Глава 744. Переход

Звездный Путь

Ван Цзе с горечью спросил:

— И как Чёрный Император намерен со мной поступить?

— Кто ты на самом деле?

— Практик с четырёх Столпов Моста.

— И как ты здесь оказался?

— Провалился с Пути Времени. По иронии судьбы, это Раса Богов меня туда сбросила.

Взгляд Чёрного Императора стал изумлённым:

— Раса Богов бросила тебя вСмерти, но именно из-за тебя она потерпела сокрушительное поражение? Воистину, карма — вещь необъяснимая. — Он сделал паузу и продолжил: — Значит, и Третьего барина убил тоже ты?

Сердце Ван Цзе ёкнуло. Убийство третьего сына Чёрного Императора было кровной обидой.

— Ты использовал его смерть, чтобы разжечь мою ярость и заставить меня искать Расу Богов через Собирателей Света. Тогда я ещё удивился: Раса Богов слишком осторожна, чтобы раскрывать своё местонахождение. Стало быть, это ты нашептал Собирателям Света, где их искать. Твоей истинной целью в сотрудничестве с Расой Богов было уничтожить меня? — предположил Чёрный Император.

Ван Цзе не стал отрицать.

Чёрный Император усмехнулся:

— Рассчитывал каждый шаг, постепенно создавая нужную тебе ситуацию… Жаль, что сил у тебя маловато, иначе ты стал бы по-настоящему достойным противником.

Он добавил:

— Но так даже лучше. Мне нужны в союзниках умные люди.

Ван Цзе опешил:

— Чёрный Император меня не убьёт?

Уголки губ императора приподнялись:

— Когда-то, когда мы разбирались с Кунцзин, я учил тебя законам выживания в Мире Смерти. Теперь преподам ещё один. — Он поднял палец: — Путь к спасению.

— Всегда оставляй себе путь к спасению.

— Тебе стоит радоваться, что твоё происхождение оказалось полезным. С того момента, как появилась Раса Богов, что бы ты ни натворил — даже если бы пытался меня убить, — твоя личность стала гарантией моего выживания. Мне нужно, чтобы ты предоставил мне место на своих Столпах Моста. Здесь больше оставаться нельзя.

В глазах Ван Цзе мелькнула догадка. Он понял: Чёрный Император не следил за ним с самого начала, а начал скрытно наблюдать лишь после гибели Шэнь Сина и его группы.

Как он и сказал: страж ворот не убил юношу, и это породило подозрения. Значит, император не знает, что Расу Богов в город привёл именно Ван Цзе. Впрочем, в нынешней ситуации это уже не имело значения. Императору во что бы то ни стало нужен был этот путь к спасению.

Раса Богов была слишком сильна. Даже если за спиной Чёрного Императора стояла более могущественная цивилизация, сам он к ней не принадлежал и не мог выстоять против натиска пришельцев.

Даже если Эпоха Чёрного Льда в итоге сокрушит Расу Богов, сам император к тому времени давно погибнет. Живые существа всегда в первую очередь заботятся о собственной шкуре. Осознав это, Ван Цзе немного успокоился — по крайней мере, сейчас смерть ему не грозила.

Чёрный Император усмехнулся:

— Уже не боишься?

Ван Цзе ответил прямо:

— Пока я полезен, мне не страшно смотреть в лицо кому угодно.

Чёрный Император восхитился:

— Жаль, очень жаль. Будь у моих старших сыновей хоть капля твоей проницательности, я бы давно дал им всё, чего они желали.

— Мне любопытно, почему грамота о неприкосновенности защищает преемника техники «Светлячки, стучащие в надгробие»? — спросил Ван Цзе. Этот вопрос давно не давал ему покоя. Другие могли не знать, но он видел, что мастер этой техники сражался с Чёрным Императором не менее яростно, чем Шэнь Жоань. Император должен был опасаться этой линии наследников.

Чёрный Император посмотрел на восток, в сторону Костяного дома:

— Сто Семей существуют не просто так. Ими можно не пользоваться, но нельзя их не иметь. — Договорив, он с улыбкой взглянул на Ван Цзе: — Поздравляю, отныне тебе больше не придётся прикидываться крысой.

Ван Цзе не знал, как описать свои чувства. Крысой?

— Уход Собирателей Света случился как нельзя кстати, на Пути Времени наступило затишье. Раса Богов сейчас в замешательстве и не осмелится на опрометчивые шаги. А для тех, кто остался здесь, я приготовлю идеальный финал. — С этими словами он поднял руку, и на его ладони проявился знак — паук.

— Видел когда-нибудь такой узор?

