Глава 695. В твоём полном распоряжении •
Ван Цзе перестал следить за внешним миром и начал просто ждать. Со стороны Города Чёрного Императора не последовало никакой мгновенной реакции — если бы они начали действовать грубо, это оставило бы следы. Теперь всё зависело от Цзяня. Этот молодой господин должен был проявить хоть какую-то смекалку.
Цзянь проделал долгий путь до Города Чёрного Императора. Благополучно добравшись, он нашёл императорский дворец, но не смог даже приблизиться к нему. Он перепробовал множество способов передать весть внутрь, но всё было тщетно. В конце концов его взгляд упал на городскую курьерскую службу.
Курьерская служба была одним из каналов, по которым Город Чёрного Императора рассылал приказы в тридцать шесть городов. Цзянь долго наблюдал за ними, пока наконец не дождался момента, когда один гонец направился в императорский дворец. Оглушив бедолагу на полпути, он переоделся в его одежду и, рискуя жизнью, проник во дворец под видом посыльного.
Малейшая ошибка означала смерть. Но Цзяню уже было всё равно. Он был уверен: сговор людей с сердцем и Собирателей Света — это дело государственной важности. Настолько серьёзное, что стоило пойти в обход принца Лина прямиком к Чёрному Императору.
В тронном зале императорского дворца Цзянь, весь дрожа, пал ниц. Перед ним, возвышаясь на троне, восседал Чёрный Император. Его взгляд буравил незваного гостя сверху вниз.
—
— То, что ты говоришь — правда? — холодно спросил владыка.
Цзянь сжался, но, несмотря на сковывающий его ужас, заставил себя чётко произнести каждое слово:
— Если я солгал, пусть небо и земля покарают меня.
Лицо Чёрного Императора помрачнело. Стоящий за его спиной подчинённый почтительно заметил:
— Сговор людей с сердцем и Собирателей Света может иметь далеко идущие последствия. Внезапное нападение Столпа Моста Пустой Кокон на наш город тоже выглядит подозрительно. Мне кажется, за всем этим стоит чья-то незримая рука.
—
— Кто бы это ни был, — бесстрастно отозвался Чёрный Император, — пока я здесь, никто не сможет перевернуть небеса в Городе Чёрного Императора.
Договорив, он схватил Цзяня и устремился на восток.
Пролетая над многочисленными городами, они миновали город Усинь и направились дальше. Вскоре Чёрный Император увидел огромные скопления Собирателей Света, которые оттесняли приближающихся костяных питонов. Среди монстров он действительно заметил присутствие людей.
После битвы за город Юань и карательных походов на три человеческих города почти все порабощённые практики энергии, которых привели с собой Шэнь Син и его люди, погибли. Те, кто находился здесь сейчас, по большей части были представителями Расы Богов.
К счастью, Ван Цзе заранее предупредил их, чтобы они скрывали свои отличительные черты Расы Богов, пока находятся в пределах владений Чёрного Императора. Поэтому владыка до сих пор даже не подозревал об их существовании. В прошлых сражениях истинные члены Расы Богов всегда оставались в тени.....
Но теперь Чёрный Император впервые увидел их так много в одном месте. Придя в ярость, он немедленно атаковал. Представители Расы Богов были в ужасе от его внезапного появления; они попытались дать отпор вместе с Собирателями Света, но стоило Чёрному Императору взмахнуть рукой, как они были сокрушены. Многих удалось схватить живьём.
Увидев это, Цзянь наконец почувствовал, как камень упал с его души. «Сработало. Ван Цзе конец».
Знал ли он об этом или нет — неважно. То, что он позволил Собирателям Света прокладывать путь на восток, уже было тяжким преступлением. Посмотрим, кто теперь осмелится его защитить. Как только Ван Цзе казнят, Цзянь сможет снова найти Старца Бэй и потребовать наследство Светлячков, Стучащих в Надгробие.
В конце концов, никто не узнает, что это он предал Ван Цзе. А награда от Чёрного Императора за такую весть наверняка будет колоссальной. У Цзяня от предвкушения перехватило дыхание. Он понимал: это величайший шанс в его жизни, и успех был близок на девяносто процентов.
В резиденции главы города Усинь Ван Цзе в это время отдыхал. Внезапно пустота вокруг застыла — это не было остановкой времени, это была энергия. Чудовищная мощь сковала всё здание целиком.
— --
Ван Цзе открыл глаза и медленно поднялся. Каждое движение под таким давлением давалось ему с огромным трудом. Он толкнул дверь и, шаг за шагом выходя во двор, увидел Чёрного Императора, который спокойно сидел под звёздным небом.
Пришёл. Ван Цзе совершил глубокий поклон.
— Подчинённый приветствует Чёрного Императора.
Владыка даже не взглянул на него, лишь холодно спросил:
— Ты следил за Собирателями Света в последнее время?
— -
— Я вёл за ними непрерывное наблюдение, — почтительно отозвался Ван Цзе.
