Глава 295. Подводные течения •
Проблемы на чёрном рынке были одной из тех ситуаций, которые Нин Чжо предвидел заранее. Он не почувствовал ни капли удивления.
— Если всё пойдёт совсем плохо, мы полностью оставим чёрный рынок и затаимся.
По сравнению с Лавовым Божественным Дворцом, чёрный рынок был лишь второстепенным делом. Если Нин Чжо позволит себе отвлечься на это, тратя силы и время, это будет означать, что коварный замысел врага удался.
Конечно, полное отступление было лишь крайней мерой. На данном этапе в этом ещё не было необходимости.
Нин Чжо немедленно отправил ответное письмо, велев людям на чёрном рынке обратиться за помощью к Нин Юфу и Нин Хоуцзюню — двум бывшим старейшинам. Нин Чжо мыслил на перспективу и заранее предвидел многие трудности, с которыми может столкнуться во время дворцового экзамена. Поэтому он подготовился заблаговременно, и одним из пунктов его плана было привлечение на свою сторону этих двоих.
Они сыграли важную роль, когда Нин Чжо свергал Нин Сяожэня. Будучи представителями боковых ветвей семьи, они возлагали на Нин Чжо большие надежды и были готовы его поддерживать.
Только такие весомые фигуры могли успокоить людей и стать авторитетным руководством для черного рынка, который остался без главы, не давая начаться панике и хаосу.
В письме он также потребовал, чтобы чёрный рынок выделил группу людей для отправки в Лавовый Божественный Дворец. Эту группу возглавят двое бывших распорядителей — Нин Сянго и Нин Сянцянь. Под их началом будет большое число культиваторов клана Нин, а также принудительно созванные члены банды Головы Обезьяны, банды Черепашьего Дыхания и банды Журавлиного Клюва. Общее количество людей превышало сотню человек.
— Организация существует для того, чтобы служить мне, а не для того, чтобы я вкладывал в неё слишком много себя.
Это Нин Чжо понимал очень отчётливо. Силы, которые он так старательно взращивал, должны были пригодиться именно сейчас.
В это время шёл второй этап дворцового экзамена, одиннадцатое задание.
Сунь Линтун шёл без единого поражения. Это заставляло окружающих скрежетать зубами от ярости, но поделать они ничего не могли.
Нин Чжо тоже чаще побеждал, чем проигрывал. И хотя он изо всех сил старался не привлекать внимания, оставаться в тени больше не получалось. И на арене, и на площади культиваторы смотрели на него уже совсем иначе. Даже те, кто находился на стадии Золотого Ядра, начали всерьёз воспринимать его как опасного противника.
— Кто бы мог подумать, что юнец на стадии Укрепления Духа так выделится.
— У этого Нин Чжо и правда есть способности.
— Каждый раз, когда Нин Чжо сталкивается с Чжу Сюаньцзи или Нин Цзюфанем, он сам признаёт поражение. Если бы он сражался по-настоящему, его баллы могли бы быть ещё выше!
Многие хвалили его на словах, но втайне обменивались многозначительными взглядами. Все понимали: нельзя позволять Нин Чжо и дальше так побеждать.
Однако Нин Чжо был крайне осторожен. Целыми днями он сидел в своём жилище, а его соседом был не кто иной, как прародитель клана Нин — Нин Цзюфань. Это делало усилия недоброжелателей напрасными, заставляя их лишь разочарованно вздыхать.
Глубокая ночь в Лавовом Божественном Дворце была озарена яростным пламенем, светлым, как день. С тех пор как началось извержение вулкана и хлынул поток зверей, небо над дворцом было затянуто густым дымом, и солнечный свет не пробивался сквозь него.
Нин Сяожэнь сражался здесь уже долгое время и постепенно перестал понимать, день сейчас или ночь. Он бился больше десяти часов подряд. Его лицо осунулось, глаза налились кровью. От бесконечных изнурительных схваток ему хотелось только одного — рухнуть на месте и провалиться в глубокий сон.
Но он не мог себе этого позволить, подавляя сонливость и усталость изо всех сил.
— Появились! Группа монстров в юго-восточном углу! — внезапно выкрикнул один из культиваторов.
Через несколько вдохов этот же человек, отвечавший за разведку, снова закричал: — Берегитесь! Это сплошные пламешагающие ящеры. Нужно ударить первыми, нельзя дать им смять наши позиции!
Нин Сяожэнь входил в небольшой отряд, который удерживал позиции на углу улицы, прикрываясь защитным массивом. В основном здесь были культиваторы главной ветви клана Нин. Хотя Нин Сяожэнь и был изгнан из семьи, совместные действия в данный момент не нарушали никаких правил.
