Глава 680. Шесть улыбок •
Костяные питоны замерли в вертикальном положении. Из-за их колоссальных размеров издали они казались бескрайним лесом, заполонившим всё пространство.
Ван Цзе посмотрел вниз: куда ни кинь взгляд, повсюду внизу копошились и извивались костяные питоны. Лицо юноши стало мертвенно-бледным — их было слишком много.
— Испугался? — раздался в его ушах спокойный голос Чёрного Императора.
Ван Цзе с трудом сглотнул: — Почему их здесь столько?
— Это ещё немного, — безучастно ответил Чёрный Император. — Мы ещё не добрались до самого гнезда.
От этих слов Ван Цзе обдало холодом. Он ещё раз пристально посмотрел на «белый лес» вдали: — Но почему они застыли так, прямо в небе?
Чёрный Император не удостоил его ответом.
С его невероятной скоростью Чёрный Император мог бы мгновенно пересечь все свои владения, но здесь, в зоне костяных питонов, он заметно замедлился. Впрочем, они всё равно двигались очень быстро.
По пути Ван Цзе то и дело видел новые «леса» из замерших питонов и бездонные ущелья, на дне которых копошились мириады чешуйчатых тел. Вид сплетающихся в клубки чудовищ вызывал в нём первобытный ужас. Это и были те самые гнезда.
Зрелище было омерзительным и пугающим одновременно. По сравнению с этим те стаи питонов, что он видел когда-то в Городе Сыду, казались жалкими горстками змей.
Остальные правители городов, следовавшие позади, тоже никогда раньше не забирались так глубоко. Их лица выражали крайнее напряжение; каждый из них до смерти боялся случайно сорваться вниз.
Вскоре они прорвались сквозь нагромождения скелетов, застилающих небо, и выбрались на поверхность Костяного Домена.
Ван Цзе больше не видел над головой костей, скрывающих небосвод. На этой поверхности тоже было бесчисленное множество костяных питонов. Теперь он понял: те чудовища, что стояли «лесом» внизу, на самом деле не стояли. Они висели, зацепившись телами где-то в глубине, а их головы пробивались сквозь поверхность наружу.
Вдалеке, в вышине, показалась точка, которая стремительно росла. Ван Цзе узнал её — это был Парящий город.
Когда-то в Городе Сыду он смотрел на него сверху вниз, а теперь взирал из самой бездны.
Это была цитадель, возведённая из лазурного камня. Весь город казался призрачно-зелёным, но этот цвет был тусклым, а стены — словно пропитанными запекшейся кровью.
Чем ближе они подлетали, тем яснее проступали очертания города. Ван Цзе увидел мириады костяных питонов, которые обвивали основание парящей скалы и то и дело бросались в атаку, пытаясь достать до стен. Самого Пути Времени отсюда видно не было.
Чёрный Император приказал правителям остановиться. Он раздал каждому по флакону с жидкостью.
— Это экстракт костяного питона, — объявил он. — Смажьте им тело, и питоны не станут на вас нападать. Ваша задача — любой ценой захватить этот Парящий город. Того, кто добьётся успеха, ждёт великая награда.
Последнюю фразу правители пропустили мимо ушей. Они не были дураками и понимали: если бы этот город было так легко взять, он не висел бы здесь незыблемо на протяжении стольких лет. Сейчас они молились лишь об одном — выжить.
Ван Цзе тоже получил флакон. Подражая остальным, он нанёс едкую жидкость на кожу. От неё исходил тошнотворный, зловонный запах — точно такой же, какой он чувствовал когда-то, оказавшись в желудке чудовища.
Когда все закончили, Чёрный Император отдал приказ, и девятнадцать правителей устремились к Парящему городу.
Ван Цзе остался на месте — Чёрный Император велел ему просто наблюдать.
Как только первые атаки обрушились на Парящий город, из него начали выходить странные существа. Ван Цзе присмотрелся: это были существа в форме куба. Очевидно, именно такая раса населяла этот Столп Моста.
У каждого куба было шесть граней. На левой и правой располагались огромные пасти, усеянные острыми, как бритва, зубами. На остальных четырёх гранях — передней, задней, верхней и нижней — было по паре глаз. Одни глаза были широко распахнуты, другие — плотно сомкнуты.
Девятнадцать правителей городов атаковали со всех сторон, обрушивая на город мощные техники энергии.
Первый же залп разнёс несколько кубов на части. Крови не было — после смерти существа рассыпались мириадами темно-фиолетовых осколков. Парящий город содрогнулся.
