Глава 745. Подходящее место

Звездный Путь

Ван Цзе спокойно наблюдал из-за врат. Этот результат не стал для него неожиданностью, ведь те, кто нанёс удар, представляли собой высшую боевую мощь четырёх Столпов Моста: Тин Цянь, старуха Вэй и привратник.

Ещё тогда, когда юноша обнаружил, что Чёрный Император тайно за ним следит, он отправил послание на четыре Столпа Моста. Он велел мастерам подготовиться, чтобы в нужный момент встретить императора во всеоружии. Одновременная атака Тин Цяня и старухи Вэй была жестом глубочайшего уважения к силе противника.

Никто точно не знал, на что способен Чёрный Император в бою, но если бы даже эти двое не смогли его одолеть, то четырем Столпам Моста не имело бы смысла оказывать дальнейшее сопротивление.

К счастью, исход был решён мгновенно. Однако победа показалась слишком уж лёгкой.

Мастера некоторое время в тишине смотрели на груду обрывков лиан, оставшихся на месте врага. Первым тишину нарушил привратник:

— И это всё? Так просто?

Тин Цянь, нахмурившись, внимательно осмотрел остатки растений. Его взгляд стал предельно серьёзным:

— Это был лишь двойник.

Старуха Вэй покачала головой:

— Не зря он правит целым регионом в Мире Смерти. Проявлять такую осторожность даже в такой момент… — Она повернулась к юноше: — Малыш, бросай этот город Чёрного Императора. Не возвращайся туда больше.

Ван Цзе вышел вперёд. Глядя на обрывки лиан, он перевёл взор на запад, а затем сорвал с себя верхнюю одежду, обнажая узор на спине.

Увидев рисунок, Тин Цянь и остальные резко переменились в лице. Им уже было известно о ситуации с Эпохой Чёрного Льда, и они не ожидали увидеть этот знак на теле Ван Цзе.

— Теперь я не могу его бросить, — хмуро произнёс Ван Цзе. — Чёрный Император в любой момент может призвать Эпоху Чёрного Льда, если только пожелает.

Тин Цянь шумно выдохнул, и атмосфера вокруг стала гнетущей. В этот момент неподалёку завибрировало коммуникационное Око Лагеря. Его специально оставили здесь для связи с город Усинь.

Ван Цзе спокойно принял вызов.

— Мне очень любопытно, — раздался голос Чёрного Императора, — когда ты успел связаться с такими мастерами?

— Я тоже удивлён, — парировал Ван Цзе, — когда ты успел подменить себя двойником?

Чёрный Император негромко рассмеялся:

— А что, если я с самого начала был лишь двойником?

В глазах Ван Цзе мелькнул холод:

— Думаешь, я в это поверю?

— Знаешь, Ван Цзе, я начинаю восхищаться тобой всё больше. Суметь организовать засаду из таких мастеров прямо у меня под носом и при этом ничем себя не выдать… Твои методы заслуживают уважения. Но шанс на внезапный удар выпадает лишь раз. Игра окончена, — голос Чёрного Императора звучал непринуждённо. — Те двое, должно быть, величайшие мастера твоей цивилизации? Очень сильны, их мощь кажется бездонной. Что ж, это даже к лучшему — теперь я в вас уверен.

Он сделал паузу и продолжил:

— Раз уж карты раскрыты, перейдём к условиям. Мне нужно убежище в пределах вашей цивилизации. Вы согласны?

Тин Цянь вмешался в разговор:

— Ты получишь строго ограниченную территорию. Без нашего разрешения ты не сможешь покидать её пределы.

Чёрный Император усмехнулся:

— Почтенный желает держать меня в заточении?

Тин Цянь не стал этого отрицать.

— У меня есть два пути, — продолжил император. — Первый: мы сотрудничаем. Я помогаю похоронить город Чёрного Императора вместе со всеми представителями Расы Богов, чтобы закрыть им путь сюда навсегда. Взамен я получаю свободу на ваших землях. Второй путь: я ухожу один. БезграничныйСмерти опасен, но найти место для жизни в нём можно. Однако перед уходом я могу наладить контакт с Расой Богов. Или, что вероятнее, призову сюда Эпоху Чёрного Льда. Выбирайте.

Тин Цянь и старуха Вэй обменялись тяжелыми взглядами.

— Раса Богов уже вычислила координаты ваших Столпов Моста, — снова раздался голос из Ока Лагеря. — Если не сравнять этот регион с землёй, вы навсегда останетесь под их прицелом. Вашей цивилизации не выстоять против их мощи в одиночку. Но если к вам примкнут мои силы и клан Собирателей Света, расклад изменится. Решайте, что важнее. На этом всё.

Тин Цянь принял решение:

— Хорошо. Если ты не будешь сеять хаос, четыре Столпа Моста выделят тебе земли.

— Мудрый выбор.

— Как ты намерен покончить с Расой Богов?