С того момента, как Ван Цзе обнаружил слежку Чёрного Императора, он прокрутил в голове сотни сценариев их противостояния.

И этот узор был среди них.

— Нет, — ответил Ван Цзе.

Чёрный Император пристально смотрел на него. В момент появления знака взгляд Ван Цзе остался спокойным, в нём читалось лишь лёгкое недоумение. Сердцебиение и дыхание были в норме — всё выглядело так, будто он действительно видит это впервые. И Чёрный Император поверил.

— У Расы Богов есть способы контролировать Живых существ. За последнее время в городе Чёрного Императора произошло слишком много событий, и за доброй половиной из них стояли пришельцы. — Он покосился на юношу. — Впрочем, и твоя заслуга в этом есть.

— Раса Богов шла на многое, чтобы разглядеть мою истинную суть. Что ж, я дал им такую возможность.

— Они увидели этот узор и надолго затихли. Потому что они знают, что он означает. Этот знак — Эпоха Чёрного Льда.

Ван Цзе изобразил недоумение:

— Эпоха Чёрного Льда?

Чёрный Император посмотрел в звёздное небо над городом Усинь:

— Это по-настоящему жуткий, колоссальный монстр. Если он явится, любая цивилизация покажется ему жалким муравьём. Какой бы сильной ни была Раса Богов, в моих глазах она и в подмётки не годится этому чудовищу.

— Я намеренно показал им этот знак, чтобы подарить городу Чёрного Императора миг покоя. А теперь я показываю его тебе. — Его губы тронула улыбка. — Чтобы ты знал: если вздумаешь вилять, Эпоха Чёрного Льда явится и за тобой.

Ван Цзе встретился с ним взглядом и увидел за этой улыбкой тщательно скрываемый, почти первобытный страх.

— Эта Эпоха Чёрного Льда… это цивилизация?

— Именно.

— Что это за цивилизация? Что за Живые существа её населяют?

Чёрный Император указал на самого себя:

— Как думаешь, почему я так часто принимаю человеческий облик, расхаживая по Костяному Домену?

Глаза Ван Цзе расширились:

— Эпоха Чёрного Льда — это человеческая цивилизация?

Взгляд Чёрного Императора стал глубоким:

— Человеческая раса — одна из самых пугающих в бескрайней вселенной. Ваши предки прошли через тёмные века, поднялись из ничего с непостижимой гибкостью, достигли вершин и породили бесчисленное множество ветвей. Вы — одна из них, Раса Богов — другая, и Эпоха Чёрного Льда — тоже.

— Я дал тебе грамоту о неприкосновенности не только из-за наследия Ста Семей, но и потому, что ты человек. Мне очень хотелось увидеть, как далеко может зайти человек, поднявшись с самых низов. — Он снова посмотрел на Ван Цзе, и в его взоре промелькнуло потрясение: — И ты дал мне ответ.

— В этом городе, который я подавлял своей безграничной мощью, ты умудрился расти, подобно Дикой Траве, пока не перевернул саму землю. Ты — лишь один из людей, и далеко не самый выдающийся. Если даже такой, как ты, смог натворить подобное, можно лишь представить, насколько несгибаема вся человеческая раса. Вы будете существовать вопреки всему и останетесь последними, кто выживет.

— Я долго искал секрет величия Эпохи Чёрного Льда. Возможно, в тебе я нашёл ключ к разгадке.

Ван Цзе хотел было что-то вставить, но Чёрный Император оборвал его:

— Не надейся, что раз в Эпохе Чёрного Льда живут люди, тебе нечего бояться. Участь, которую они вам приготовят, будет в стократ ужаснее того, что несёт Раса Богов. Я видел это слишком часто.

— Ты слышал о «человеке-свинье»?

Ван Цзе вздрогнул, глядя на императора.

Чёрный Император усмехнулся:

— Эпоха Чёрного Льда лучше всего умеет превращать людей в «свиней», скрещивая их с существами, изображёнными на этом знаке, чтобы использовать как рабов.

От одной этой фразы у Ван Цзе поползли мурашки по коже. Так вот что такое Эпоха Чёрного Льда?

Чёрный Император внезапно выбросил руку вперёд и прижал ладонь со знаком к спине Ван Цзе. Тот не смог бы уклониться, да и не пытался — перед императором он был совершенно беспомощен.

В тот миг, когда ладонь коснулась кожи, знак паука словно ожил. Он начал медленно извиваться, издавая леденящее душу шипение. Ван Цзе застыл, чувствуя, как по спине разливается трупный холод. Ощущение прикосновения мохнатых паучьих лапок заставило его всё тело покрыться липким потом. Паук медленно переполз с ладони императора на спину юноши, расправил лапы и, став похожим на жидкий металл, впитался в плоть.

