Глава 753. Исчезнувшие без следа •
Шэнь Жоань во все глаза смотрела на незнакомца.
— Кто ты? — выпалила она. В тот же миг её Божественное ядро вспыхнуло лазурным сиянием, и она, собрав остатки сил, нанесла удар ладонью.
Мо И лишь усмехнулся:
— Не утруждайся, дитя Расы Богов. В своём нынешнем состоянии тебе меня не одолеть. Впрочем, я могу представиться. Перед тобой Мо И, один из Трёх Могил Секты Трупов. А ты — всего лишь подарок. Подарок, который Ван Цзе преподнёс Верховной Секте Трупов.
Зрачки Шэнь Жоань резко сузились. Подарок?
В её памяти всплыл образ того самого юноши, которого она недавно преследовала и который выглядел столь жалко и затравленно. Острая вспышка унижения обожгла её сердце. Этот человек посмел обращаться с ней как с вещью, как с каким-то подношением? Да кем он себя возомнил? Если бы не вмешательство Чёрного Императора, он был бы уже мёртв — ей хватило бы пары ударов, чтобы оборвать его жизнь. И вот это ничтожество решило распорядиться её судьбой?
Ненависть захлестнула её, но Мо И явно забавлялся.
— Раз ты подарок, то должна вести себя подобающе, — весело произнёс он. — Пора в путь. Погребение мира: Последний приговор!
Стоило ему договорить, как энергия между небом и землей мгновенно уплотнилась, принимая форму исполинского гроба, который наглухо запер Шэнь Жоань внутри. Когда тяжелая крышка захлопнулась, Шэнь Жоань нанесла отчаянный удар, но ответная волна была столь мощной, что девушка лишь брызнула кровью. Её тело с силой отбросило на внутреннюю стенку, и она провалилась в беспамятство.
Гроб опустился на землю.
Мо И вскинул его на спину и неспешным шагом направился на восток.
В разрушенном городе Чёрного Императора воцарилась тишина. Немногие уцелевшие существа замерли в оцепенении, устремив пустые взгляды на своего правителя. Никто не знал, что ждёт их дальше.
Война в тридцати шести городах тоже затихла. Лишь в паре мест ещё вспыхивали стычки с остатками сил Расы Богов, но их исход был предрешён — никому из сторонников божественного народа не суждено было уйти живым.
В это время Ван Цзе уже вернулся в город Усинь.
Сейчас под его командованием люди из Нового Дуаньмао вместе с Собирателями Света уже выдвинулись в сторону четырёх Столпов Моста. Жители городов Ло и Чиву тоже были в пути.
О тех бессердечных людях из Чиву, что вместе с Цзи Жаном отправились на штурм столицы, можно было не беспокоиться — их судьба была решена. Всех же остальных Ван Цзе распорядился переправить на четыре Столпа Моста.
Ло Сун тоже стоял на коленях, но, в отличие от многих других, он не был под контролем Расы Богов — события развивались слишком стремительно, и это фактически спасло ему жизнь.
Над тридцатью шестью городами постепенно сгущалась мёртвая тишина. Те расы и существа, которых решено было не забирать, даже не догадывались, что в конечном итоге они будут погребены в этих землях. Ван Цзе готов был спасти бессердечных людей, но он не собирался помогать всем подряд.
Он не был сердобольным глупцом.
Простых людей вели к Вратам Небытия под защитой практиков Энергии, иначе им потребовалась бы вечность, чтобы преодолеть такое расстояние. Благодаря договоренностям Ван Цзе, Собиратели Света тоже оказывали помощь в переселении человечества.
Прежнее величие не исчезало бесследно — оно просто перетекало в другое место.
Когда Собиратели Света и верные подданные Чёрного Императора прибудут к четырём Столпам Моста, там наверняка станет гораздо оживлённее.
Чёрный Император снова исчез.
Однако на этот раз никто не осмеливался гадать, насколько серьёзно он ранен. Даже Юин, находившийся совсем рядом, так и не решился нанести удар.
Принц Минь связался с Ван Цзе, пытаясь выяснить, что происходит на самом деле. Ван Цзе рассказал ему почти всё, умолчав лишь о том, что наследие «Светлячков, стучащих в надгробие» когда-то имело кровную вражду с Чёрным Императором. Он боялся, что принц не сможет этого принять.
Впрочем, нынешнее положение дел и так было для наследника тяжелым ударом. Тридцать шесть городов перестали существовать. Всё его влияние зиждилось на могуществе столицы, а теперь, когда город Чёрного Императора лежал в руинах, он мало чем отличался от принца Лина.
Ван Цзе и не думал утешать его.
Тем временем у четырёх Столпов Моста уже начали принимать первых бессердечных людей. Старуха Вэй с любопытством вышла посмотреть на прибывших.
Она знала, что бессердечные люди были заклеймены ещё в эпоху Божественного Чертога. По её мнению, в те тёмные времена подобные кары не налагались просто так — предки этих людей наверняка совершили нечто из ряда вон выходящее. Ей очень хотелось заглянуть в их историю, но Ван Цзе уже всё проверил: у этого народа практически не осталось никаких летописей.
