Глава 686. Неравные условия •
Лицо Шэнь Паня было предельно серьёзным. — Эта Бесформенная Кость, судя по всему, весьма странное существо, — произнёс он. — Мы провели расследование: она крайне опасна, но, похоже, обладает особыми свойствами. Третий сын Чёрного Императора как раз её ищет.
Ван Цзе кивнул. — Молодой господин Чао действительно давно охотится за ней. Но для чего именно она нужна?
Шэнь Син вступил в разговор: — Нам пока не удалось это выяснить. Однако, согласно нашим данным, часть сведений о Бесформенной Кости, по всей видимости, исходит от принца Миня.
Ван Цзе искренне удивился. — Принц Минь намеренно слил информацию молодому господину Чао?
— Это ещё не подтверждено. Как только узнаем наверняка, мы тебе сообщим, — ответил Шэнь Пань. Ван Цзе не стал расспрашивать дальше.
— Эти сведения могут мне пригодиться в будущем, — заметил юноша. — В любом случае, Раса Богов в ближайшее время не планирует выступать против Чёрного Императора.
Шэнь Син тяжело вздохнул. — Одно дело — не нападать, и совсем другое — не знать ситуации. Мы должны прояснить всё до конца. Нам нужно как можно лучше изучить все козыри и методы Чёрного Императора.
Вскоре после этого Шэнь Син и Шэнь Пань ушли.
Взгляд Ван Цзе стал тяжёлым. В самом конце обсуждения Раса Богов решила натравить костяных питонов на город Чёрного Императора. Они планировали создать давление со всех сторон, вынуждая владыку увеличивать число глав городов. Таким способом они надеялись выведать секрет и сам метод, с помощью которого Чёрный Император создаёт столь сильных мастеров.
Ван Цзе пока велели ничего не предпринимать и ждать вестей от Расы Богов. Им от него ничего не требовалось, но сам юноша чувствовал, как время поджимает.
Судя по словам этих двоих, город Четырёх Сторон на Пути Времени уже пал. Прибавив к этому координаты, предоставленные Чжи Е, Раса Богов уже вычислила местоположение всех четырёх Столпов Моста и вовсю готовилась к вторжению.
Юноша с трудом мог представить, как четыре Столпа Моста выстоят под массированным натиском Расы Богов. Он не хотел их падения, а значит, единственный выход — действовать со стороны Мира Смерти. Шэнь Син хотел найти черезСмерти Врата Небытия четырёх Столпов Моста, чтобы ударить с двух сторон, но Ван Цзе планировал использовать те же врата, чтобы отправить помощь.
Теперь всё зависело от того, чьё мастерство окажется выше. Преимущество Ван Цзе заключалось в том, что он действовал скрытно, и никто не знал его истинной личности. Самой большой проблемой сейчас было найти Врата Небытия этих четырёх Столпов Моста.
Ван Цзе провёл всю ночь в глубоких раздумьях. На следующий день он покинул город Усинь и направился к Столпу Моста Собирателей Света. Единственные, кого он мог попытаться использовать в своих целях, — это были Собиратели Света.
Он уже видел их Врата Небытия издалека, но никогда прежде не приближался к ним. Теперь же он впервые подошёл так близко.
Эти Врата Небытия почти не отличались от тех, что были на четырёх Столпах Моста, за исключением того, что они были сплошь покрыты пятнами крови и нечистотами. Сами ворота не были деформированы или повреждены — они выглядели невероятно прочными.
Ван Цзе отправил сообщение в сторону Столпа Моста тем способом, который узнал от существа в Парящем городе, и стал терпеливо ждать.
Где-то далеко за ним наблюдал командующий Цзянь с десятью тысячами практиков энергии. Однако оттуда они не могли разглядеть, что именно происходит у врат, и приближаться не смели.
Ван Цзе прождал три дня, пока наконец к нему не вышел один из Собирателей Света.
— Ты?.. — Ван Цзе посмотрел на пришедшую и ощутил невидимое давление. Только представитель их расы уровня сферы Мира мог заставить его так напрячься.
— Я — Ткач Смысла. Глава города Усинь, Ван Цзе. Откуда тебе известен наш способ передачи сообщений? — перед Ткачом Смысла заструился свет, сплетаясь в слова
Ван Цзе заговорил медленно, чётко произнеся лишь одно имя: — Чэньби.
Слова перед существом мгновенно перестроились: — Ты был на Поле битвы Мириадов Миров?
— Совсем недавно именно я сдерживал натиск Кунцзин, — ответил Ван Цзе. — Полагаю, вы уже получили вести о том, что на внешнем поле битвы воцарилось спокойствие.
