Глава 752. Подарок •
Немногие уцелевшие живые существа с ужасом взирали на извивающиеся лианы, заполнившие всё видимое пространство.
Шэнь Жоань рванулась вперёд — настал решающий момент. Она была уверена, что недавний сокрушительный выброс энергии должен был полностью истощить силы Чёрного Императора. Пришло время нанести смертельный удар.
Лианы устремились к Шэнь Жоань, и та ответила мощным ударом ладони. Она рассчитывала окончательно подавить Чёрного Императора, однако после нескольких разменов стало ясно: правитель всё ещё держится. Хотя он заметно ослаб, он никак не желал признавать поражение.
Шэнь Жоань оказалась втянута в затяжной бой, вынужденная тратить остатки сил на изнурительное противостояние.
Теперь на всём поле битвы осталось лишь три представителя Расы Богов: сама Шэнь Жоань, Шэнь Пин и мастер сферы Пяти Сторон, сражавшийся против принца Лина. Больше воинов, принадлежащих к их народу, не осталось.....
На севере поток зверей замер.
Юин, стоя на широкой спине гигантского краба, пристально смотрел на город Чёрного Императора. К нему приблизился Зловещий Ворон, и они обменялись резкими, отрывистыми звуками.
В глазах Юина вспыхнул странный блеск.
Почти все живые существа со Столпа Моста Пустой Кокон жаждали воспользоваться этим шансом, чтобы вырезать всех в этой области — будь то подданные Чёрного Императора или люди Расы Богов. Однако Юин не спешил давать приказ. Он посмотрел ещё дальше, туда, где затаились Собиратели Света.
Именно Собиратели Света помогли Чёрному Императору связаться с ними, и правитель не мог не оставить себе туза в рукаве.
— --
Шэнь Жоань и представить не могла, что когда-нибудь окажется втянута в столь изматывающее сражение. На Поле битвы Мириадов Миров всё обычно решалось быстро: сильный подавлял слабого, и в силу специфики этого места исход схватки становился ясен уже после нескольких разменов. Смертельные дуэли редко длились так долго.
Но сколько времени она уже билась с Чёрным Императором? Почти все воины Расы Богов и защитники столицы уже полегли, а битва всё не кончалась. Она отчётливо чувствовала, что Чёрный Император находится на грани смерти, но он продолжал стоять.
— Раса Богов, клянусь: если я выживу сегодня, то обязательно приведу Эпоху Чёрного Льда, чтобы раздавить вас! — прохрипел Чёрный Император. — Вам предстоит познать истинный ужас.
Взгляд Шэнь Жоань стал ледяным, в нём промелькнула редкая для неё тень опасения.
— У тебя не будет такого шанса, — отрезала она. Шэнь Жоань бросилась навстречу лианам; чип и таинственный кристалл возникли перед ней, принимая удар, после чего она устремилась прочь.
— --
Видя это, Шэнь Пин вздрогнул. Она решила пойти ва-банк.
Ван Цзе поднял голову, не сводя глаз с далёкого горизонта. Он медленно сжал кулаки.
Далеко за пределами города, под слоем костяной земли, открылись глаза. Серебристые волосы рассыпались по плечам. Это была женщина с заурядной, почти мужеподобной внешностью — если бы не серебро волос, она бы мгновенно затерялась в любой толпе.
Она и была тем самым семенем.
Семя, подготовленное на замену Шэнь Пину.
— ---
Мастер Расы Богов в сфере Пяти Сторон.
Как только появился чип Шэнь Жоань, она вышла из своего убежища и направилась на север.
Звериная орда продолжала отступать, но Юин не спешил уходить, оставаясь на спине гигантского краба. Вскоре женщина из Расы Богов предстала перед ним.
— Какие условия должен выставить Столп Моста Пустой Кокон, чтобы убить Чёрного Императора? — спросила она, глядя на Юина.
Юин уставился на неё обоими зрачками.
— Я не видел тебя на поле боя. Ты тоже из Расы Богов?
Лицо женщины оставалось бесстрастным.
— Да.
— И какие условия ты можешь предложить?
— Ты можешь требовать всё, что пожелаешь.
— Я не верю, что у тебя есть такие полномочия, — усмехнулся Юин. — К тому же, почему ты сама не идёшь убивать Чёрного Императора?
Женщина нахмурилась.
— Мне нельзя вступать в бой.
— Что это значит?
— Тебя это не касается. То, что я стою перед тобой — уже величайшее проявление искренности моей Расы Богов. Называй свои условия.
Семени Расы Богов строго запрещалось участвовать в любых сражениях, даже если их народу грозило истребление. Вернее, именно потому, что Раса Богов могла быть стерта с лица земли в этой войне, семя не имело права рисковать собой. То, что Шэнь Жоань заставила семя пойти на переговоры со Столпом Моста, уже было на грани дозволенного. Но позволить семени вступить в битву — эту черту не смела переступать даже она.
