Глава 287. Утечка ответов •
В узком переулке, затаившись в густой тени, стояла женщина-культиватор. Её красивое лицо покрывал слой землисто-серого налёта.
Это была Хань Мин.
Внезапно издалека донёсся яростный рёв демонических зверей.
Хань Мин подняла голову и увидела стаю краснокаменных демонических голов, парящих в небе над городом Огненной Хурмы. Вскоре их обнаружила городская стража.
В небо один за другим устремились заклинания, расцветая там разноцветными огнями, подобно фейерверкам. Множество демонических голов рухнуло вниз, и небольшая угроза была успешно устранена.
Хань Мин отвела взгляд и посмотрела на здание резиденции главы города, стоявшее на противоположной стороне улицы.
— Я уже оказалась втянута в этот огромный водоворот борьбы, — Хань Мин глубоко вздохнула, её лицо исказилось от горечи.
Если бы она знала, что всё обернётся именно так, то непременно сбежала бы куда подальше, навсегда покинув город Огненной Хурмы. Винить стоило лишь её собственное упрямство и нежелание смириться.
В битве, где погиб Ци Бай, она не участвовала. Нин Чжо хитростью выманил её, а когда она поняла, что попала в ловушку, то решила не обнаруживать себя, благодаря чему удачно избежала общей участи. Возможно, этот опыт породил в ней ложную надежду, и она продолжала скрываться в городе до тех пор, пока её не схватил Ло Шан, превратив в свою марионетку.
"Ло Шан не наложил на меня никаких ограничений. Может, мне стоит просто сбежать?"
Эта мысль едва успела возникнуть, как Хань Мин тут же её подавила. Именно отсутствие запретов заставляло её быть предельно осторожной. Она догадывалась, что это, скорее всего, проверка. Стоит ей попытаться скрыться, как Ло Шан тут же схватит её, и тогда условия её содержания станут куда менее приятными.
"Ло Шан — это не Ци Бай. Ци Бай был выходцем из низов, а за спиной Ло Шана стоят старейшины секты. Его собственные ресурсы и возможности куда обширнее. Не говоря уже о том, что на этот раз он прибыл сюда с важным поручением, а потому получил огромную поддержку. У Ци Бая не было ни одного призрачного генерала стадии Золотого Ядра, а у Ло Шана их множество. Кто знает, может, и сейчас один такой генерал присматривает за мной из тени?"
Хань Мин не могла знать наверняка. Она была демоническим культиватором на пике стадии Заложения Основы, и её собственных методов не хватало, чтобы обнаружить незримое присутствие существа уровня Золотого Ядра.
Но там, где не хватало способностей, ей помогала мудрость выживания, накопленная на демоническом пути. Рассудок подсказывал ей: если она будет действовать согласно плану Ло Шана, у неё останется надежда. Если же решит бежать — её ждёт печальный конец.
С той памятной ночи артобстрела в резиденции главы города не гас свет. Ослепительно сияющее здание казалось Хань Мин пастью огромного зверя, готового проглотить любого.
Стиснув зубы, она вышла из тени и медленно направилась к воротам. Не прошло и минуты, как её заметили стражники.
— Кто идёт? Остановиться!
— Я Хань Мин, преступница, объявленная в розыск в городе Огненной Хурмы! — громко выкрикнула она. — Я пришла, чтобы сдаться и сообщить важные сведения!
Стражники в замешательстве переглянулись. Не смея принимать решение самостоятельно, один из них тут же побежал внутрь, чтобы доложить Фэй Сы.
— Что? Хань Мин внезапно появилась и добровольно сдалась? — услышав новость, Фэй Сы не выказал ни капли радости. В критический момент, когда город был осаждён демоническими зверями, он меньше всего хотел лишних осложнений. Но появление Хань Мин было фактом, который нельзя было игнорировать.
Фэй Сы, задействовав свою духовную связь, мгновенно понял: за столь странным поступком наверняка кто-то стоит.
"Она из Секты Пожирателей Душ, а это супер-секта демонического пути. Вероятно, её прислал Ло Шан?"