— Моё имя Циин, я Ткач Смысла. Приветствую тебя, глава Ван.
— Да, давно не виделись.
— Если ты общался с Чэньби, значит, пришёл к нам уже с готовыми условиями.
— Я хотел убедиться, что ваши слова не расходятся с тем, что было сказано прежде.
Световые знаки перед Циин изменились: — Нашему народу необходимо Место для жизни в пределах города Чёрного Императора. Вы, люди, не можете изменить волю своего владыки, но вы можете предоставить нам скрытый уголок, где мы сможем выживать. Это будет тайной между людьми и Собирателями Света. В обмен ты можешь просить всё, что пожелаешь.
Ван Цзе вскинул голову. — Я хочу, чтобы вы помогли мне проложить путь во внешний мир.
Циин замерла в недоумении. — Это условие мы уже предлагали Чёрному Императору, и он отказал.
— Именно поэтому теперь это условие ставлю вам я.
— Это неравные условия, — возразила Циин. — Чтобы проложить путь наружу, нам придётся вступить в открытую схватку с костяными питонами. Нашим равноценным условием должно быть владение собственной территорией, свободной от влияния Чёрного Императора.
— Но Чёрный Император уже вам отказал, — парировал Ван Цзе. Циин погрузилась в молчание.
— Только я могу вам помочь, — продолжил Ван Цзе. — Просто потому, что вы ближе всего к землям людей. Мой город Усинь несёт ответственность за наблюдение и защиту от вас. Это ваш шанс. Кроме меня, никто не рискнёт вести с вами переговоры. Никто не осмелится скрывать такое от Чёрного Императора.
Циин с любопытством спросила: — Почему же ты осмелился?
— Это моё личное дело, — отрезал Ван Цзе. — Просто ответь: вы согласны или нет?
— Нет, — последовал прямой отказ.
Ван Цзе развернулся и пошёл прочь. Разговор был окончен. Циин тоже вернулась на Столп Моста Собирателей Света.
Договориться на таких неравных условиях действительно было почти невозможно. Собиратели Света страдали от нитей прилива, пронизывающих их земли; в этом гибельном месте погибло бесчисленное множество их сородичей. Но если бы они попытались пробить путь из города Чёрного Императора во внешний мир, жертв было бы не меньше. В таком случае в сделке не было смысла.
Город Туюань был таким же пограничным поселением, как и три других человеческих города. Однако его географические координаты были гораздо выгоднее: жителям не приходилось сталкиваться со Столпом Моста Собирателей Света.
Но судьба переменчива. Из-за того, что молодой господин Чао использовал Собирателей Света для покушения на Ван Цзе, Чёрный Император пришёл в ярость. В последовавшей атаке на Столп Моста Собирателей Света глава Туюаня пал в бою, и с тех пор город оставался без правителя.
Даже когда Чёрный Император недавно назначал новых глав, Туюань обошли стороной.
— Тогда мы отдали все ресурсы города молодому господину Чао, чтобы он взглянул на нас иначе, — ворчали в городе. — Он обещал принять нашего главу под своё крыло и перевести нас в лучший город. Кто же знал, что всё закончится вот так?
Земля вокруг Туюаня была усеяна тёмно-жёлтыми костями; куда ни глянь — всё казалось покрытым слоем охры. Откуда взялся этот цвет, никто не знал, но это было отличительной чертой здешних мест.
— Командующий, как думаете, следующего главу назначит Чёрный Император или выберут из наших?
— Откуда мне знать? — отозвался командующий. — Но скорее всего — назначит владыка. Из десяти великих командующих шестеро погибли вместе с прежним главой на Столпе Моста. Нас осталось четверо, и никто не может взять верх над другими.
— А как же молодой господин?
— Об этом ничтожестве даже не вспоминай. Неизвестно, когда он испустит дух.
Существа мирно беседовали, не чувствуя никакой опасности. Беда Туюаня была в скудости ресурсов, а не в угрозах извне. Пожалуй, отсутствие врагов было единственным плюсом этого места.
Внезапно один из практиков заметил, как кости под ногами начали вздуваться. Он нахмурился, с недоумением разглядывая странный бугор. В следующее мгновение земля разверзлась, и огромная пасть вырвалась наружу, заглатывая всё на своём пути.
Зрачки практика сузились от невыразимого ужаса. — Костяной питон! — закричал он из последних сил.
Командующий резко обернулся, но увидел лишь непроглядную тьму: через секунду он исчез в утробе чудовища.
Туюань подвергся массированному вторжению костяных питонов и отправил экстренный запрос о помощи. Твари врывались в город, пожирая всех на своём пути; улицы наполнились криками и плачем.
