Глава 679. Завершение Стелы •
— Нападение Семи городов на Столп Моста Собирателей Света произошло не так давно, — спросил Ван Цзе. — Не будет ли сейчас попытка связаться с ними выглядеть неуместно?
— У них нет выбора, — ответил принц Минь. — Как только Путь Времени будет пробит, они станут первыми, по кому придётся удар. Наш город Чёрного Императора — лишь следующий в очереди. Так что они должны жаждать нашей помощи даже сильнее, чем мы — их сотрудничества. Однако из-за того, что Столпы Моста Мира Живых давно утратили связь друг с другом и не могут координировать действия, инициатива сейчас полностью в руках нашего Мира Смерти.
Договорив, он усмехнулся: — Впрочем, оставим эти заботы. Брат Ван, сейчас правители других городов до смерти боятся, как бы ты не положил на них глаз. Ну, признавайся, многие уже пытались наладить с тобой контакты?
Ван Цзе поддерживал праздную беседу с принцем Минем, но его мысли были заняты Полем битвы Мириадов Миров. Он помнил слова Цзи Жана: враг, с которым они столкнулись, звался Кунцзин.
На следующий день принц Минь отправился в сторону Столпа Моста Собирателей Света. С собой он взял только своих доверенных лиц, не позволив никому другому следовать за ним. Даже Ван Цзе, при всём желании, не смог бы увязаться следом.
Способом связи между городом Чёрного Императора и Столпами Моста владел лишь очень узкий круг лиц.
Спустя несколько дней принц Минь покинул окрестности. Перед отъездом он специально коснулся вопроса о назначении командующих. Ван Цзе предложил ему составить список кандидатов, пообещав помочь с официальным вступлением в должность. Принц Минь принял это предложение с глубокой благодарностью.
Пролетел ещё один месяц.
В этот день Ван Цзе, как обычно, направил энергию по меридиану Светлячок. Внезапно энергия Памяти Сердца внутри его тела начала циркулировать с бешеной скоростью, выходя из-под контроля. Перед глазами всё поплыло, окружающий мир начал терять чёткость. Началось.
В следующее мгновение Пустота содрогнулась, и из искажённого пространства проступил призрачный силуэт древней стелы.
В момент её появления свет вокруг померк. Пространство заструилось подобно реке, в которой одна за другой проносились хроно-кадры ушедших эпох.
Чувствуя, как энергия Памяти Сердца стремительно истощается, Ван Цзе резко вскинул руку и с силой опустил ладонь вниз.
Призрак стелы рухнул. Он с грохотом обрушился на твердь, прочертив в небе след от падения, похожий на вертикальный разлом — врата в иное измерение.
Нахлынувшая волна древней энергии заставила Ван Цзе задохнуться. Казалось, он призвал не бездушный камень, а чудовище, шагнувшее к нему сквозь пелену тысячелетий.
Он не сводил взгляда с возвышающейся перед ним призрачной громады.
Ван Цзе не знал, какому существу посвящена эта стела и кто её воздвиг. Один лишь её призрачный образ поглотил почти весь его запас энергии Памяти Сердца. Но то гнетущее давление, что исходило от искажённого силуэта, ясно давало понять: эта единственная стела по своей мощи превосходила все тридцать шесть камней, которые он мог призывать прежде.
Это и была высшая ступень Техники Девяти Вращений Ведущей Нити — Завершение Стелы.
Опираясь на энергию Памяти Сердца и понимание ступени Сквозь Века, практик призывал образ стелы из прошлого. Чья это была стела? Неизвестно. Кто её поставил? Загадка. Единственное, в чём можно было не сомневаться — в её сокрушительном могуществе. У этой техники, возможно, не было верхнего предела, а её низшим порогом был максимум возможностей приёма Призыв камня для подавления врага.
Появление этого образа означало, что Ван Цзе достиг предела боевой мощи, которую он мог проявить при нынешнем состоянии энергии. Насколько выше мог быть этот предел в будущем, он и сам пока не представлял.
Одной этой призрачной стелы должно было хватить, чтобы если не раздавить мастера сферы Мира, то, по крайней мере, сражаться с ним на равных.
Ван Цзе взмахом руки развеял видение и поднял голову к небу. Бескрайние пустоши, устланные костями, уходили за горизонт. Теперь у него наконец-то появилось средство для прямого противостояния сильным мира сего.
Обладай он этой техникой тогда, в Городе Сыду, он не чувствовал бы себя столь беспомощным.
Вот какую перемену принёс с собой один-единственный боевой навык.
Техника Девяти Вращений Ведущей Нити была частью наследия Ста Семей. Благодаря удаче он смог совершить рывок в её освоении, хотя его уровень культивации по-прежнему оставался на сфере Ста Звезд. Глядя на это, он невольно задавался вопросом: в чём тогда вообще смысл этих рангов и сфер?
Если он мог так «срезать углы», значит, и другие могли — причём их методы наверняка были куда изощрённее.