Чёрный Император поднял глаза и в упор уставился на юношу:
— Непрерывное?
— Да.
— И чем же они занимаются?
— Они движутся на восток, пытаясь пробить брешь в зоне костяных питонов.
— Ты знал об этом?
— Я не только знал, но и лично позволил им это, — ответил Ван Цзе. — Моей целью было выманить как можно больше Собирателей Света на восток, чтобы затем отрезать им путь к отступлению и уничтожить всех одним ударом. Принц Лин также осведомлён об этом плане.
Чёрный Император был заметно удивлён:
— То есть и ты, и Второй знали о продвижении Собирателей Света на восток? И намеренно скрывали это?
Ван Цзе снова поклонился:
— Вы, Ваше Величество, находились в закрытом совершенствовании, и я не смел беспокоить вас по пустякам. Как бы ни старались Собиратели Света, они не представляют угрозы лично для вас. Поэтому я взял на себя смелость действовать самостоятельно. Если я поступил неверно, прошу вашего наказания.
— А что скажешь о Расе Богов? — Чёрный Император чётко произнёс это название.
В период битвы за город Юань, когда Город Чёрного Императора заподозрил неладное с мятежными главами, Раса Богов мгновенно среагировала. Их люди почти не показывались на поле боя, а если и попадались, то после поражения немедленно подрывали себя, не давая владыке узнать, кто они такие.
Но сейчас ситуация была иной. Чёрный Император внезапно обрушился на них в тылу Собирателей Света и захватил пленных, из которых не составило труда выбить информацию. К счастью, о сотрудничестве Ван Цзе с захватчиками знали только Шэнь Син и Шэнь Пань. Рядовые члены Расы Богов не могли его выдать.
Ван Цзе изобразил на лице крайнее недоумение:
Чёрный Император пристально смотрел на него, пытаясь уловить малейшую тень лжи. Ван Цзе не отвел взгляда ни на йоту.
— Люди с сердцем, — уточнил владыка.
Ван Цзе вздрогнул:
— Люди с сердцем? Но разве они не были истреблены?
Чёрный Император ещё глубже всмотрелся в него, вновь подтверждая для себя, что Ван Цзе — бессердечный человек (он проверял это и раньше):
— Эти люди с сердцем прибыли из места под названием Раса Богов. И сейчас они вместе с Собирателями Света пытаются пробить брешь в зоне костяных питонов.
Лицо Ван Цзе исказилось от ужаса:
— Прошу вас, Ваше Величество, разберитесь в этом деле! Я клянусь, что ничего не знал! Я полагал, что Собиратели Света действуют в одиночку, пытаясь найти себе новое место для жизни в Мире Смерти. Я и представить не мог, что за ними стоит какая-то Раса Богов. Если бы я хоть на миг заподозрил подобный союз, я бы немедленно доложил об этом вам!
Чёрный Император продолжал сверлить его взглядом:
— Ты действительно не знал? Я своими глазами видел там этих людей, как же ты мог их не заметить?
— Я поручил слежку своему командующему, — почтительно объяснил Ван Цзе. — Но, честно говоря, этот человек не отличается преданностью. Долгое время после того, как Собиратели Света начали продвижение, он не присылал никаких отчетов. Более того, он втайне донёс об этом принцу Лину. О случившемся я сам узнал только от Его Высочества.
Чёрный Император нахмурился.
— Этого командующего зовут Цзянь, он сын покойного Главы Фаня, бывшего правителя города Усинь. Я занял его место, и он затаил на меня смертельную обиду. Он сделает всё, лишь бы погубить меня.
Чёрный Император молча развернулся и ушёл. Ему нужно было подтвердить эти слова у принца Лина.
— Если всё действительно так, как ты говоришь, — донёсся его голос, — этот Цзянь будет передан в твоё полное распоряжение.
Хотя донос Цзяня принёс пользу, с точки зрения правителя он совершил грубую ошибку. Он должен был доложить своему главе города, чтобы тот передал весть Чёрному Императору. Это был самый быстрый и безопасный путь. Если каждый ради личной выгоды будет самовольно срываться в Город Чёрного Императора, информация может задержаться или вовсе пропасть, если доносчик погибнет в пути. Чёрный Император, мыслящий глобально, не мог поощрять такое самоуправство.
Ван Цзе почтительно поклонился в ответ. Как только владыка скрылся из виду, юноша немедленно отдал приказ: всем практикам энергии городов Усинь и Новый Дуаньмао выдвинуться к Столпу Моста Собирателей Света и уничтожить всех монстров в Костяном Домене. Также он потребовал поддержки от соседних городов, ссылаясь на волю Чёрного Императора.
Одновременно с этим Ван Цзе тайно передал весть Собирателям Света: им нужно было либо уйти вглубь зоны костяных питонов, либо немедленно вернуться к своему Столпу Моста. В конце он разыскал Шэнь Ли.
