Глава 318. Великая битва(1) •
Потоки огненных зверей, подобные яростным волнам прилива, один за другим накатывали на Лавовый Божественный Дворец, разворачивая неистовую осаду его внутреннего кольца. Гора Огненной Хурмы время от времени содрогалась — это были отголоски недавнего масштабного извержения.
Над вершиной клубились густые облака дыма и пепла. Краснокаменные демонические головы, что раньше плотным роем кружили в небе, теперь попрятались в глубинах магмы. Схватки на уровне Зарождения Души вспыхивали в воздухе снова и снова, и каждое столкновение порождало такие ударные волны, которые эти существа были просто не в силах вынести.
Мэн Куй управлял гигантскими ладонями из духовной энергии. Действуя в тесной связке, они то наступали, то отходили, сдерживая натиск сразу трёх зверей стадии Зарождения Души: Огненной змеи, Пламешагающего ящера и Огненной Расплавленной Обезьяны.
Мэн Куй не выкладывался на полную мощь, постоянно выискивая в толпе монстров затаившуюся пятихвостую огненную лисицу. Эта лисица явно принадлежала кому-то из Дворца Величайшей Чистоты — мастеру-культиватору стадии Зарождения Души, чей разум намного превосходил интеллект диких зверей. Она представляла куда большую угрозу, чем три других монстра того же уровня.
В нескольких ли от горы Огненной Хурмы гремел другой бой. Мэн Ху раз за разом обрушивался на культиватора стадии Зарождения Души из Дворца Величайшей Чистоты. Тот был мастером призыва, но его главные питомцы остались у кратера горы, из-за чего ему приходилось лишь обороняться, почти не имея возможности для контратаки.
К счастью, в его руках был Щит Тонкой Судьбы. Сочетая защиту с ответными ударами, он стойко удерживал позицию, заставляя Мэн Ху беситься от невозможности прорвать его оборону.
Тем временем во внутреннем кольце Лавового Божественного Дворца барьеры ослабли настолько, что культиваторы стадии Золотого Ядра смогли войти внутрь, даже не обладая мастерством создания механизмов. В одно мгновение из разных мест появилось более десяти мастеров. Их цель была едина — главный зал Божественного Дворца!
Большинство из них были облачены в одинаковые чёрные одеяния, стремясь походить друг на друга. Каждый выдавал себя за демонического культиватора Тёмной Тени! Настоящих защитников во дворце осталось слишком мало, и они не могли сдержать такой напор. На самом деле среди нападавших было немало последователей Праведного Пути, решивших примерить на себя личину демонов. Понимая, что под масками могут скрываться "свои", защитники нередко давали им пройти.
В итоге толпа культиваторов стадии Золотого Ядра хлынула к главному залу, но там они наткнулись на преграду. Путь им преградил Тайный павильон Перемен. Пурпурно-синие электрические разряды непрерывно сновали между квадратными тайными покоями, сплетаясь в сплошную сеть молний.
Все атаки Золотых Ядер поглощались этой сетью, после чего энергия выбрасывалась во внешнее кольцо дворца, прямо в гущу полчищ огненных зверей.
Внезапно Сунь Линтун совершил прыжок, бросившись прямо в гущу электрических разрядов. В следующий миг ток поглотил его. Прежде чем он успел осознать происходящее, молнии перенесли его внутрь одних из тайных покоев.
Многие культиваторы стадии Золотого Ядра видели это. Некоторые попытались последовать его примеру, но стадия Золотого Ядра стала для них непреодолимым препятствием. Только те, кто находился на стадиях Укрепления Духа или Заложения Основы, имели шанс попасть внутрь. В этот момент многие мастера были готовы добровольно попасть под действие ограничений и подавить свою силу до уровня Заложения Основы, но все их попытки и хитроумные приёмы закончились провалом.
Нин Цзюфань, Чжоу Нунъин, Чжэн Шуангоу и другие подвели к главному залу младших членов своих кланов.
— Глава Нин Чжо, мы идём тебе на помощь!
