Глава 286. Хань Мин сообщает сведения •
После первого тура дворцового экзамена список участников сократился до двадцати трёх человек.
При этом распределение мест в рейтинге претерпело значительные изменения. Если раньше культиваторы Золотого Ядра прочно занимали всю первую половину списка, то теперь разные уровни перемешались: стадии Укрепления Духа, Заложения Основы и Золотого Ядра стояли в полном беспорядке.
Конечно, экспертов Золотого Ядра по-прежнему было больше всего — они занимали более половины обновлённого списка. Со стороны казалось, что именно они — главные герои этого экзамена, а остальные культиваторы стадий Заложения Основы и Укрепления Духа — лишь массовка, сопровождающая лидеров.
В глазах Нин Чжо промелькнул холодный блеск. В этой ситуации он увидел возможность избавиться от навязанного ему надзора.
В этот момент поступило новое сообщение.
Оно содержало описание второго тура дворцового экзамена. Вкратце, испытание должно было пройти в формате рейтинговых поединков, где каждый культиватор сможет сразиться друг с другом в относительно честной борьбе.
Как только информация была передана, земля перед главным залом задрожала. Плиты разошлись, поглотив столы, а на их месте выросли десять круглых арен. Когда помосты полностью поднялись, плиты снова сомкнулись, образуя ровную и чистую поверхность.
Возле каждого участника вновь появились кольца телепортации. Многие культиваторы, не теряя ни секунды, шагнули внутрь, стремясь поскорее начать подготовку к следующему этапу.
Те же, кто выбыл из списка, замерли в нерешительности, не желая уходить. Однако вскоре они обнаружили, что не могут пошевелиться: кольца телепортации под ними расширились сами собой, поглотили их и принудительно выставили вон.
Выйдя из кольца телепортации, Нин Чжо оказался в своём временном жилище. Он поспешно выбежал из комнаты и направился к соседям, чтобы навестить Нин Цзюфаня.
— Старейшина, — обратился к нему Нин Чжо. — Впереди второй тур, и конкуренция, несомненно, станет ещё острее. Но на мне висит скрытая угроза, и я боюсь, что это может стать поводом для покушения.
Нин Цзюфань погладил бороду, понимая, о чём идёт речь. Нин Чжо имел в виду те многочисленные метки слежения, которые наставили на него эксперты Золотого Ядра.
Нин Чжо объяснил старейшине: раньше он считал эти метки своего рода оберегами, но теперь, когда ситуация так изменилась, кто знает, нет ли в них механизмов прямого контроля? Если в метках заложены скрытые приёмы влияния, то для Нин Чжо, которому скоро выходить на арену, это крайне невыгодно.
— Тогда я попробую снять их с тебя, — предложил Нин Цзюфань.
Однако Нин Чжо покачал головой:
— Не стоит утруждать себя и тратить силы. Второй тур не за горами, а вы — главная надежда нашего клана Нин! Я считаю, будет вполне справедливо и логично, если Лавовый Божественный Дворец достанется именно нам. Моя идея такова: давайте обратимся за помощью к господину Чжу Сюаньцзи. Пусть он окажет давление своим авторитетом, чтобы все остальные добровольно сняли с меня свои метки.
Нин Цзюфань слегка кивнул:
— Это действительно здравая мысль. Я напишу письмо и узнаю намерения господина Чжу.
Пока Нин Цзюфань составлял послание, Чжу Сюаньцзи тоже писал письмо. Адресатом был Мэн Куй.
В письме божественный сыщик зафиксировал все отрывочные фрагменты техник из экзаменационных билетов: "Технику Духовного Зеркала", "Технику Демонических Кровавых Жил" и "Пентаграмму Пяти Стихий". Он хотел попросить Мэн Куя вмешаться и просчитать связь между этими техниками — не являются ли они теми самыми легендарными Высшими техниками Трёх Школ?
— Надеюсь, ответ придёт как можно скорее.
Чжу Сюаньцзи посмотрел на бреши в защитном куполе, сквозь которые неуклонно прорывались огненные демонические звери, и тяжело вздохнул.
После ухода огненной змеи стадии Зарождения Души волна монстров стала ещё огромнее и опаснее. Особенно в последнее время: Огненный дух драконочерепахи тайно прилагал усилия, из-за чего в куполе появились прорехи. Теперь демоническим зверям было гораздо проще проникать внутрь дворца. Подобные перемены подстегнули монстров, их атаки стали более жестокими и неистовыми.
Из-за этого культиваторам стало намного сложнее входить в Лавовый Божественный Дворец и покидать его. Раньше Чжу Сюаньцзи, возможно, отправился бы сам — благо путь неблизкий, но преодолимый, — чтобы лично встретиться с Мэн Куем и заставить его провести расчёты прямо при нём. Но сейчас он предпочёл отправить летающее письмо: ему нужно было как можно больше времени, чтобы хорошенько подготовиться ко второму туру экзамена.
— Согласно полученной информации, второй тур — это личные поединки, — размышлял он. — Но что значит "относительно честная борьба"? Означает ли это, что Божественный Дворец подавит тех, чей уровень культивации выше, уравнивая их с более слабыми противниками? Ведь в списке есть и Золотое Ядро, и Заложение Основы, и Укрепление Духа.
Пока Чжу Сюаньцзи предавался раздумьям, перед ним опустилось письмо от Нин Цзюфаня. Развернув его, он увидел, что дело касается Нин Чжо.