— Найди способ связаться со старейшиной Шэнь Панем. Передай ему: Цзянь обнаружил союз Расы Богов и Собирателей Света и донёс об этом лично Чёрному Императору в обход меня. Владыка уже захватил множество пленных. Ваше присутствие снова раскрыто, — мрачно произнёс Ван Цзе.
Шэнь Ли пришёл в неописуемую ярость:
— Этот ничтожный Цзянь посмел такое сотворить?! Наш клан никогда не простит ему этого!
Ван Цзе проводил его взглядом. Партия была разыграна, пришло время собирать плоды. Город Чёрного Императора снова содрогнулся. Никто не ожидал, что якобы исчезнувшие люди с сердцем появятся вновь, да ещё и в союзе с извечными врагами.
На западе Столп Моста Пустой Кокон вёл масштабное наступление, на востоке обнаружился сговор Собирателей Света и людей с сердцем. Добавьте к этому недавнее вторжение костяных питонов — и в Городе Чёрного Императора воцарился хаос. Тридцать шесть городов, разделенные столицей на восточную и западную части, перешли на военное положение.
Западные города бросили все силы на сдерживание Пустого Кокона. Восточные же стягивали практиков к городу Усинь, чтобы сообща противостоять Собирателям Света и Расе Богов. Если бы кто-то мог взглянуть на владения Чёрного Императора с высоты, он бы увидел бесконечные потоки воинов. Столица столкнулась с небывалым испытанием, превосходящим по масштабу всё, что было раньше.
Вернувшись в столицу, Чёрный Император первым же делом вызвал принца Лина. Тот подтвердил слова Ван Цзе, после чего юноша получил официальное право командовать силами против Собирателей Света. Что же касается Цзяня, то владыка, как и обещал, передал его судьбу в руки Ван Цзе.
Когда война на востоке разгорелась в полную силу, Ван Цзе фактически выполнил своё обещание перед Столпом Моста Пустой Кокон. Точно так же битва на западе стала выполнением его обязательств перед Собирателями Света. В грядущей великой схватке сам он уже не был главной фигурой.
Теперь в центре внимания оказались скрытая Раса Богов, два могущественных Столпа Моста и те главы городов, что находились под контролем захватчиков. Далеко за пределами города Усинь бледный как полотно Цзянь отчаянно пытался скрыться. Со всех сторон его искали отряды практиков энергии.
— Приказ главы города: взять его живым!
— Командующий Цзянь, тебе не уйти! Выходи! Просто объяснись перед главой. Ты ведь сын самого Главы Фаня, признанный преемник линии Светлячков, Стучащих в Надгробие. Любую проблему можно решить миром!
— Выходи, командующий Цзянь!
Голоса преследователей доносились отовсюду. Цзянь, забившись под груду костей, был в отчаянии. Как всё могло так обернуться? Где Чёрный Император? Почему после визита в Усинь он не уничтожил Ван Цзе, а позволил тому начать охоту на него?
Что, чёрт возьми, произошло? Он грезил о кресле главы города, о милости императора и получении истинного наследия. А в итоге за ним охотятся как за зверем. Нужно бежать. Скрыться в каком-нибудь другом городе — это единственный шанс выжить.
Цзянь бежал десять дней. Он пытался обойти город Усинь, но натыкался на бесконечные армии, идущие на войну с Собирателями Света. Ему приходилось снова и снова менять маршрут, делая огромные круги.
В один из таких дней тяжелая рука опустилась на его плечо. Цзянь поднял голову и увидел мрачного мужчину, чей взгляд был полон холодной ярости.
— Парень, я тебя долго искал.
Прежде чем Цзянь успел хоть что-то вымолвить, чудовищная мощь ворвалась в его тело, в мгновение ока сокрушая все меридианы. Мужчина подхватил обмякшее тело и исчез. Цзянь провалился в небытие от болевого шока.
Когда он очнулся, перед ним сидел Ван Цзе. Тот самый мужчина, что лишил его сил, молча расположился неподалеку. Цзянь уставился на Ван Цзе взглядом, в котором отчаяние быстро сменилось яростью, а затем — жгучей ненавистью.
Ван Цзе неспешно отпил чая и посмотрел на него:
— Молодой господин, ты ведь ненавидишь меня, верно?
Цзянь продолжал сверлить его взглядом, полным яда. Ван Цзе поставил чашку на стол:
— Я забрал твоё наследие, отобрал пост главы города, да ещё и сослал следить за Собирателями Света. Разумеется, ты меня ненавидишь.
Цзянь, распростертый на земле, процедил сквозь зубы:
— Я ненавижу тебя… Ван Цзе, как же я тебя ненавижу!
Ван Цзе оставался спокойным:
— Наследие принадлежит Старцу Бэю, а не тебе. Так что я ничего не крал. Что же касается места главы города — его занимает достойнейший. Твой отец в своё время точно так же сместил предыдущего правителя, а потом вы и вовсе расправились с потомками Ляня. По сравнению с ними я обошёлся с тобой очень мягко. Я дал тебе обещание передать наследие, назначил командующим… Чем же ты был так недоволен?