Чем больше Фэй Сы размышлял, тем мрачнее становилось его лицо.
— Открыть судебное заседание! — решительно приказал он. Он решил лично допросить пленницу, но при этом отправил срочное послание Чи Чжуню с просьбой подстраховать его. В сложившейся ситуации Фэй Сы был предельно осторожен, опасаясь, что Секта Пожирателей Душ может нанести удар по нему или по резиденции.
Вскоре Фэй Сы занял своё место в судейском кресле. Перед ним стояла связанная Хань Мин.
Он ударил судейским молотком и начал допрос.
Несмотря на внутреннюю тревогу, Хань Мин держалась с лёгкой улыбкой. Даже под давлением ауры культиватора Золотого Ядра она вела себя с достоинством, показывая, что у неё есть веские основания для уверенности. Она не спеша поведала Фэй Сы о том, как попала в ловушку, как над ней издевался Чуй Тяокэ и как она видела останки Юань Дашэна.
— Стража, увести Хань Мин в подземелье! — скомандовал Фэй Сы.
Хань Мин, сохраняя спокойствие, послушно последовала за конвоем. Её поведение заставило Фэй Сы нахмуриться ещё сильнее. Он был искушённым чиновником и видел немало интриг, поэтому сразу понял: Секта Пожирателей Душ пытается спровоцировать конфликт между Мэн Куем и Чжу Сюаньцзи. Замысел был крайне коварным.
Понимая, что это вражеская уловка, Фэй Сы не осмелился действовать на своё усмотрение. Он тут же написал письмо и отправил гонца, чтобы передать эти сведения Мэн Кую.
Обычные почтовые талисманы не могли пробиться сквозь бушующую у горы Огненной Хурмы волну зверей. Поэтому гонцом стал опытный мечник. Используя летящий меч и прикрываясь письмом Фэй Сы как пропуском, он на предельной скорости прорвался к вершине горы.
Оказавшись над кратером, гонец от ужаса побледнел.
— В Лавовом Божественном Дворце пробито несколько огромных дыр! Потоки монстров здесь просто невообразимы... Сражение у города по сравнению с этим — лишь детская забава.
Поражённый увиденным, гонец предстал перед Мэн Куем. Тот просканировал письмо божественным сознанием и мгновенно усвоил содержание.
— Нин Чжо... Секта Пожирателей Душ... И даже Врата Непостижимой Полноты...
Стратег клана Мэн задумался лишь на несколько вдохов, после чего сделал резкое движение рукой. Божественная способность — Тайна в ладони!
Там от гигантской руки отделилась малая часть энергии, которая, окутав послание, прорезала воздух и полетела вглубь дворца. Раньше Мэн Куй не смог бы проделать такое, но повреждения Лавового Божественного Дворца ослабили его запреты, позволив Мэн Кую применить силу, эквивалентную уровню Заложения Основы, внутри строения.
Целью этого письма был не кто иной, как Чжу Сюаньцзи.
Сам Чжу Сюаньцзи, воспользовавшись перерывом после первого раунда испытаний, не стал тратить время на подготовку ко второму, а отправился в Рощу Тыквенных Горнов. Огромная стая огненных зверей, в основном пламешагающих ящеров, как раз прорывалась в эту область.
Защита из механических творений была здесь довольно слабой, и многие культиваторы лишь наблюдали со стороны, не вступая в бой. Это было подстроено Чжу Сюаньцзи специально. Он хотел подобраться к золотой печи, но та находилась в охраняемой зоне рощи, куда посторонним вход был заказан. Если же звери прорвутся к печи, у Чжу Сюаньцзи появится повод вмешаться под предлогом защиты важного объекта и провести расследование.
После смерти Нин Сяохуэй Мэн Куй вычислил четыре ключевых зацепки: Нин Чжо, Сунь Линтун, Чжэн Даньлянь и золотая печь. Чжу Сюаньцзи не забывал об этом ни на минуту. Его богатый опыт в расследовании дел подсказывал, что здесь кроется нечто крайне важное. Поэтому, несмотря на близость второго этапа дворцового испытания, он решился на эту вылазку.