В то же самое время атаки начались и в других направлениях. Однако там ситуация была лучше, так как в тех городах были свои главы. Только Туюань стал лёгкой добычей: несметные полчища костяных питонов хлынули в беззащитные кварталы, превращая их в подобие ада.
У стен императорского дворца в городе Чёрного Императора принц Лин требовал немедленной аудиенции.
— По какому вопросу принц Лин хочет видеть владыку? Чёрный Император сейчас в закрытой медитации.
Принц Лин был бледен. — Костяные питоны прорвались! Несколько городов молят о помощи. Прошу, пусть отец-император распорядится!
— Неужели? Я немедленно доложу Чёрному Императору.
В городе Усинь вторжения не было: они находились слишком далеко от зон обитания чудовищ. К тому же Раса Богов ни за что бы не позволила питонам напасть здесь.
Ван Цзе получал множество сообщений об атаках. Он развернул карту тридцати шести городов и отметил на ней все атакованные точки. Все эти города, безусловно, были целями Расы Богов. Как только проблема с питонами будет решена, у них найдётся тысяча способов поставить там своих людей.
Затем он перевёл взгляд на города, которые уже находились под контролем Расы Богов. Если соединить их все линией, получалось кольцо. — Они собираются окружить город Чёрного Императора, — пробормотал Ван Цзе себе под нос. Раса Богов действовала предельно расчётливо, выверяя каждый шаг.
— Господин, Ли Хэнь просит аудиенции.
— Пусть войдёт.
— Господин глава.
— Возьми людей и отправляйся охранять Старца Бэй, — приказал Ван Цзе. Ли Хэнь почтительно поклонился и удалился.
Хотя Раса Богов вряд ли бы привела питонов сюда, осторожность не была лишней. Костяные питоны, в отличие от Собирателей Света, не делали различий между практиками и обычными людьми.
Чёрный Император прервал медитацию и отдал приказ всем городам направить силы на помощь атакованным регионам. Принцы Минь и Лин снова обратились к отцу с просьбой назначить новых глав городов.
Сейчас, когда почти половина должностей была вакантна, город Чёрного Императора был слаб как никогда. Городами без правителей было практически невозможно управлять в условиях войны. Чёрный Император удовлетворил просьбу.
Однако перед этим он издал указ, который потряс все тридцать шесть городов. Ван Цзе была дарована награда: человеческому роду позволялось владеть ещё одним городом.
Весь регион загудел от этой новости. Снова Ван Цзе! Сколько же милостей Чёрный Император оказал этому человеку? Это было неслыханно. Право на ещё один город весило гораздо больше, чем право на обмен. Даже могущественный клан Костяных Теней контролировал всего четыре города.
Со всех сторон посыпались поздравления. Никто не забыл, что у Ван Цзе в запасе оставалось ещё и неиспользованное право на обмен городами.
Сам юноша не ожидал, что Чёрный Император решит выдать награду именно сейчас. Ещё один город? Он никак не мог понять, к чему клонит владыка.
— В период своего расцвета наш народ контролировал шесть городов, — радостно воскликнул командующий Юэ. — Мы думали, что былое величие никогда не вернётся. Но теперь, под вашим началом, господин глава, это кажется вполне возможным!
Остальные командующие тоже не скрывали восторга. Ван Цзе подбодрил их парой фраз и велел расходиться. Теперь он с опаской относился к каждому приказу Чёрного Императора: за каждым из них наверняка скрывался двойной смысл.
Через десять с лишним дней из императорского дворца вышли пять новых глав городов. Почти все они были направлены в те места, где бесчинствовали костяные питоны. Ван Цзе подробно изучил личности каждого и понял: Раса Богов скоро выйдет на связь. Один из новых правителей совершенно точно был их марионеткой.
Тем же вечером к нему пришёл Шэнь Пань. Он не скрывал возбуждения. — Мы узнали! Мы наконец-то поняли, как Чёрный Император повышает силу существ! Мы уже отправили описание этого метода в клан для анализа. Скоро мы решим, как покончить с Чёрным Императором.
Ван Цзе поинтересовался, в чём же заключается этот метод. Шэнь Пань не стал вдаваться в подробности, лишь бросил, что это за гранью понимания: даже Шэнь Син не смог во всём разобраться, поэтому и потребовалась помощь старейшин клана.
— Не беспокойся, — улыбнулся Шэнь Пань. — Как только наши аналитики во всём разберутся, конец Чёрного Императора станет вопросом времени.
Ван Цзе ответил вежливой улыбкой: — Мои поздравления, почтенный. Когда город Чёрного Императора падет, ваша заслуга в этом будет огромной.