Юин всё понял. Именно этот человек из Расы Богов был конечной целью всех их военных интриг. Тот, кто был куда менее значим, чем Шэнь Жоань, но кого прятали глубже всех.
Юин спустился с гигантского краба и начал приближаться к женщине. Та напряглась. Будучи семенем, она не желала контактировать с любыми внешними существами, но сейчас у неё не было выбора.
— Ты можешь называть условия, — повторила она, видя, что Юин продолжает подходить.
Юин рассмеялся — его смех звучал жутко, заставляя женщину содрогнуться от холода.
— Семя Расы Богов… Тебя и правда было чертовски трудно найти.
Зрачки женщины сузились. Почуяв неладное, она резко развернулась, чтобы бежать, но было поздно — гигантский краб уже преградил ей путь. Юин, оказавшийся сзади, выстрелил языком. Пустота вокруг него скрутилась подобно волне, намертво захватывая женщину и увлекая её в пасть Юина. Мгновение — и она исчезла в его утробе.
— Идите. Пора покончить с этим окончательно.
Гигантский краб боком рванул к восточной части города Чёрного Императора. Зловещий Ворон с пронзительным криком взмыл в воздух и устремился следом.
Шэнь Жоань внезапно почувствовала необъяснимую тревогу, словно должно было случиться нечто непоправимое.
Когда крик Зловещего Ворона приблизился, Шэнь Пин облегчённо выдохнул — помощь от Столпа Моста прибыла. Гигантский краб ворвался на его поле боя с принцем Минем, обрушив массивную клешню на наследника престола.
Над головой принца Лина закружил Зловещий Ворон, и лицо принца помрачнело. Вскоре перед Шэнь Жоань возник силуэт Юина.
— Госпожа, бегите! — в отчаянии закричал Шэнь Пин.
Шэнь Жоань резко обернулась и замерла: она увидела, как тело Шэнь Пина разрывается под клешнями гигантского краба, а мастер сферы Пяти Сторон гибнет в когтях Зловещего Ворона. Столп Моста Пустой Кокон атаковал их.
Энергия Чёрного Императора мгновенно изменилась. Мощный поток жизненной силы хлынул по его ветвям, воплощаясь в костяного дракона, который с рёвом взмыл в небо. Юин выстрелил длинным языком прямо в Шэнь Жоань.
Девушка не понимала, что произошло. Почему Столп Моста Пустой Кокон объединился с городом Чёрного Императора против её народа? Это же было невозможно! Она сама видела, как тридцать шесть городов были разрушены монстрами, как бесчисленные подданные правителя гибли в их пастях. Всё это не могло быть обманом.
Ответа ей никто не дал. Ей оставалось лишь вскинуть ладони, противостоя сразу двум могучим врагам.
Ван Цзе спокойно наблюдал за этим издалека. Раса Богов была слишком высокомерна и самоуверенна. Шэнь Син умел скрываться, но он настолько заигрался в прятки, что перестал видеть намерения других. Шэнь Жоань была горда и властна, но её было легко обмануть, показав лишь то, что она хотела увидеть.
Раса Богов рассчитывала, что все силы объединятся против Чёрного Императора, а затем они сами разберутся с выжившими. Но они не разглядели истинной сути кризиса, в котором оказался город.
Чёрный Император принёс в жертву всю свою столицу и её вассальные города лишь для того, чтобы заслужить доверие Столпа Моста и выманить семя Расы Богов, навсегда устранив эту угрозу. Такая решимость была под силу немногим.
Даже сам Ван Цзе, будь город его собственностью, смог бы разрушить города, но вряд ли решился бы на гибель своих командующих.
Сколько глав городов погибло в этой битве? Сколько жителей столицы пало жертвами? Все они могли стать ресурсом для Чёрного Императора при переходе на четыре Столпа Моста, но он пожертвовал ими без колебаний. Его главным капиталом всегда был он сам и его связь с Эпохой Чёрного Льда.
Шэнь Жоань стремительно теряла позиции, едва успевая защищаться от двух сильнейших противников. Ван Цзе смотрел, как эта некогда величественная женщина, преследовавшая его, теперь жалко и измождённо борется за жизнь.
Он гадал, удастся ли ему донести свой подарок до адресата.
— Зачем ты идёшь за мной? — внезапно спросил он. Позади него бесшумно приближался представитель клана Теневой Кости.
Услышав слова Ван Цзе, тот почтительно поклонился.
— Меня зовут Инь Сань. Я хочу следовать за господином.
Ван Цзе обернулся к нему.
— Следовать за мной?
— Да, — подтвердил Инь Сань.
— Почему?
— Клан Теневой Кости подчиняется Чёрному Императору, а я хочу подчиняться вам. Других причин нет.
Ван Цзе усмехнулся и снова перевёл взгляд на разрушенный город. Клан Теневой Кости тоже потерял в этой войне больше половины своих сил. Ему было любопытно, что в итоге решит Чёрный Император: заберёт ли он с собой только своих детей или уведёт часть выживших подданных.
Достав Око Лагеря, он передал сообщение:
— Можно начинать перемещение.