Нин Сянго, Нин Сянцянь, Нин Чэнь и Нин Юн разом прыгнули вперёд, и ток мгновенно перенёс их в тайные покои. Чжоу Чжу, Чжоу Цзешэнь и другие тоже поспешили за ними, окрылённые надеждой. Лавовый Божественный Дворец был сильно повреждён, барьеры ослабли — быть может, даже выбывший участник испытаний, если ему удастся занять трон, всё ещё сможет стать хозяином дворца?
В толпе членов клана Нин, низко опустив голову под капюшоном, скрывался Нин Сяожэнь. Он решился на этот отчаянный шаг. После того как вскрылась его связь с чужаками, его положение в семье и будущие перспективы были разрушены. Хуже того, его собственный отец, распорядитель клана, решил пожертвовать им. Поссорившись с родителем, Нин Сяожэнь мог рассчитывать только на себя. Он решительно прыгнул в механизм тайных покоев.
— Сяохуэй, внученька, ты здесь, я знаю, ты здесь! Не бойся, бабушка идёт к тебе! — бормотала бабушка Нин Сяохуэй, исчезая в проходе.
Под охраной нескольких культиваторов клана Мэн стадия Золотого Ядра Ли Долунь, Фэн Фэйдао и Гуань Тесо вели за собой команду перестроившихся культиваторов. Все они вошли в Тайный павильон Перемен. Следом, скрываясь в невидимости, проскользнул и Сунь Линтун в своём "черепашьем панцире".
Один из демонических культиваторов Тёмной Тени, чьи попытки прорваться внутрь потерпели неудачу, внезапно рассвирепел. Оставив попытки атаковать Тайный павильон Перемен, он обрушил свою мощь на младших культиваторов, готовящихся войти в покои.
— Я не смог войти, так с какой стати это удастся вам, мелким сошкам? — прорычал он. Его удар, полный ярости, был заблокирован настороже стоявшими Золотыми Ядрами.
— Демоническое отродье, ты за это ответишь! — в гневе вскричал один из праведных культиваторов, нанося ответный удар.
Остальные поспешили разойтись, но в этот момент сразу несколько культиваторов стадии Золотого Ядра внезапно атаковали тех, кто стоял рядом. Двое истинных учеников Дворца Величайшей Чистоты, замаскированные под демонических культиваторов Тёмной Тени, вместе набросились на Чжэн Шуангоу.
К ним присоединилась и Чжоу Нунъин, также скрытая чёрными одеждами. Для неё предатели всегда были ненавистнее врагов. Чжэн Шуангоу, сжимая в руке свой Солнечный крюк, вынужден был в одиночку противостоять трём равным по силе противникам. Он быстро начал сдавать позиции.
— Брат Нин, назови цену. Не согласишься ли ты вернуть мой Лунный крюк?
Дело было в том, что в Тайном павильоне Перемен он успел ранить Нин Цзюфаня своим Лунным крюком. Однако Нин Цзюфань воспользовался моментом и подавил артефакт, а в последовавшей схватке затянул Чжэн Шуангоу за собой, из-за чего тот тоже выбыл. После телепортации оба вернулись на свои прежние позиции. Чжэн Шуангоу хотел забрать свое оружие, но из-за внезапных перемен ему пришлось сразу сопровождать младших членов клана Чжэн к павильону.
Хотя все знали, что внутри Тайного павильона Перемен ограничения по силе больше не действуют и Чжу Сюаньцзи с остальными уже восстановили уровень Золотого Ядра, семьи не собирались отступать. Даже если младшие не могли тягаться с мастерами, они служили источниками ценной информации. В случае полного краха барьеров любой, кому посчастливится занять трон в главном зале, мог стать новым хозяином Божественного Дворца.
Этого опасались и в резиденции главы города, и одинокие странствующие культиваторы стадии Золотого Ядра. Их атаки на младших были продиктованы не просто злобой, а холодным расчётом.
Вокруг главного зала развернулось ожесточённое сражение. В воздухе мелькали артефакты, магические сокровища и заклинания. Некоторые культиваторы, повоевав немного, покидали общую свалку и устремлялись в те части дворца, где защита была слабой, надеясь на богатую добычу. Другие упорно продолжали бить по Тайному павильону Перемен, пытаясь пробить себе путь в обход.
