Глава 1953. Девятнадцать. Часть 1

Верховный Маг

— Твоя история слишком удобна, чтобы быть правдой, «Элфин». Мне нужны доказательства твоей личности. Расскажи что-нибудь, что могла бы знать только Менадион, — потребовала Трисса.

— Например? — с усмешкой отозвалась Солус. — Я не стану делиться секретами своего наследия. И даже если бы стала, это всё устаревшие знания. Что бы я ни сказала — ты просто заявишь, что я всё выдумала, пока не изучишь то немногое, что осталось от работ моей матери.

— Но если тебе нужны доказательства, я могу их предоставить. Я могу позвать Лохру Сильвервинг и Бабу Ягу подтвердить мою личность. Даже Повелительницу Салаарк могу вызвать — она расскажет, как мама доверила меня ей.

На самом деле у Солус не было рун связи с ними, но Зорет могла попросить Нанди вызвать Бабу Ягу, а та — найти Сильвервинг. Что до Салаарк — её руна была на быстром наборе.

Увидев руну Хранителя на амулете Солус, Трисса запаниковала до такой степени, что потеряла контроль над обликом — её кожа из коричневой медленно стала зеленой.

Спорить с Советом Гарлена за право на артефакт — одно, но нажить врага среди Шестёрки Хранителей и двух Пробуждённых с белыми ядрами — совсем другое.

Если девушка перед ней действительно была Элфин Менадион, то её претензия имела вес, который нельзя было отрицать.

— Чёрт возьми, если среди вас есть кто-то, кто видел меня лично — пусть придёт. Он узнает мою энергетическую сигнатуру. Её не изменит ни одно заклинание, — Солус повернулась и вновь села.

— Это дело выходит за пределы моих полномочий, — решила проглотить гордость Трисса и ускользнуть.

Если она согласится вернуть Рот — Совет убьёт её. Если откажется и вызовет войну — тоже убьёт. А союз с Трудой был всего лишь блефом.

Совет Веренди понимал: как только Безумная Королева захватит Гарлен, следующими станут они. Они с ужасом наблюдали за Войной Грифонов и хотели поражения Труды, но не вмешивались, потому что их спасала лишь дистанция. Они хотели сохранить свои ряды.

Если Совет Гарлена падёт — часть его земель станет добычей, и многие Пробуждённые из Веренди захотят оттяпать кусок. Но полномасштабная война между Советами прорядила бы их до такой степени, что Труда могла бы захватить всех. Это был худший сценарий, которого они боялись.

— Это не наша проблема, — покачала головой Зорет. — Элфин ждала семьсот лет, чтобы вернуть свою жизнь, и не собирается ждать дольше. У вас есть 24 часа, чтобы вернуться с заявлением о войне или с артефактом. Потом мы расскажем всё Совету Гарлена. Она может и не вернуть Рот, но лучше так, чем оставить их вам.

— И знайте: вы будете иметь дело не только с Советом Пробуждённых, но и с Организацией Мастера, — добавила она, заметив, что Трисса не впечатлена, и решила усилить эффект.

— Я не появлялась в Веренди больше века, но уверена, вы слышали о Последней Улыбке, — Зорет приняла свою старую форму Элдрича.

Она стала гуманоидом с маленьким торсом, огромными когтистыми конечностями и двумя перепончатыми крыльями. Даже до экспериментов Мастера превращение в Элдрича вернуло ей часть драконьей сущности.

Четыре белых глаза и чудовищный оскал на непропорционально большой голове создавали образ искажённого лица с жестокой улыбкой. Именно её и видели жертвы Зенагрош в последние мгновения жизни — так появилось прозвище.

Трисса узнала древнее чудовище с видеозаписей, которые изучала в юности, и задрожала от ужаса. Чёрная аура, которую излучала Зорет, затрудняла дыхание.

— Я не так известна, но надеюсь, ты помнишь Белую Молнию Веренди, — Байтра тоже сменила облик, превратившись в Корг.

Её тело стало чёрным, покрытым чешуёй, с длинными серебристыми волосами. Рога были меньше, чем у Райдзю, но искрились первозданной магией молний — Хаосом, лишённым света.

Вторая чёрная аура окутала Триссу холодным потом, и она сжала ближайший стул так сильно, что тот треснул.

— И ещё, тебе придётся иметь дело со мной. Красный Карнавал, — поднялся Тесей и стал прежним Паакутом.

Неестественно высокий и худой, с тонкими конечностями, бело-чёрной полосатой кожей, он выглядел как человек в костюме. Его голова напоминала цилиндр с двумя узкими сверкающими щелями-глазами.

Фея отпрянула, вновь обретая истинную форму, готовая сражаться. Последняя Улыбка и Белая Молния были известными Элдричами, наводившими ужас, но их визиты были редки и кратки.

Они были как стихийные бедствия — проще переждать. А вот Красный Карнавал был чумой, что веками терзала Веренди.

Паакута знали все: он приходил на закате, а к рассвету в городе не оставалось ни души. Внутренности жертв он развешивал как гирлянды, стены раскрашивал желчью, кровью и прочими выделениями.

Но самое ужасное — аттракционы. Тела людей он соединял Искусством Тела, превращая в живые карусели, стонущие от боли вместо музыки. Кости ломались, органы разрушались — плоть не выдерживала такого.

И он всегда оставлял свидетелей, чтобы кто-то видел финальный взрыв тел — «салют в честь закрытия».

Его именем пугали непослушных детей и угрожали ученикам-мастерам.

Тесей вновь стал человеком и сел. Только тогда Трисса перестала дрожать.

Хорошо, что она была растением — иначе потеряла бы контроль над телом и сознание. Она давно перестала дышать, но Феи могли впитывать воздух кожей.

Когда она наконец взяла себя в руки, то заметила: один из мужчин за столом был так же ошеломлён, как и она, а второй — совершенно спокоен. Он выслушал все имена без малейшей реакции.

«Он, должно быть, настолько силён, что даже такая компания монстров его не пугает», — подумала она.