Глава 685. Предатель четырёх мостов •
Лицо Чёрного Императора было предельно серьёзным. — Осторожность — превыше всего, — торжественно произнёс он. — Это главное правило. Только тот, кто следует ему, сможет выжить в Мире Смерти.
Он бросил на юношу глубокий взгляд и добавил: — В Мире Смерти не думай ни о чём другом, просто делай своё дело. Всё остальное тебя не касается. Именно благодаря этому принципу город Чёрного Императора так долго стоит в Костяном Домене. И дело не только в моей стратегии борьбы с Кунцзин, но и в этой непоколебимой верности правилам.
Ван Цзе отвесил глубокий поклон: — Благодарю за наставление, господин. Я запомню ваши слова.
Глядя на суровый лик владыки, юноша окончательно понял: с таким подходом у Собирателей Света нет ни единого шанса на успех их сделки. Вскоре Чёрный Император повёл всех обратно в город.
В этот поход отправился двадцать один человек, а вернулось лишь девять. Двенадцать мастеров уровня главы города навсегда остались погребены в недрах Костяного Домена.
—
Дуань Чжун, вопреки всему, выжил. Всю дорогу назад он хранил угрюмое молчание и ни разу не взглянул на Ван Цзе. Очевидно, события этой миссии стали для него тяжелейшим ударом.
Чёрный Император открыто рассказал Ван Цзе о своём плане по уничтожению Кунцзин. Остальные главы городов тоже были не глупы; каждый из них понимал, что их использовали как наживку и пушечное мясо. О чём они думали в этот момент — оставалось лишь догадываться, но в городе Чёрного Императора воля владыки была законом, и никто не смел перечить.
Возвращение отряда и известие о гибели двенадцати глав городов всколыхнуло все тридцать шесть городов. К настоящему моменту многие должности правителей и так пустовали, а теперь их число сократилось до половины от прежнего состава. Подобного упадка город Чёрного Императора не знал за всю свою историю.
То, что Ван Цзе вернулся невредимым, никого особо не удивило. Его экстренный вызов породил множество слухов: поговаривали, будто Чёрный Император лично взял его с собой на обучение. Теперь, когда юноша вернулся живым, эти домыслы лишь окрепли.
Первым же делом Ван Цзе съел плод Памяти сердца. Энергия Памяти Сердца в его теле ощутимо возросла. Теперь ему требовался отдых — нужно было набраться сил перед тем, как Раса Богов выйдет на связь.
—
— Глава, принц на связи, — доложила Ань Жань.
Ван Цзе взял Око Лагеря. — Слушаю, принц.
— Благодарю за беспокойство, ваше высочество.
— Послушай, что там всё-таки произошло? Почему погибло столько глав городов? И как обстоят дела на Поле битвы Мириадов Миров?
— Разве Чёрный Император ничего не объяснил? — удивился Ван Цзе.....
— Отец-император сразу после возвращения ушёл в закрытую медитацию, не сделав никаких распоряжений.
«Вот почему мне до сих пор не выдали награду, — подумал юноша. — Видимо, схватка с Семь улыбок далась ему тяжелее, чем казалось со стороны. Может, сейчас самое время дать Расе Богов знак к действию?»
— Брат Ван? — позвал принц Минь.
Ван Цзе встрепенулся: — Ах да… О Поле битвы Мириадов Миров пока можно не беспокоиться. Чёрный Император нанёс тяжелейшие раны Семь улыбок, так что угроза временно устранена.
— Семь улыбок действительно явился? — ахнул принц. — Какое счастье, что отец-император смог его сокрушить.
— --
Поговорив с принцем Минем ещё немного, Ван Цзе закончил беседу. Почти сразу же с ним связался принц Лин с теми же вопросами. Ван Цзе ничего не стал скрывать. Чёрный Император не накладывал запрет на информацию; рано или поздно выжившие главы городов всё равно всё расскажут. Следом позвонил глава Бу Ши, также справляясь о ситуации.
Закончив со всеми разговорами, Ван Цзе велел Ань Жань больше никого не соединять. Со всеми важными людьми он уже переговорил и теперь хотел тишины.
— Господин глава, командующий Цзянь просит аудиенции.
Ван Цзе нахмурился, но всё же разрешил: — Пусть войдёт.
— Приветствую главу, — произнёс Цзянь, входя в комнату и отвешивая поклон.
— -
— Что случилось? — сухо спросил Ван Цзе.
Командующий посмотрел ему прямо в глаза: — Господин, я хотел спросить… какова ситуация во внешнем мире? И от чьей руки пал мой отец?
Ван Цзе вздохнул и рассказал ему о клане Кунцзин. Цзянь слушал молча, и когда юноша закончил, на его лице отразилась горькая усмешка. — Значит, глава Цзи Жан здесь ни при чём…
Ван Цзе жестом отпустил его. Был ли к этому причастен Цзи Жан, он и сам не знал — в пылу битвы могло произойти всё что угодно.