— Пусть Ван Цзе вернётся, и мы всё обсудим.

Мастера посмотрели на юношу. Ван Цзе кивнул — в сложившихся обстоятельствах Чёрный Император действительно стал наименьшей из угроз.

— Брат Лао Хэй, я скоро буду, — сказал он.

Чёрный Император расхохотался:

— Отлично, брат Ван! Жду тебя в Костяном доме.

Связь прервалась. Ван Цзе устало потёр переносицу:

— Возможно, всё не так уж плохо. По крайней мере, теперь у нас будет больше сил против Расы Богов.

— Этот владыка города невероятно хитёр, — предупредил Тин Цянь. — Будь осторожен.

Старуха Вэй лишь фыркнула:

— Зря беспокоишься. Этот мальчишка и сам тот ещё прохвост.

Ван Цзе поджал губы, решив принять это за комплимент.

— О чём именно ты собираешься с ним договариваться? Уничтожение города и уничтожение здешней Расы Богов не решит проблему угроз для четырёх Столпов Моста. Чёрный Император наверняка понимает, что мы столкнулись с их экспансией и с другой стороны, — с сомнением произнёс Тин Цянь.

Ван Цзе тоже об этом думал. Если бы можно было избавиться от угрозы Расы Богов, просто стерев город Чёрного Императора, всё было бы куда проще. Но император, побывав на Столпах Моста Собирателей Света, точно знал о втором пути вторжения. Переход на четыре Столпа Моста не спасёт его от войны с пришельцами.

— Есть вероятность, — предположил Ван Цзе, — что события в городе Чёрного Императора слишком легко привлекают внимание Эпохи Чёрного Льда, а на четырех Столпах Моста этого не случится?

В глазах Тин Цяня вспыхнуло понимание:

— Ты имеешь в виду разницу между Миром Смерти и Миром Живых?

— Возможно, Эпоха Чёрного Льда представляет именноСмерти.

— Эффект давления моста, — вставила старуха Вэй.

Тин Цянь кивнул:

— Если так, то всё логично. Сбежав из Мира Смерти вЖивых, он может избежать пришествия Эпохи Чёрного Льда. В Мире Смерти же риск слишком велик. Поэтому Чёрному Императору плевать, как мы будем воевать с Расой Богов, лишь бы это происходило не в Мире Смерти.

— Но постой, — вспомнил Ван Цзе, — Шэнь Юэ говорил, что Эпоха Чёрного Льда принадлежит Миру Живых.

— Словам представителя Расы Богов веры нет. Он вполне мог лгать.

Старуха Вэй посмотрела на Ван Цзе:

— Чёрный Император одержим идеей стереть свой город с лица земли. Возможно, в самом этом городе скрыто что-то ещё.

— Я всё выясню, — пообещал юноша.

— Нам нужно найти место на Столпах Моста для людей Чёрного Императора, — Тин Цянь поморщился от предстоящей головной боли. — Придётся обсуждать это с главами остальных Столпов.

— Обсуждать не нужно, — возразил Ван Цзе. — Есть одно место, которое идеально подходит для них.

— Где же?

— Лес Сбрасывания Кожи.

В зоне костяных питонов повсюду сновали Собиратели Света. Они не только готовились к переходу на четыре Столпа Моста, но и охраняли проходы, сдерживая натиск питонов.

Ван Цзе не успел далеко отойти от Врат Небытия, как дорогу ему преградил человек. Одинокий глаз под чёрным капюшоном светился насмешкой.

— Поздравляю. Надо же, ты выжил.

Ван Цзе остановился. Глядя на Мо И, он холодно спросил:

— Где ты был, когда за мной охотилась Раса Богов?

Мо И промолчал.

— Почему ты не спас меня, когда Чёрный Император придавил меня к земле?

Тот снова ничего не ответил.

Ван Цзе прищурился:

— Неужели вся ваша Секта Трупов — это сборище тех, кто бросает своих при малейшей опасности?

— А ты ожидал чего-то другого? — вопросом на вопрос ответил Мо И.

Ван Цзе вскинул брови:

— Сы Чжо говорил мне, что ты будешь помогать мне в городе Чёрного Императора. На мой вопрос «как?» он ответил: помогать выжить. И это, по-твоему, помощь?

Мо И усмехнулся:

— Не сердись. Ту женщину из Расы Богов мне не одолеть, как и Чёрного Императора. Попытайся я тебя вытащить, я бы просто положил свою жизнь рядом с твоей. Поэтому я решил не вмешиваться. Но не волнуйся: если в будущем ты снова попадёшь в беду, я обязательно помогу тебе — если, конечно, это будет в моих силах.

Ван Цзе даже рассмеялся от такой наглости:

— То есть если спасение будет не гарантировано, ты просто будешь стоять и смотреть, как я подыхаю?

— Ну, умирать вдвоём всё равно глупее, чем одному, — развёл руками Мо И.