Были и те, кто пришёл с особым заданием. Например, двое истинных учеников Дворца Величайшей Чистоты сражались всё яростнее, всерьёз вознамерившись убить Чжэн Шуангоу. Чжоу Нунъин, поучаствовав в схватке какое-то время, предпочла отступить — риск стал слишком велик, и она не хотела подставляться под удар.
— Как здесь весело, мне это по душе! — Ло Шань тоже ворвался во дворец, но не стал лезть в гущу сражения культиваторов, а принялся методично уничтожать огненных зверей.
Он убивал их десятками, извлекая души. Для Секты Пожирателей Душ это был ценнейший ресурс. Краем глаза он следил за битвой Золотых Ядер: если кто-то из них окажется на грани смерти, он с радостью "поможет" несчастному отправиться на тот свет, чтобы завладеть душой сильного культиватора.
Книжный Владыка, создав себе нижнюю часть тела из духовной энергии, не тратил времени на лечение и яростно атаковал монстров. Золотые Ядра клана Мэн, которых было больше всего, стали становым хребтом обороны, сдерживая волны зверей на самых опасных участках.
Истинный ученик Павильона Пурпурного Неба, потерявший руку, несмотря на поражение в испытании, всё ещё надеялся на чудо и яростно бил по стенам павильона. Ян Чанюй затаилась в тени — её раны были тяжёлыми, и она предпочла сначала подлечиться.
Битва гремела повсюду! Звери против людей, люди против людей — борьба за Лавовый Божественный Дворец достигла своего пика.
Внутри Тайного павильона Перемен Чжу Сюаньцзи и другие мастера нахмурились. Огромное количество вошедших младших культиваторов создавало такой "шум", что эффективность их божественного сознания заметно снизилась. К тому же мастера стадии Золотого Ядра могли легко замаскировать своё присутствие под Укрепление Духа или Заложение Основы, затерявшись в толпе.
Нин Чжо не сводил взгляда с Мэн Чуна. Он стремительно перемещался между тайными покоями, буквально наступая тому на пятки. Используя Облако Скрывающее Бутон, он оставался невидимым и даже не выдал себя, когда столкнулся с Нин Юном. Каждый раз, когда он открывал двери порталов, возникали краткие колебания, но сейчас его это мало заботило. Самым страшным было позволить Мэн Чуну первым добраться до главного зала.
— Проклятье, проклятье! — Огненный дух драконочерепахи видел, что Нин Чжо почти настиг его избранника, но ничего не мог поделать. Несмотря на слабость барьеров дворца, сам дух всё ещё был скован ограничениями.
С другой стороны Чжу Чжэнь снова связался с Чжу Сюаньцзи:
— Брат, я закончил работу. У меня есть фрагменты от четвёртой золотой печи. Тебе они нужны?
— Передавай, — ответил Чжу Сюаньцзи, не замедляя шага.
Используя государственную технику "Официальная переправа", Чжу Чжэнь переправил обломки прямо в руки брата. Чжу Сюаньцзи сжал отходы и активировал свой талант Золотых Зрачков.
В его глазах снова возник образ таинственного культиватора с фиолетовым шрамом. Тот казался тяжело раненным — каждый шаг давался ему с огромным трудом, словно на плечах он нёс непосильную ношу. В конце концов он добрался до четвёртой золотой печи, открыл дверцу и забрался внутрь.
Вспыхнуло пламя, но из печи не донеслось ни звука. Когда огонь наконец погас, с неба перед печью опустилась фигура. Золотая печь рассыпалась прахом, и из серого пепла вырвался сгусток духовности, который, словно ласточка, летящая в гнездо, устремился прямо в грудь незнакомца.
Застывшее прежде тело наполнилось Жизненной Силой и Духовной живостью. Фигура пошевелилась, оглядывая себя. От этого движения капюшон соскользнул, и перед глазами Чжу Сюаньцзи открылось истинное лицо. Это был Врачеватель-Будда!