Услышав предупреждение, Нин Сяожэнь стиснул зубы и направил остатки своей духовной энергии на управление формацией. Магический массив позволял наносить удары гораздо быстрее и мощнее, чем обычный культиватор.
В мгновение ока сформировались ледяные копья, похожие на огромные брёвна, и одно за другим устремились в цель. Копья пронзили нескольких пламешагающих ящеров, но это лишь разъярило остальных.
Ящеры с рёвом бросились к месту, где стоял Нин Сяожэнь. Другие культиваторы тут же задействовали массив, выпуская в бой механические творения. В основном это были тараны, которые с грохотом врезались в монстров. И хотя ящеры в щепки разносили эти механизмы, атака помогла сбить их темп и значительно замедлить наступление.
Нин Сяожэнь тяжело дышал, его подташнивало. Духовная энергия была на исходе, и ему пришлось временно отступить. Его место в узле формации тут же занял другой культиватор из резерва.
Несмотря на мощные заклинания, одному пламешагающему ящеру всё же удалось прорваться вплотную.
— Плохо! У нас нет мастеров закалки тела! — лица культиваторов побледнели.
В этот момент раздался безумный вопль: — Страшно? Кто посмел напугать мою Сяохуэй? Бабушка здесь! Сяохуэй, не бойся!
С этими словами бабушка Нин Сяохуэй выскочила из защитного круга и бросилась прямо на пламешагающего ящера. От столкновения с монстром её отбросило назад. Пробив собой стены двух строений, она рухнула на землю и больше не поднималась.
У неё были переломаны почти все кости, она харкала кровью, а её защитный артефакт разлетелся в пыль.
— Безумная! — Нин Сяожэнь невольно вздрогнул, увидев это.
Культиваторы главной ветви тоже смотрели на неё со сложными чувствами. Благодаря отчаянной задержке, которую устроила старуха, они успели нанести решающий удар. Техника "Одиночное Колесо" накрыла последнего ящера и испепелила его.
Опасность миновала, но на душе у Нин Сяожэня было тяжело.
"У этих зверей слишком толстая шкура, а ведь это были всего лишь монстры уровня Заложения Основы", — мрачно подумал он. Смог бы он спастись, если бы появился противник уровня Золотого Ядра? Нин Сяожэнь в этом сильно сомневался.
Он посмотрел на бабушку Нин Сяохуэй. К ней уже подбежали другие члены клана и начали оказывать помощь.
"Она окончательно лишилась рассудка. Смерть Нин Сяохуэй стала для неё слишком сильным ударом. И я нахожусь в одном отряде с этой сумасшедшей?" Нин Сяожэню стало не по себе.
— Во всём виноват этот щенок Нин Чжо!
— Если бы не он, разве стал бы я преступником? Если бы не он, разве пришлось бы мне, изгнанному из клана, рисковать жизнью здесь ради очков заслуг?
— Небеса слепы, раз позволяют этому хитрому и подлому негодяю процветать. Он ещё и в лидерах по баллам на втором этапе экзамена! О чём думают эти Золотые Ядра и хвалёные гении? Неужели они не могут приструнить одного мальчишку?!
Ситуация Нин Сяожэня была лишь отражением того, что происходило во всём Лавовом Божественном Дворце. Разрушение дворца имело свои плюсы и минусы. Плюс заключался в том, что культиваторы стадий Укрепления Духа и Заложения Основы теперь могли попасть внутрь, даже если совсем не смыслили в создании механизмов.
Под руководством Мэн Куя и Чжу Сюаньцзи город Огненной Хурмы мобилизовал огромное количество практиков этих уровней и направил их во дворец. Эта огромная масса людей стала спасительным дождём для всех рубежей обороны. Благодаря им внутренняя линия защиты Лавового Божественного Дворца стала невероятно прочной и успешно сдерживала натиск зверей.
В конце концов, среди огненных зверей особей уровня Золотого Ядра было немного. Стоило такому появиться, как на него обрушивалась мощь сразу многих отрядов, и шансов выжить у него почти не оставалось.
Что же касается главной угрозы — двух монстров уровня Зарождения Души, то их сдерживал Мэн Куй. Однако в этой битве Мэн Кую, сражавшемуся против двоих, часто приходилось несладко. Звери уровня Зарождения Души то и дело ухитрялись отколоть от внешних построек Божественного Дворца очередной кусок.
Чем больше разрушался дворец, тем слабее становились его защитные печати. Сейчас лазейкой пользовались низшие уровни, но если так пойдёт и дальше, то вскоре внутрь смогут беспрепятственно войти культиваторы Золотого Ядра и Зарождения Души.
— Нин Сяожэнь, ты вымотался. Иди отдохни, восстанови силы, а потом возвращайся в строй! — культиваторы главной ветви всё же проявляли к нему некоторую заботу.