— Твоя честность просто поражает, — кивнул Ван Цзе и, не желая больше тратить время, рванул на запад.

Мо И не отставал:

— В нашей Секте Трупов никого не волнует, сколько у тебя секретов. Никто не станет их красть. Но и «умирать в один день» здесь никто не обещал.

Ван Цзе и не рассчитывал на самопожертвование. С чего бы Мо И рисковать жизнью ради него? Но когда бились Чёрный Император и Шэнь Жоань, у этого парня была возможность его увести, но он и пальцем не пошевелил. Это была уже не просто трусость, а запредельная осторожность.

Шанс-то у него был.

— Ван Цзе, ты слышал о Верховной Секте Трупов?

Юноша насторожился:

— На Звёздном турнире был Ши Бай. Он как раз оттуда.

— Секта Трупов делится на высшую и низшую ветви. Верховная Секта имеет абсолютную власть над всеми нами. Будь Ши Бай хоть в сфере Бродячей Звезды, его статус был бы выше, чем у мастеров трёх областей могил и девяти лагерей. Разница между нами — как небо и земля. И всё это благодаря их непостижимому могуществу. Я говорю это тебе, чтобы ты не считал нас всесильными. Мы лишь низшая ветвь. А вот у тебя есть шанс попасть в Верховную Секту.

Ван Цзе посмотрел на спутника. В памяти всплыл образ Главы Алтаря Юй Хэна. Разве они не сильны? Юй Хэн был очень могуч, да и Мо И не назовёшь слабым. Просто они не ровня истинным чудовищам этого мира.

— Зачем ты пришёл ко мне сейчас? — спросил Ван Цзе.

— Сы Чжо уже упоминал об этом, верно? Тебе пора навестить Секту Трупов. Тебя зачислили прямиком в Верховную Секту.

Ван Цзе нахмурился:

— Сейчас я не могу.

Он вкратце обрисовал ситуацию: разоблачение его личности императором и план по переселению вЖивых.

Мо И схватился за голову:

— Почему всё вдруг так усложнилось? Раньше город Чёрного Императора жил сам по себе, Раса Богов — сама по себе. Они не могли найти владения императора и просто кружили в зоне костяных питонов. Мы, Клан Костей и вы, люди из Мира Живых, изредка устраивали стычки. Всё было так спокойно! А теперь такие перемены… Да уж. Подумать только: Сы Чжо ввёл тебя в состав «Ста Гробов», а тебя тут же перехватила Верховная Секта. Невероятно.

— Так что сейчас я никуда не уйду, — спокойно ответил Ван Цзе. — Пока дела в городе не улажены, за мной следят все кому не лень. Вы ведь тоже не хотите, чтобы мой статус в Секте Трупов всплыл наружу?

Мо И решил вернуться в Секту и доложить о ситуации, пообещав позже прибыть в город Чёрного Императора, чтобы «помогать Ван Цзе выжить». Юноша едва сдержался, чтобы не выругаться.

В Костяном доме над очагом вился дымок. Старец Бэй хлопотал над ужином. Ван Цзе и Чёрный Император сидели друг напротив друга, неспешно прихлёбывая чай.

— И всё же, — не унимался император, — когда ты успел предупредить тех мастеров?

— Не хочу говорить, — сухо отрезал Ван Цзе.

Теперь, когда все маски были сброшены, они могли говорить прямо. Лгать не было смысла, вредить друг другу — тоже. Каждому было что-то нужно от другого, и Ван Цзе больше не чувствовал перед ним страха.

Чёрный Император хмыкнул:

— Помню, раньше ты смотрел на меня с тревогой и опаской. Теперь же тебе совсем наплевать.

Ван Цзе поставил чашку:

— Единственное, что меня сейчас беспокоит — это узор на спине.

— Если я не дам знак, узор бесполезен.

— Этот паук живой, верно?

— Не бойся, он не кусается.

— И что ты планируешь делать дальше?

Чёрный Император задумчиво повертел чашку в руках:

— Я намерен похоронить все тридцать шесть городов. Сделать так, чтобы этот регион окончательно поглотила зона костяных питонов.

Ван Цзе пристально посмотрел на него:

— Это возможно?

— То есть до этого момента ты мне ни на грош не верил и только и ждал, когда меня убьют из засады?

— Вроде того.

Чёрный Император покачал головой:

— Зона костяных питонов намного огромнее владений города. Она окружает его и тянется далеко за горизонт. Думаешь, почему? Не из-за количества змей. Всё дело в том, что там обитают по-настоящему ужасающие костяные питоны. — Его лицо стало серьёзным: — Стоит приманить одного такого сюда — и от города ничего не останется.

— Конечно, — добавил он, — сначала нужно вырезать всю Расу Богов. Чтобы никто не смог показать их соплеменникам путь к вашим Вратам Небытия. Если мы уничтожим их всех здесь, без проводника им будет почти невозможно найти путь к вам.