Когда Цзянь ушёл, Ван Цзе покинул город Усинь и направился к Старцу Бэй. Он хотел сообщить старику, что с ним всё в порядке. Изначально он планировал сделать это завтра, но бесконечные визиты и звонки не давали покоя, и он решил сменить обстановку.
Увидев, что юноша цел и невредим, Старец Бэй с облегчением выдохнул. — Вижу, ты совсем вымотался. Хочешь отдохнуть у меня?
— С удовольствием.
— Тогда я приготовлю ужин.
Представители Расы Богов объявились лишь через несколько дней после возвращения Ван Цзе в город Усинь. На этот раз пришёл не только Шэнь Пань, но и Шэнь Син.
— Приветствую почтенного Шэнь Сина, — произнёс Ван Цзе.
Шэнь Син пристально посмотрел на него. Его взгляд был тяжёлым и пронзительным. — Рассказывай всё, что видел снаружи. Без утайки.
Ван Цзе и не собирался лгать. Он подробно изложил все события, опустив лишь детали собственного сражения с Кунцзин. Однако, когда он упомянул, что в одиночку сдерживал натиск целой армии вражеского Столпа Моста, Шэнь Син и Шэнь Пань не на шутку разволновались.
— Ты смог в одиночку противостоять силам Кунцзин с их Столпа Моста? — изумлённо переспросил Шэнь Пань.
— Мне просто повезло, — скромно ответил Ван Цзе. Скрывать этот факт было бессмысленно: Раса Богов наверняка имела своих осведомителей среди других командующих, и правда всё равно бы всплыла.
Шэнь Син долго изучал лицо Ван Цзе. — Нам давно известно, что ты владеешь наследием, из-за которого даже Чёрный Император выдал тебе грамоту о неприкосновенности. Но какова истинная суть этого мастерства?
— Эта техника невероятно могущественна, она позволяет мне сражаться с теми, кто выше уровнем, но у неё есть свои ограничения, — пояснил Ван Цзе. — Чем ниже уровень совершенствования, тем легче её практиковать. Если я поднимусь на следующую ступень развития, продвигаться в этом искусстве станет во много раз труднее. Если говорить простыми словами, это своего рода «искусство чистого истока».
Шэнь Син и Шэнь Пань переглянулись.
«Искусство чистого истока?» Неужели такое возможно?
Ван Цзе использовал ту же ложь, которой кормил Чёрного Императора. Он опасался, что Раса Богов может позариться на его наследие. К счастью, Шэнь Син не стал развивать эту тему и перешёл к главному: — В каком состоянии Чёрный Император?
Ван Цзе изобразил досаду. — Если бы я точно знал, что он тяжело ранен, я бы немедленно связался с вами. Но в том-то и проблема — никто не понимает, насколько он пострадал на самом деле.
Он рассказал им о том, как Чёрный Император использовал Кунцзин в своей игре. — Этот человек безмерно коварен. Никто не знает его истинных возможностей и целей. Не исключено, что он лишь прикидывается раненым, чтобы выманить вас на открытое столкновение.
Шэнь Син нахмурился. — Твои опасения не лишены смысла. Я и сам склоняюсь к тому, что он разыгрывает спектакль. Этот клан Кунцзин явно не так силён, как мы — Раса Богов. Если бы нападали мы, ты бы не смог продержаться и минуты. А значит, их Семь улыбок гораздо слабее, чем кажется.
Ван Цзе кивнул в знак согласия. Ему было только на руку, что Раса Богов недооценивает ситуацию.
— Но если Кунцзин так ничтожны, зачем Чёрному Императору жертвовать столькими главами городов? — резонно заметил Шэнь Пань.
Шэнь Син погрузился в раздумья. Ван Цзе мельком взглянул на Шэнь Паня, но промолчал.
Через некоторое время Шэнь Син снова заговорил: — Ловушка это или факт — неважно. С Чёрным Императором разберутся другие, это не наша забота. Наша задача — вскрыть все его карты. И ещё кое-что. — Он повернулся к Шэнь Паню: — Мы обнаружили ещё один Столп Моста.
Шэнь Пань довольно улыбнулся: — Столп Моста Собирателей Света?
Губы Шэнь Сина искривились в хищной ухмылке. — Чем больше Столпов Моста мы найдём, тем больше ресурсов получим. Этот город Чёрного Императора — поистине благодатное место.
Ван Цзе тут же вспомнил о Клане Костей и решил прозондировать почву: — Сколько же всего Столпов Моста во Вселенной?
Шэнь Пань покачал головой: — Никто не знает. Даже наша Раса Богов, сражаясь на множестве фронтов Поля битвы Мириадов Миров, не может назвать точное число.