Беспокойство, выраженное Нин Цзюфанем, было понятно Чжу Сюаньцзи. Божественный сыщик призадумался: дело Нин Чжо само по себе невелико, но оно ярко подсветило огромную внутреннюю проблему альянса трёх школ. С обострением конкуренции некогда сплочённые великие кланы начали отдаляться друг от друга, действуя лишь в собственных интересах.
Чжу Сюаньцзи явно не хотел такого развития событий. Он тут же решил воспользоваться просьбой Нин Чжо как предлогом: собрать всех экспертов Золотого Ядра трёх школ, обсудить важные дела и укрепить союз.
Спустя некоторое время эксперты трёх школ окружили Нин Чжо и один за другим сняли с него свои метки слежения. Весь процесс Чжу Сюаньцзи внимательно контролировал, используя свои "Золотые Зрачки".
Нин Цзюфань вздохнул с облегчением. Если бы он пытался решить эту проблему в одиночку, это потребовало бы колоссальных усилий и времени без гарантии успеха. А так — заставить самих владельцев снять метки было лучшим выходом.
В итоге, по собственной просьбе Нин Чжо, на нём остались только метки Нин Цзюфаня и Чжу Сюаньцзи.
Внезапно Чжэн Шуангоу обратился к юноше с предложением обмена. Он хотел приобрести механическую обезьяну Нин Чжо. Речь шла не об обычной огненной обезьяне, а о той самой марионетке уровня Золотого Ядра, которую Нин Чжо так долго и шумно готовил, собирая ресурсы отовсюду.
Нин Чжо, естественно, не горел желанием расставаться с ней и попытался отвертеться, сказав, что работа ещё не завершена. Чжу Сюаньцзи, стоявший рядом, сразу распознал ложь.
Чжэн Шуангоу это ничуть не смутило:
— Даже если она не закончена, ничего страшного. Клан Чжэн готов щедро заплатить и за полуготовый механизм.
Нин Чжо на этот раз ответил прямым отказом, отчего Чжэн Даньлянь лишь сердито хмыкнул.
Тем временем к Чжу Сюаньцзи прилетело ответное письмо от Мэн Куя. В нём говорилось, что Мэн Куй лично провёл расчёты и подтвердил догадку: три упомянутые техники действительно составляют единый комплекс и являются Высшими техниками Трёх Школ.
Мэн Куй даже вычислил примерную мощь "Техники Демонических Кровавых Жил". А "Техника Духовного Зеркала", согласно его предвидению, позволяла создать в море сознания зеркальную поверхность, способную напрямую общаться с духовными сущностями предметов. Поначалу таких зеркал могло быть совсем немного, но с ростом культивации их количество и качество должны были неуклонно расти.
Желая скрепить союз, Чжу Сюаньцзи добровольно поделился содержанием письма с остальными. Нин Чжо, стоя в стороне, лишь поражался тому, насколько глубоким было понимание культивации у мастеров стадий Золотого Ядра и Зарождения Души. Даже из нескольких обрывочных фраз они могли мгновенно вычленить тончайшую суть техники.
С приближением второго тура экзамена Нин Чжо начал активную подготовку. Однако спокойной его жизнь назвать было трудно. К нему то и дело подходили разные люди, предлагая огромные деньги не только за покупку материалов его механической обезьяны, но и пытаясь подкупить его, чтобы он проиграл в поединке.
Нин Чжо отвергал все предложения с таким достоинством, что даже Нин Цзюфань был приятно удивлён.
Сначала действовали уговорами, затем — силой. Многие люди и целые организации начали применять куда более жёсткие методы в преддверии второго тура.
Один вольный культиватор стадии Заложения Основы трагически погиб ночью, и его тело нашли лишь на следующий день в полдень. Смерть была мгновенной: сердце пробито насквозь, душа бесследно исчезла. Различные предприятия кланов Нин, Чжэн и Чжоу одновременно подверглись целенаправленным атакам. Даже база Павильона Всех Книг в городе Огненной Хурмы пострадала от кражи.
По словам очевидцев, преступления совершал демонический культиватор Тёмной Тени. Однако было очевидно: если кто-то и мог так дерзко атаковать супер-секту, то, скорее всего, это делала другая супер-секта, используя удобный случай.
— Второй тур дворцового экзамена... — Ло Шан, находясь в городе, смотрел в сторону вершины горы Огненной Хурмы и холодно усмехался. — Хм, они, кажется, неплохо проводят время.
Он обернулся к своей спутнице:
— Почему бы и нам не приложить руку? Немного поучаствуем, как думаешь, Хань Мин?
Хань Мин стояла, понурив голову и опустив глаза, ведя себя крайне послушно:
— Господин Ло Шан, что вы хотите, чтобы я сделала?
В душе она была полна отчаяния. Она долго скрывалась, но из-за нашествия монстров на город в конце концов выдала себя, была обнаружена Ло Шаном и насильно принуждена следовать за ним.
— Отправляйся в поместье городского главы, — приказал Ло Шан. — Твои сведения наверняка их заинтересуют. Этот Нин Чжо хоть и всего лишь юнец стадии Укрепления Духа, но умудрился пробиться во второй тур. Если с ним что-то случится, сторона Мэн Куя сможет использовать это как зацепку, чтобы начать масштабное наступление на Чжу Сюаньцзи. Битва двух тигров — вот это зрелище будет куда интереснее. Ха-ха-ха!