В главном зале Лавового Божественного Дворца Огненный дух драконочерепахи в тревоге мерился шагами.
— Чжу Сюаньцзи, Чжу Сюаньцзи! — ворчал он. — Что же ты за человек такой, почему ты преследуешь меня, как злой дух? За что мне такое наказание?
Стиснув зубы и не видя иного выхода, дух был вынужен снова связаться с Нин Чжо.
— Маленький господин... Маленький господин, это я, Огненный дух драконочерепахи, — его голос звучал крайне слабо. Это было не совсем притворством: дворец сильно пострадал, и Сяо Лин действительно чувствовал себя неважно.
Нин Чжо был удивлён внезапным выходом духа на связь и поспешил осведомиться о его здоровье.
Дух, с трудом сдерживая раздражение, ответил:
— Большое спасибо за заботу, ваш Сяо Лин пока ещё жив. Но этот Чжу Сюаньцзи снова ищет неприятностей! Пользуясь хаосом от наплыва зверей, он хочет обыскать золотую печь в тыквенной роще. Хозяин, я ведь говорил вам раньше? Механизм Юань Дашэна был создан с использованием одной из золотых печей, которую в процессе испортили. Если Чжу Сюаньцзи обнаружит следы...
Зрачки Нин Чжо сузились. Он похвалил духа за бдительность и заявил, что немедленно остановит Чжу Сюаньцзи.
Огненный дух драконочерепахи приободрился и продолжил всё тем же слабым голосом:
— Маленький господин, вы так решительны, истинный герой! Давайте объединим усилия, задействуем Башню Пяти Стихий и нанесём им сокрушительный удар!
Однако Нин Чжо возразил:
— В этом деле есть одна неловкость.
Дух вытаращил глаза от волнения:
— Какая ещё неловкость? Хозяин, сейчас нельзя колебаться!
Нин Чжо вздохнул:
— Мои баллы заслуг... После подведения итогов прошлого раунда у меня их вычли слишком много. Если бы я вовремя не преподнёс в дар Печать Сердца Будды и Демона, то потерял бы право участвовать в испытаниях!
Огненный дух драконочерепахи яростно закашлялся:
— Маленький господин, вы мудры и доблестны! То, что вы смогли принять такое решение самостоятельно, пока я был не в состоянии вам помочь, доказывает вашу исключительность. Но если сейчас Чжу Сюаньцзи что-то разнюхает, какой прок будет от этих баллов?
— Хозяин, скорее, открывайте огонь! — дух буквально заходился от нетерпения.
— Хорошо! — короткий ответ Нин Чжо обрадовал Сяо Линя.
Пользуясь своими полномочиями, дух начал поднимать шесть ярусов Башни Пяти Стихий, нацеливая орудия на золотую печь в тыквенной роще. Духовная энергия хлынула в механизмы, и жерла пушек засияли ярким светом.
"Огонь! Ну же, открывай огонь!" — внутренне ликовал дух.
Но в самый ответственный момент Нин Чжо вдруг спросил:
— Ах да, кстати. Сяо Лин, а ты знаешь, в чём именно будет заключаться второй раунд дворцового испытания?
Огненный дух драконочерепахи замер.
В это мгновение ему больше всего на свете хотелось оказаться рядом с Нин Чжо и изо всех сил боднуть его головой!
Нашёл время спрашивать!
— Маленький господин! — закричал он. — Сначала стреляйте! Если не выстрелите сейчас, будет поздно!
Нин Чжо покачал головой:
— Я в большом сомнении. После этого залпа баллы заслуг снова вычтут. Чтобы участвовать в испытании, я не пожалел Печати Сердца Будды и Демона. Поэтому титул хозяина дворца должен достаться мне во что бы то ни стало! Быстрее, расскажи мне содержание следующего этапа. Иначе, если я не смогу занять место хозяина и останусь без артефакта, мне проще прямо сейчас сдаться властям!
Огненный дух драконочерепахи потерял дар речи.