Ван Цзе не сводил глаз с поля боя. Одновременная атака девятнадцати мастеров сферы Мира была зрелищем небывалого размаха. Он боялся пропустить хоть мгновение.
— Эти существа зовутся Кунцзин, — заговорил Чёрный Император.
— Они питаются страхом и черпают в нём свою силу.
Ван Цзе бросил взгляд на владыку, а затем снова на поле битвы. Название «Кунцзин» он уже слышал от Цзи Жана.
— Как только в живом существе зарождается хотя бы тень страха, они могут увидеть его и поглотить, — продолжал Чёрный Император. — По мере того как они насыщаются ужасом, их глаза закрываются. Когда все восемь глаз смыкаются, это означает, что их страх достиг сферы Ста Циклов.
— Этот процесс закрытия глаз я называю Восемью ступенями Страха.
— В момент рождения у Кунцзин открыты все восемь глаз, и в каждом из них плещется неприкрытый ужас. Но чем больше страха они пожирают, тем больше глаз закрывается. По количеству закрытых глаз проще всего определить их уровень силы. Когда закрыты все восемь — это стадия Бесстрашия. В этом состоянии они соответствуют уровню Ста Циклов и почти не представляют угрозы.
— Но затем начинается самое опасное: они начинают открывать глаза снова. С каждым разом их мощь возрастает многократно. Только в их глазах больше нет ужаса. Там — улыбка. Улыбка полнейшего безразличия к жизни. Этот цикл я называю Восемью ступенями Улыбки.
— Только тогда они становятся истинными Кунцзин. С каждым новым открытым глазом их боевая мощь меняется. Тот, кто открыл пять глаз — Пять улыбок — достигает уровня Великого Совершенства Циклов. А Шесть улыбок уже сопоставимы по силе со мной.
Ван Цзе был потрясён: — Всего шесть открытых глаз — и такая мощь?
Лицо Чёрного Императора стало предельно серьёзным: — Это не самое худшее. Самое скверное то, что любой Кунцзин может довести свой страх до стадии Великого Совершенства, то есть закрыть все восемь глаз. Для них этот процесс так же естественен, как для нас — поглощение энергии, но даётся им в разы легче.
— А уж сколько глаз он сможет открыть потом, зависит лишь от его врождённого таланта.
Ван Цзе похолодел: — Это всё равно как если бы в твоём городе Чёрного Императора каждый житель мог бесконечно поглощать энергию, и его итоговый уровень зависел бы только от личных способностей?
Чёрный Император кивнул.
Ван Цзе не ожидал ничего подобного. Это казалось ещё более невероятным и пугающим, чем Божественное ядро Расы Богов.
В тридцати шести городах живут миллиарды существ, людей среди них — сотни миллионов. Но по-настоящему практикуют лишь немногие — меньше одной десятой процента. И даже при такой базе уже родились мастера уровня главы города. Но что, если бы практиковать мог абсолютно каждый?
Тем временем из Парящего города вырывалось всё больше Кунцзин. Цитадель из лазурного камня была способна выдержать удары мастеров сферы Великого Совершенства Циклов; она качалась, но не разрушалась, давая защитникам время на перегруппировку.
Ван Цзе ясно видел улыбки в их глазах — жуткие, лишенные всяких эмоций, полные ледяного пренебрежения к чужому существованию. Кунцзин раскрывали пасти, и во все стороны расходились видимые глазу звуковые волны. Даже на таком огромном расстоянии от этого звука у Ван Цзе по коже побежали мурашки.
— Это Звук Страха, — пояснил Чёрный Император. — Чем больше они поглотили ужаса, тем невыносимее этот звук. Он способен пробуждать и усиливать страх в сердце врага. И чем сильнее ты боишься, тем больший урон наносит тебе этот крик.
— Арсенал Кунцзин невелик, и это, пожалуй, единственное наше утешение. У них есть четыре основных способа атаки: Звук Страха, Пламя Страха, Дух Страха и Семя Страха…
Чёрный Император неустанно разъяснял суть каждой техники.
Ван Цзе постепенно начал понимать, к чему всё клонится. Чёрный Император взял его с собой и так подробно всё объяснял неспроста — он явно ждал, что юноше придётся вступить в бой. Но с его нынешними силами идти против таких монстров — верная смерть.
Он видел, как один из Кунцзин открыл пятый глаз. Мощное Пламя Страха мгновенно охватило одного из правителей городов. Тот с истошным криком рухнул вниз.
Против такой силы у Ван Цзе не было шансов. Тогда зачем он здесь?
Внезапно Ван Цзе осенило: — Неужели дело в Пути Времени?