Рисунок выглядел как живой.

Ван Цзе на мгновение онемел, но вскоре оцепенение прошло.

— Теперь он на тебе, — мрачно произнёс Чёрный Император с довольной усмешкой.

Ван Цзе обернулся:

— Что это значит?

— Считай это координатой, — ответил император. — Я в любой момент могу сделать так, чтобы ты вспыхнул маяком в глазах Эпохи Чёрного Льда.

Ван Цзе медленно сжал кулаки, но тут же расслабил их:

— Ты и сам никуда не денешься. — Получив такое клеймо, он понял, что Чёрный Император теперь не посмеет его убить, и в его голосе исчезла былая почтительность: — Ты бросаешь город Чёрного Императора не из-за Расы Богов, а из страха, что шум битвы с ними привлечёт внимание Эпохи Чёрного Льда.

— Ты всего лишь ещё одна пешка, дрожащая перед этой Эпохой.

Чёрный Император расхохотался:

— Ты прав, ну и что с того? Сейчас я распоряжаюсь твоей жизнью и жизнями всех существ на твоих Столпах Моста. Хватит разговоров, веди меня к своим Столпам.

— Прямо сейчас?

— А когда же? Ждать, пока ты успеешь подготовить ловушку? — Чёрный Император посмотрел на восток. — Чтобы выжить за теми Вратами Небытия, нужно сначала всё там разведать. Надеюсь, ты не откажешь.

Ван Цзе глубоко вздохнул и повёл императора на восток.

Вскоре они достигли зоны костяных питонов.

Ван Цзе внезапно осенило:

— Ты намеренно позволил Собирателям Света уйти, верно?

Чёрный Император равнодушно ответил:

— На чужой территории мы все будем чужаками. Им выгоднее сотрудничать со мной.

Ван Цзе кивнул:

— Поистине, ты всё просчитал.

Если бы Чёрный Император действительно был в затворе, принцу Миню пришлось бы туго под давлением Собирателей Света. Но император был свободен и всё же позволил событиям развиваться в этом ключе. Был лишь один вывод: он сам хотел, чтобы Собиратели Света ушли первыми.

С того момента, как Раса Богов вторглась в его владения, он уже решил оставить город. Открытие Врат Небытия на четырёх Столпах Моста дало Собирателям Света новый дом, а императору — путь к отступлению. Если бы он явился на Столпы Моста один, его бы ждала осада, но с поддержкой Собирателей Света всё менялось.

Собиратели Света тоже предпочли бы союз с Чёрным Императором. Несмотря на прошлое, в незнакомом мире Столпов Моста император был для них куда более надёжным партнёром. Вместе им не нужно было опасаться местных цивилизаций.

Даже если бы Ван Цзе не помогал Собирателям Света с переходом, Чёрный Император всё равно объединился бы с ними.

Юноша бросил на спутника долгий взгляд. Сам он создавал условия там, где их не было, а Чёрный Император просто умело пользовался обстоятельствами. Трудно было сказать, кто из них искуснее — всё зависело от того, кто глубже скрывал свои намерения.

По пути им попадались бесчисленные группы Собирателей Света, также тянувшиеся на восток. Вскоре показались Врата Небытия.

Ван Цзе помрачнел.

— Этот привратник довольно силён, я не хочу никаких неожиданностей, — раздался голос императора.

— Не беспокойся, — Ван Цзе подошёл к Вратам Небытия и остановился, прежде чем шагнуть за порог.

Привратник взглянул на юношу, затем перевёл взор на Чёрного Императора:

— Кто это?

— Глава одного из городов, которого мне удалось переманить на нашу сторону, — ответил Ван Цзе.

Привратник кивнул и, отступив, толкнул створки ворот, пропуская обоих.

Ван Цзе вошёл первым, Чёрный Император последовал за ним.

Но едва император переступил порог, из пустоты слева и справа внезапно выросли две ладони и одновременно обрушились на него.

Удар был нанесён без малейшего предупреждения, с сокрушительной, молниеносной силой. Чёрный Император никак не ожидал засады прямо за вратами.

Обе ладони достигли цели. Одна из них насквозь пробила его тело, и кровь хлынула на землю; вторая парализовала его, лишив возможности пошевелиться. В тот же миг сверкнул клинок — Идао нанёс горизонтальный удар. Голова Чёрного Императора взлетела в воздух, а следом за этим вспышка энергии меча разорвала его тело на куски, которые опали на землю сухими, изломанными обрывками лиан.