— Недавно с Чёрным Императором пытались связаться некие существа, похожие на людей… Кажется, их называли Кланом Костей? — как бы между прочим вставил Ван Цзе.
Лица Шэнь Сина и Шэнь Паня мгновенно переменились. Они уставились на юношу во все глаза. — Клан Костей?
— Да, — подтвердил Ван Цзе. — Чёрный Император упоминал их. Сказал, что это существа, предавшие человеческий род.
Шэнь Пань повернулся к старшему: — Господин, раз Клан Костей смог выйти на связь с Чёрным Императором в Костяном Домене, значит, Столп Моста, соответствующий Городу Сыду, находится где-то неподалёку. Мы обязательно его найдём.
Шэнь Син злорадно оскалился. — Нам не удалось захватить Город Сыду, но мы уже сокрушили город Четырёх Сторон. Чжи Е давно открыл нам координаты входов на четыре Столпа Моста на Пути Времени. Наш клан готовится к вторжению, хотя это будет непросто — мы настраиваемся на затяжную войну. Но если мы сможем найти их через Врата Небытия в этом месте… Удар с двух сторон позволит нам мгновенно захватить все четыре Столпа Моста.
Шэнь Пань не скрывал восхищения: — Кто бы мог подумать… Мы упустили великий подвиг с захватом Города Сыду, но судьба преподнесла нам другой путь. Господин, вы наверняка превзойдёте всех конкурентов и взберётесь на самую вершину власти!
— Ха-ха-ха!
Широкий смех Шэнь Сина гремел в ушах, но Ван Цзе его почти не слышал. В его голове гулким эхом отдавалось лишь одно имя — Чжи Е.
Чжи Е…
Как это может быть Чжи Е?
Если бы он не услышал это имя сейчас, он бы, наверное, уже и не вспомнил о нём. Этот человек жил лишь на задворках его памяти. Родной племянник Чжи Синсюэ, преемник Черно-Белых Небес, гений, прославившийся в Первом Звездном Скоплении…
Ван Цзе и в страшном сне не мог представить, что услышит это имя из уст Шэнь Сина. И уж тем более — что именно этот человек выдал Расе Богов координаты входов на четыре Столпа Моста.
Хотя тот и был мастером сферы Закалки Звезд, при нынешнем уровне сил Ван Цзе он не шёл ни в какое сравнение. Да даже мастер сферы Мира не должен иметь никаких связей с Расой Богов на этих Столпах Моста. Откуда у Чжи Е эти сведения? Он не должен был знать ни о Расе Богов, ни о входах на Путь Времени… Слишком много этих «не должен».
Ван Цзе вспомнил, что тот бесследно исчез во время битвы на Линии Двойного Ветра.
Юноша едва сдержал порыв расспросить подробнее, но вовремя прикусил язык. Он не должен был знать этого имени и тем более — проявлять к нему интерес.
И что ещё за захват города Четырёх Сторон? Город Сыду? Похоже, от него скрывали слишком многое.
— Глава Ван.
— Я слушаю, почтенный Шэнь Пань.
— Вот сводка новостей от тех командующих, которых мы контролируем. Посмотри, может, найдёшь что-то полезное для себя. — Шэнь Пань протянул Ван Цзе предмет, похожий на кристалл. Материалом он очень напоминал чип таинственного кристалла, который Раса Богов вживляла в мозг своим слугам.
— Это наш уникальный способ передачи информации. Хотя он не работает на больших расстояниях, зато никто посторонний не сможет узнать содержимое. — С этими словами Шэнь Пань обучил Ван Цзе, как пользоваться устройством.
Подавив потрясение от известия о Чжи Е, Ван Цзе последовал инструкциям и с любопытством начал изучать данные.
Внутри чипа скрывались мириады сложнейших узоров. Информация была зашифрована так, что без специального кода её было невозможно найти среди бесконечного переплетения линий. Эти узоры складывались в бесчисленное множество комбинаций, подобно меридианам в теле человека.
Новостей было предостаточно. Например, один из командующих внешне присягнул на верность принцу Миню, но на самом деле тайно работал на принца Линя. Принц Минь об этом и не подозревал, ведь этот человек был назначен Ван Цзе лично из его списка.
Другие командующие планировали объединиться, чтобы лишить реальной власти одного из глав городов. Их уверенность подпитывалась поддержкой влиятельных сородичей. Конечно, заходить слишком далеко они не смели — всё-таки город возглавлял мастер сферы Великого Совершенства Циклов, способный прихлопнуть их одним движением руки. Поэтому действовать они собирались тайно.
— О? Бесформенная Кость? — Ван Цзе зацепился взглядом за одно из сообщений.
Он увидел донесение: один из командующих, втайне от своего главы города, сообщил Расе Богов координаты, где была замечена Бесформенная Кость.