Он посмотрел на Чёрного Императора, но больше ничего не спросил.
Кунцзин прибывало всё больше.
Материальные волны звука, яростное пламя… Несколько правителей городов бились с невидимым противником — это был Дух Страха, порождение их собственных сокровенных кошмаров. Ван Цзе видел, как Дуань Чжун с воплем отступает.
Костяные питоны один за другим взмывали вверх, тараня Парящий город. У них не было чувств, а значит, они не знали страха. Но против четвёртой техники Кунцзин — Семени Страха — они были бессильны. Кунцзин насильно внедряли в их тела зачатки ужаса. Семя прорастало, порождая страх там, где его никогда не было, и тогда в ход шли Звук и Пламя.
Огромные змеи падали вниз, превращаясь в обугленные останки.
— Страшно? — спросил Чёрный Император.
— Нет, — почтительно ответил Ван Цзе.
Чёрный Император усмехнулся: — Смерти боятся все. Это инстинкт любого живого существа. Смотри внимательно — скоро настанет твой черёд.
Ван Цзе кивнул и молча продолжил наблюдение.
Вскоре погиб первый правитель города. Неизвестно, какой именно ужас терзал его, но Дух Страха заставил его потерять самообладание. В следующее мгновение темно-фиолетовый луч Семени Страха прошил его тело. Пламя вспыхнуло прямо у него внутри, выжигая всё дотла, и он, лишившись сил, рухнул в пасть гигантского питона, который тут же сомкнул челюсти.
Зрелище было яростным и жутким.
Ван Цзе медленно сжал кулаки.
Когда-то Город Сыду казался ему верхом жестокости, но только теперь он увидел истинное лицо Поля битвы Мириадов Миров. Здесь, где сталкивались интересы Столпов Моста и Мира Смерти, мастера сферы Мира могли погибнуть в любой момент.
В четырех Столпах Моста мастера сферы Мира считались высшими существами, и Ван Цзе долгое время верил, что это предел. Теперь он понимал: это лишь начало пути.
Он вспомнил слова Фан Цина из Клана Могильных Цепей, который звал его вСмерти, чтобы увидеть настоящий мир совершенствования. Вот он какой, этот мир.
— Ван Цзе.
— Я здесь, господин.
— Приготовься.
Сердце юноши дрогнуло. Он разжал кулаки и глубоко выдохнул: — Слушаюсь.
Битва затянулась; на поле боя всё чаще появлялись Кунцзин стадии Пяти улыбок. Несмотря на то что правители городов начали сдавать позиции, Чёрный Император по-прежнему не вмешивался. Ван Цзе понимал: он ждёт врага посерьёзнее.
И вот один из Кунцзин, сражавшийся в гуще битвы, открыл шестой глаз. И этот глаз был направлен прямо на Ван Цзе.
Как только Ван Цзе встретился взглядом с этой улыбкой, ледяной холод сковал его сердце. Всё его существо словно погрузили в прорубь; перед глазами не осталось ничего, кроме этой невыносимой, жуткой улыбки.
Внезапно улыбающийся глаз оказался прямо перед ним.
Ван Цзе в ужасе замер — как он успел приблизиться так быстро?!
Рука Чёрного Императора закрыла ему обзор. Одним движением владыка отбросил Ван Цзе далеко в сторону, а другой рукой нанёс удар по Кунцзин. Шесть улыбок — вот кто был его истинной целью.
Тело Ван Цзе, не подчиняясь ему, летело прочь. Даже когда Чёрный Император закрыл его от врага, та улыбка, точно кошмар, запечатлелась в его сознании. Лицо юноши было бледным. Он чувствовал всепоглощающее бессилие.
Это и был страх.
Любой человек ведает страх, но Ван Цзе никогда прежде не ощущал его так отчетливо. Это было сродни тому, как во время практики Техники Девяти Вращений Ведущей Нити он впервые почувствовал, что тоска может обретать плоть.
Он приземлился на ноги.
Под ногами была твердь Костяного Домена, рядом извивались костяные питоны. Благодаря экстракту они не нападали. Совсем рядом виднелась долина, сложенная из глыб серого камня.
Высоко над головой во все стороны расходились волны ужаса, порождаемые Кунцзин стадии Шести улыбок. Чёрный Император резким взмахом руки вверх буквально разорвал Звук Страха; его энергия, затмевая небо и солнце, устремилась к противнику.
Столкновение двух колоссальных сил по своей мощи мгновенно превзошло всю свалку у Парящего города. Все питоны в ужасе поспешили покинуть эту зону.
Ван Цзе, не теряя времени, вошёл в долину.