Ли.
Он собирался купить консервы.
— Остывший суп не насытит, — улыбнулся старик и, держа миску, вернулся к камину, чтобы помешать варево в котле.
Внезапно он повернул голову, глядя за спину старика.
Рядом с вытянутой тенью старика появилась другая, не такая длинная, не принадлежавшая никому из присутствующих — тень девушки.
Темный силуэт девушки приблизился к тени старика и, прежде чем Лу Ли успел что-либо сделать, слился с ней.
Хлоп!
Деревянная миска с супом упала в котел, разбрызгивая горячее варево. Старик, не обращая внимания на ожоги на руках и лице, повернулся к Лу Ли и произнес странным голосом: — Лу Ли, это я.
Лу Ли замер.
— Мы в ритуале Верёвки Нисхождения. Я освободилась, а ты — нет.
Прежде чем прозвучали следующие слова, тело старика растаяло, как свеча, растекшись по полу. На месте осталась лишь тень Анны.
Тень на полу повернула голову, словно посмотрев на Лу Ли, и направилась к оцепеневшей старухе.
Мягкий свет вдруг полился из рук Лу Ли, озаряя дом человечностью и отбрасывая тень старухи в сторону.
Тень Анны остановилась, будто взглянув на Лу Ли, и вышла за дверь, исчезнув в щели под ней.
"Маяк" погас, и Лу Ли, следуя по пятам Анны, вышел на безлюдную улицу.
Легкий ветерок нес песчинки, проносясь по пустым улицам. Тень Анны уже исчезла.
"Маяк" снова засветился, но не выявил искомой тени.
Бам!
Дверь одного из домов внезапно распахнулась, и из него, спотыкаясь, выбежал силуэт, обращаясь к Лу Ли не своим голосом: — Она повлияла на тебя, как и на меня.
Не дойдя до Лу Ли, он упал, слившись с песчаной землей.
Звязг!
Лу Ли обернулся. На втором этаже соседнего дома разбилось окно, разлетаясь осколками. В проеме появилось окровавленное лицо, которое монотонно произнесло: — Это эпическая история, которую она сплела для тебя.
Лицо исказилось и растаяло, исчезнув из окна.
Лу Ли посмотрел вглубь переулка. Оборванный мужчина бежал к нему.
— Тетя Мэри на архипелаге Леннон.
Произнеся это, мужчина упал на песчаную землю.
Позади послышались шаркающие шаги. Лу Ли обернулся. Старуха, волоча сломанную ногу, ковыляла к нему, ее лицо было искажено пугающей апатией: — Она — Верёвка Нисхождения — заставила меня заманить тебя в ловушку.
По улице пронесся ветер с песком, застилая глаза. Слышались лишь приближающиеся беспорядочные шаги и доносящиеся с ветром голоса.
— Она затуманила мой разум, заставила вселиться в чужие тела.
Фигуры падали, появлялись новые.
— Эмин… — голос старика.
— Элена… — детский голос.
— Я всегда была рядом с тобой…
— Остановись, Анна, — прошептал Лу Ли появившемуся силуэту.
Приближающаяся фигура замерла и произнесла нечто бессвязное: — …Род, не ходи! Там повсюду…
Силуэт растаял в земле. Из переулка, борясь с ветром, вышел старик.
Он упал, но упрямо пополз к Лу Ли и схватил его за лодыжку.
— …Я люблю тебя.
Слабый голос растворился в воздухе вместе с порывом ветра.
Больше никто не появлялся. В городке не осталось выживших.
Ветер с песком усиливался, и вдали показался неясный высокий силуэт.
Торговец стоял перед Лу Ли.
— Что вы хотите продать?
— Новый злой дух, — казалось, спокойно ответил Лу Ли, опустив темные глаза, — Он выглядит как тень девушки. Его ритуал — проникновение в тени других людей. Контроль над телом и получение воспоминаний.