Нин Сяожэнь кивнул и, накопив немного духовной энергии, поспешил уйти с передовой.
По пути к своему жилищу он увидел толпу. Подойдя ближе и расспросив людей, он узнал, что произошло убийство. Один культиватор уровня Заложения Основы был атакован исподтишка и убит. Его сердце было пронзено, а душа бесследно исчезла.
— Врата Непостижимой Полноты снова нанесли удар! Бедняга только днём участвовал в экзамене, а вечером лишился жизни. Эх...
— Эти демоны не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть дворцом!
Узнав подробности, Нин Сяожэнь злобно прошипел: — Почему они не прирезали Нин Чжо? Хорошие люди долго не живут, а подонки — тысячу лет. Что за паршивый мир!
Это было уже третье нападение на участников дворцового экзамена за последнее время. Два закончились смертью целей, одно — тяжёлым ранением. Строго говоря, ранение тоже можно было считать успехом: из-за тяжёлого состояния культиватор проигрывал поединок на арене один за другим.
Участники экзамена не могли нападать друг на друга напрямую, но им ничто не мешало действовать чужими руками, устраивая ловушки и устраняя конкурентов.
Борьба за Лавовый Божественный Дворец шла не только днём во время испытаний, но и ночью в виде кровавых расправ. Было очевидно, что одиночки без серьёзной опоры и покровителей будут постепенно выбиваться из игры — ценой своих жизней.
Вернувшись к себе, Нин Сяожэнь рухнул на кровать и мгновенно уснул. Но уже в следующий момент он вскочил, проснувшись от ледяного прикосновения кинжала к горлу.
— Кто здесь?! — Нин Сяожэнь пришёл в ужас.
Убийца в маске, не убирая оружия, холодно произнёс: — Расскажи мне о Нин Чжо.
— Вы... вы хотите разделаться с ним? — Нин Сяожэнь замер. — Нет, я не стану предавать своего сородича.
Пришедший насмешливо фыркнул: — Перестань ломать комедию. О вашей вражде знают все. К тому же, тебя вышвырнули из клана именно из-за Нин Чжо! Он тебе больше не сородич, бывший молодой глава клана Нин.
Лицо Нин Сяожэня мгновенно потемнело, в глазах вспыхнула застарелая обида и злоба.
— Что именно вы хотите знать? — процедил он.
— Всё, — бесстрастно ответил человек в маске.
— Откуда мне знать, что если я всё расскажу, ты меня отпустишь? — спросил Нин Сяожэнь.
Человек в маске покачал головой: — Ты не знаешь, и я ничего не гарантирую. Тебе нужно лишь знать одно: ты обязан меня удовлетворить. Если нет — я просто снесу тебе голову.
— Хорошо, хорошо! — затараторил Нин Сяожэнь. — Я всё скажу, всё скажу.
Он начал рассказывать, вдаваясь в мельчайшие детали, но убийца оставался недоволен.
— Всё это мне и так известно, — отрезал он. Остриём кинжала он разжал челюсти Нин Сяожэня и засунул ему в рот какое-то насекомое.
Насекомое-паразит быстро проскользнуло внутрь и вгрызлось Нин Сяожэню прямо в сердце. Убийца сделал едва заметное движение, и Нин Сяожэнь тут же схватился за грудь. От невыносимой боли он повалился на кровать, корчась и извиваясь, словно червь под током.
Убийца мучил его какое-то время, прежде чем прекратить воздействие.
— Твой ответ меня совершенно не устроил, — произнёс человек в маске. — Теперь я даю тебе задание: приложи все усилия, чтобы помешать Нин Чжо. Вставляй ему палки в колёса при любой возможности. Иначе ты умрёшь в страшных муках от этой боли, пожирающей сердце.
Нин Сяожэнь замахал руками, жалобно моля о пощаде: — Господин, великий господин, не надо! Я всё сделаю, обещаю! Нин Чжо — мой заклятый враг, мы на одной стороне, мы свои!
Убийца холодно усмехнулся: — Хорошо, что ты это понимаешь. Даю тебе три дня. Если за это время не будет результата — ты труп.
Сказав это, убийца исчез так же внезапно, как и появился.
Нин Сяожэнь в ярости закусил губу и с силой ударил кулаком по кровати.
— Нин Чжо! Проклятый Нин Чжо!! Я чуть не сдох из-за тебя, мразь!
— Я убью тебя! Убью!
Однако, вдоволь накричавшись, Нин Сяожэнь начал постепенно приходить в себя.
"Этот выродок Нин Чжо слишком много грешил. С самого начала экзамена он затаился и живёт прямо под боком у Нин Цзюфаня. Как я смогу убить его, если его охраняет культиватор Золотого Ядра? Этот пёс слишком осторожен, слишком осторожен!"