На другом конце связи был Идао. Он сжимал в руках устройство, стоя над телом Цзи Жана.
Цзи Жан давно был под контролем Расы Богов; они скрывали его, чтобы не вызвать подозрений у Чёрного Императора насчёт лояльности бессердечных людей. Но как только Раса Богов начала штурм столицы, он повёл миллионы практиков на восстание. В итоге он пал от руки Идао.
Когда Ван Цзе поручил Идао устранить Цзи Жана, тот колебался. Он не был мастером сферы Мира, и покушение на такого эксперта, да ещё и из Мира Смерти, было крайне опасным делом. Жители Мира Живых обычно опасались тех, кто культивировал в Мире Смерти.
Но в итоге он решился. Идао уже убивал мастеров сферы Мира в своём родном измерении и был уверен, что даже при неудаче сможет скрыться. Однако он не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Сила этих глав городов оказалась значительно ниже, чем он предполагал.
С Цзи Жаном было покончено, теперь настало время уводить бессердечных людей. Как только с Расой Богов будет покончено, все тридцать шесть городов Чёрного Императора будут окончательно разрушены, чтобы костяные питоны поглотили их развалины. Хотя бессердечные люди враждовали с людьми с сердцем, Ван Цзе не был настолько жестоким, чтобы оставить их на съедение чудовищам.
Их тоже нужно было переправить на четыре Столпа Моста. Об этом он договорился с Тин Цянем и остальными — они тоже не хотели, чтобы все эти люди погибли.
Раздался оглушительный грохот.
Ван Цзе посмотрел вдаль и удивлённо приподнял бровь: Шэнь Жоань удалось сбежать. Используя какой-то артефакт, она на мгновение сковала Чёрного Императора и Юина, после чего на невероятной скорости исчезла в небе.
Последний выброс сил Чёрного Императора был лишь уловкой, но тот рывок, что совершила Шэнь Жоань, был вполне реальным.
Впрочем, так было даже лучше.
Подарок должен был найти своего получателя.
Ван Цзе направился в сторону Чёрного Императора и Юина. Те, вырвавшись из плена техники, уже собирались броситься в погоню, но юноша остановил их.
— Не стоит. Она не выживет.
Юин уставился на Ван Цзе, его зрачки непрерывно вращались.
Чёрный Император принял человеческий облик; он выглядел крайне истощённым. Ван Цзе и сам не знал, действительно ли правитель так слаб или снова притворяется — этот старик был слишком скрытным.
— Ты подготовил там засаду из мастеров?
Ван Цзе кивнул.
— Убить её сейчас будет несложно.
Чёрный Император долго и пристально смотрел на Ван Цзе, но не стал больше ни о чём спрашивать. Он повернулся к Юину. Тот осклабился.
— Ты же не собираешься убить и меня тоже?
Чёрный Император ответил торжественно:
— Скоро город Чёрного Императора станет историей. Ваш Столп Моста Пустой Кокон теперь в безопасности. Вся эта область будет кишеть костяными питонами. Пока их кто-нибудь не уничтожит, вас никто не найдёт.
Глаза Юина азартно блеснули.
— А как же Путь Времени?
— Это уже ваша забота, — отрезал правитель.
Юин поочерёдно посмотрел на Ван Цзе и Чёрного Императора, после чего развернулся и ушёл.
В глазах Ван Цзе мелькнуло сомнение. Что-то было не так. В голосе Юина чувствовалось, будто у него тоже есть какой-то козырь. Костяные питоны не смогут вечно сдерживать Путь Времени, а значит, рано или поздно Столп Моста Пустой Кокон столкнётся с угрозой от Кунцзин. То, что Юин ушёл так легко… неужели?
Он встретился взглядом с Чёрным Императором и увидел в его глазах такую же задумчивость.
К югу от города Чёрного Императора до зоны костяных питонов пролегало огромное расстояние.
Шэнь Жоань, бледная как полотно, с кровью на губах, то и дело оглядывалась назад. Не обнаружив погони, она занервничала ещё сильнее. Ей нужно было найти укромное место, чтобы восстановить силы и привести мысли в порядок. Нужно было понять, что именно пошло не так.
Через некоторое время вокруг неё начал завывать ледяной ветер, и небо над головой потемнело.
Шэнь Жоань вскинула голову. Прямо на её глазах небо и земля начали сжиматься — это была Энергия, плотная и всепоглощающая. Она попала в ловушку.
Девушка ударила ладонью в сторону, пытаясь прорваться и бежать. Однако сейчас в её теле не осталось и десятой доли её пиковой силы, и она не смогла пробить преграду. Энергия вокруг была пропитана дыханием смерти, она давила на грудь, сковывая всё тело, словно невидимые цепи.
Впереди из тени вышел человек в чёрном плаще. Он поднял голову, сверкнув единственным глазом.
— Неужели это и есть подарок, который тот парень прислал Верховной Секте Трупов? — прохрипел он. — А он довольно жесток.