Бессердечных людей расселили на восьмой звездной цепи Столпа Северного Моста — там, где когда-то располагалась секта Морозных Узоров. Секта давно прекратила своё существование, и это место пустовало.
Восьмая звездная цепь находилась сравнительно близко к Четвёртому Звездному Скоплению. Ван Цзе планировал использовать бессердечных людей для присмотра за Собирателями Света. Ответственной за эту задачу была назначена Лэй Чжао, хотя, конечно, и со стороны четырёх Столпов за ними тоже велось наблюдение.
Чёрный Император отсутствовал больше месяца. Когда он снова показался, его лицо выглядело гораздо лучше — по крайней мере, он уже не казался таким измождённым.
За это время его родственная линия вместе с кланами Поглощающих Солнце, Теневой Кости и другими выжившими подданными завершили миграцию вслед за бессердечными людьми. В руинах тридцати шести городов больше не осталось ни одной живой души.
Даже бессердечные люди из самого удалённого города Чиву наконец добрались до Усиня, а оттуда — к Столпам Моста. В основном переселение шло быстро благодаря тому, что практики Энергии помогали простым людям, а приказы принцев Миня и Лина исполнялись беспрекословно.
Ван Цзе стоял у границ бывших владений города Чёрного Императора вместе с несколькими фигурами, молча взирая на открывшуюся картину.
На землях Костяного Домена повсюду валялись обрывки гигантских цепей. Тела погибших тянулись на многие мили — от многих не осталось даже праха. Городские стены и величественные здания превратились в груды обломков. Огромные участки земли просели, образовав глубокие воронки.
Кое-где всё ещё виднелись четкие отпечатки гигантских ладоней и следы от хлестких ударов лиан.
— Пора заканчивать, — глухо произнёс Чёрный Император.
Ван Цзе стоял рядом с ним:
— Похоже, в пределах тридцати шести городов не осталось ни одного выжившего из Расы Богов. Мы всё проверили.
— Мы продолжали поиски, следов нет, — подтвердили светящиеся символы, созданные Строителем Света. Позади него стояла Циин.
Циин то и дело бросала взгляды на Ван Цзе. Если к Чёрному Императору она испытывала благоговейный трепет, то перед Ван Цзе она чувствовала нечто большее — леденящий душу страх. Именно этот человек в одиночку привел ситуацию к нынешнему финалу.
Это он обвёл вокруг пальца Расу Богов, переиграл их самих — Собирателей Света, обманул Столп Моста Пустой Кокон и, возможно, даже самого Чёрного Императора. Результатом стало полное уничтожение наследия, существовавшего бесчисленные эпохи. Тридцать шесть городов исчезли, развеявшись прахом.
«Этот человек слишком жесток», — подумала Циин.
Чёрный Император сделал движение рукой, и его конечность, превратившись в мощную лиану, вонзилась глубоко под землю.
— Когда-то, чтобы прогнать костяных питонов, я убил одного из их сильнейших вожаков. Я использовал его кровь, чтобы запугать сородичей и очистить эти земли — так и возникли границы моих владений. Я не знаю, как Расе Богов удалось приманить сюда этих тварей, но стоит мне уничтожить ту самую каплю крови, и костяные питоны мгновенно поглотят всё вокруг.
— Эту кровь обязательно уничтожать?
Чёрный Император покосился на него:
— Хочешь забрать её себе?
— Возможно, она пригодится в будущем.
— Бесполезно. Это не чистая кровь — я смешал её с останками других существ, иначе она бы не действовала на питонов столь долго.
Едва он закончил фразу, земля под ногами содрогнулась. Невидимая волна кровавой энергии начала стремительно распространяться, приобретая видимый тёмно-красный оттенок и расходясь во все стороны.
В этот миг все живые существа в округе почувствовали, что что-то изменилось, хотя и не могли понять, что именно. В бывших тридцати шести городах всё ещё оставалось множество жителей — кланы Костяных Теней, Костяной Силы и другие. Они ждали приказов своего Императора, надеялись на восстановление столицы. Они и не подозревали, что единственное, чего они дождутся — это окончательная гибель.
Тёмно-красная энергия пронеслась над городами, вызывая у жителей смутную тревогу. Некоторые главы пытались связаться с принцем Минем, но ответа не было.
Когда кровавая волна достигла зоны обитания костяных питонов, чудовища внезапно замерли. Они повернули свои массивные головы в сторону бывших владений Императора. Холодные глаза питонов сверкнули, и они медленно начали скользить вперед.
Со всех сторон полчища костяных питонов устремились к центру, сужая кольцо. Если посмотреть сверху, они напоминали нити прилива, заполнившие некогда чистое пространство. Единственным местом, свободным от питонов, был узкий коридор, пробитый Собирателями Света.
Ван Цзе и остальные немедленно направились по этому пути в сторону четырёх Столпов Моста.
Спустя несколько дней переселяющиеся бессердечные люди в ужасе замерли, глядя на проползающих вдалеке исполинских змей.
— Тише! Не смейте привлекать их внимание!
— Если какой-то питон приблизится, немедленно используйте экстракт костяного питона!
— На всех не хватит! Если нападут — практики Энергии, готовьтесь к бою!..
Большинство простых людей никогда в жизни не видели костяных питонов, да и практикам Энергии такая «удача» выпадала редко. Теперь же они воочию наблюдали за этими монстрами. Леденящее чувство ужаса, от которого волосы вставали дыбом, навсегда врезалось в их память. Они словно шли по краю бездны, скованные могильным холодом, и могли лишь машинально передвигать ноги, следуя друг за другом. Даже у закаленных воинов подкашивались колени.
Ван Цзе стоял за пределами города Усинь, молча наблюдая.
Через некоторое время показались первые группы питонов. Они ворвались в Усинь; городские стены рухнули, здания под их тяжестью превращались в пыль. Кольца змеиных тел обвивали руины, и вскоре всё поселение скрылось под массой шевелящейся костяной чешуи. Совсем скоро этот город будет окончательно погребен под землей.
Ван Цзе перевел взгляд в другую сторону — там находилась его первая резиденция, где он жил в качестве командующего — Приозёрная Резиденция. Костяные питоны заняли и её.
«Костяной дом тоже не уцелеет», — подумал он. Старец Бэй до последнего не хотел уходить, но и становиться кормом для змей ему тоже не улыбалось.
Время медленно тянулось.
Чёрный Император ушел лишь тогда, когда увидел, как питоны проползли мимо города Осколков Света и окончательно заполонили столицу.
У Столпа Моста Пустой Кокон Юин, гигантский краб и другие звери тоже наблюдали за этим. Ближайшие к ним города уже были раздавлены в крошку. Вся многовековая вражда с городом Чёрного Императора в этот момент развеялась как дым.
Внезапно издалека нахлынула волна чудовищной, яростной энергии. Юин изменился в лице и уставился на запад. Там, в полумраке, он разглядел пару вертикальных зрачков. Этот взгляд отличался от безжизненного взора обычных питонов — в нем чувствовалась пугающая осознанность и ледяная насмешка, от которой сердце уходило в пятки.
Это было существо в сотни раз больше обычного костяного питона — истинный ужас этих земель. Города для него были не более чем хрупкими игрушками.
— Назад! Быстро! — взвизгнул Юин. Он развернулся, но гигантского краба и след простыл — тот уже скрылся за Вратами Небытия. Юин прыгнул следом и наглухо закрыл проход. Хранителей у входа решено было не оставлять — они были обречены.
Этот питон был запредельно силен.
История города Чёрного Императора завершилась, открывая новую главу для четырёх Столпов Моста.
Вскоре Чёрный Император встретился с Тин Цянем.
Он хорошо помнил этого старика, ведь его ложное тело пало именно от рук Тин Цяня, старухи Вэй и Хранителя Пути.
— На этот раз убивать меня не станете? — с усмешкой спросил Чёрный Император, глядя на Тин Цяня. Похоже, он был в неплохом расположении духа.
Тин Цянь пристально оглядел его:
— Тебя не так-то просто убить. Значит, ты и правда лиана?
Чёрный Император встретился с ним взглядом:
— Такие вопросы не слишком вежливы. Между прочим, я избавил вас от огромной проблемы. С этого дня Костяной Домен больше никогда не будет угрожать вашим землям.
Тин Цянь посмотрел на Ван Цзе:
— Ты указал ему место?
Ван Цзе кивнул:
— Да. Столп Южного Моста, Лес Сбрасывания Кожи.
Когда они отправлялись сюда, точное место жительства ещё не было определено. И всё же Чёрный Император без колебаний уничтожил свои владения, не оставив себе пути к спасению. Но был ли он ему нужен? Его истинная страховка всегда была связана с Эпохой Чёрного Льда.
Уничтожение тридцати шести городов было необходимостью — нужно было стереть все следы своего пребывания, чтобы Эпоха Чёрного Льда не смогла его найти. А решение прийти к четырём Столпам Моста было обусловлено тем, что именно здесь он мог, если потребуется, призвать эту страшную силу.
Эпоха Чёрного Льда была мечом, нависшим над головами всех живых существ, и Чёрный Император в любой момент мог заставить этот меч упасть. Поэтому ему не нужно было заранее выторговывать лучшие условия.
Он верил, что четыре Столпа Моста не дадут ему совсем уж никудышное место, хотя и понимал, что на лучшее рассчитывать не стоит.
Когда Чёрный Император впервые увидел Лес Сбрасывания Кожи, он был поражен. Он не ожидал, что в этом мире существуют подобные места. Лес Сбрасывания Кожи изначально был скрытым царством, которое проявилось в космосе из-за наложения Пустоты. Внутри него обитали разнообразные виды реликтовых зверей, давно считавшихся вымершими, и таилось множество опасностей.
Никто не мог до конца объяснить природу этого места. Альянс изучил Лес Сбрасывания Кожи едва ли на сотую долю процента. Было лишь известно, что когда-то там обитали Фениксы.