Теперь он начал понимать, почему пропасть между Городом Сыду и Расой Богов была столь огромной. Когда в руках сосредоточено достаточно средств и техник, разрыв становится просто отчаянным.
Только представьте: если вернуться к Четырём Столпам Моста, обладая силой сферы Ста Звезд, и подавить мастера сферы Мира — какое потрясение это вызовет? Наверное, ни один Хранитель Звёзд Небесной Лазури за всю историю не совершал подобного.
Вечером того же дня Ван Цзе погрузился в раздумья, глядя на два списка, лежащих перед ним.
Один прислал принц Минь, другой — Раса Богов.
Оба просили его о назначении командующих.
Ранее Раса Богов планировала дождаться, пока слухи достигнут Чёрного Императора, и посмотреть, станет ли тот отбирать новых людей в императорский дворец. Однако, судя по всему, владыка не спешил этого делать, поэтому список передали сейчас.
Принцу Миню требовалось назначить всего четверых.
А вот список Расы Богов насчитывал тринадцать имён.
Ван Цзе размышлял, как провести эти назначения. Он в глаза не видел этих будущих командующих. Четверых со стороны принца Миня ещё можно было как-то обосновать — в конце концов, принц сам за них поручится. Но как объяснить внезапное возвышение тринадцати ставленников Расы Богов?
Он вызвал к себе Шэнь Ли.
— Господин Шэнь Пань передал, что нет нужды назначать всех разом, — ответил Шэнь Ли. — Он просит вас найти повод для личного знакомства с каждым из этих претендентов. Их уже предупредили, они сами будут искать встречи с вами. Когда вы «подружитесь» со всеми, назначения будут выглядеть вполне естественно.
Ван Цзе потёр виски: — Значит, мне придётся объехать чуть ли не все города?
Шэнь Ли лишь виновато улыбнулся.
Это дело неизбежно отнимет у Ван Цзе время, предназначенное для практики, но игнорировать просьбу Расы Богов было нельзя. Впрочем, не обязательно было знакомиться со всеми лично — его подчинённые могли сделать это за него.
— Кстати, все эти будущие командующие — они были взяты под контроль Расой Богов после битвы за город Юань? — внезапно спросил Ван Цзе.
Шэнь Ли покачал головой: — Ваш подчинённый этого не знает.
— А ты предположи.
Шэнь Ли на мгновение задумался: — Скорее всего, да.
Ван Цзе кивнул и отпустил его. Он задумчиво уставился в список.
Если это правда, то методы Расы Богов просто поражают воображение. Сейчас Чёрный Император насторожен не только против Клана Роковых Уз, но и против самой Расы Богов. Любой контроль над живым существом должен быть безупречен, чтобы владыка ничего не заподозрил.
И при таких условиях Раса Богов ухитрилась за столь короткий срок подчинить тринадцать мастеров сферы Великого Цикла.
Это значило, что у них есть способ сделать контроль абсолютно незаметным. Такая способность не могла не внушать опасений.
«Нет, я обязан выяснить, как именно Раса Богов это делает, — подумал он. — Иначе, если однажды они применят этот метод против Четырёх Столпов Моста, защититься будет невозможно».
Спрятав списки, он решил, что всё-таки придётся совершить поездку по тридцати шести городам. Нужно было усыпить бдительность Расы Богов по отношению к нему самому.
Однако он не ожидал, что Чёрный Император внезапно решит сам собрать группу существ для императорского дворца. И по иронии судьбы в их число попали именно те, кого Раса Богов прочила в командующие.
Узнав об этом, Ван Цзе немедленно отменил поездку.
Назначения командующих пришлось отложить. План Расы Богов сработал, и теперь оставалось лишь ждать, как они заставят Чёрного Императора увеличить число правителей городов, чтобы вскрыть его тайные методы.
Для достижения цели нужно было убедить Чёрного Императора, что нынешнего количества глав недостаточно. Ведь в некоторых городах — таких как город Суйгу, Город Ло или город Юань — должности правителей всё ещё оставались вакантными.
Ван Цзе ожидал, что Шэнь Пань сам выйдет с ним на связь.
Но вместо Шэнь Паня пришёл приказ о мобилизации. И имя Ван Цзе значилось в этом списке на самом видном месте.
Принц Лин связался с ним первым, на этот раз опередив принца Миня.
— Глава Ван, отец-император проводит набор правителей для поддержки Поля битвы Мириадов Миров. Ты ведь уже видел список?
— Видел, — ответил Ван Цзе с нескрываемым беспокойством. — Позвольте спросить, принц Лин, почему я оказался в числе призванных? Я ведь всего лишь практик энергии уровня Сто Циклов, от меня там не будет никакого толка.
— Я и сам хотел бы спросить об этом отца-императора, — отозвался принц Лин. — Подожди немного, как только получу ответ, сразу сообщу. А пока отправляйся в город Юань. Все главы городов из списка должны собраться там.
Ван Цзе ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он направился в город Юань.
Его внезапный отъезд вызвал волнение среди жителей города Усинь.
Хотя Глава Фань по уровню культивации значительно превосходил Ван Цзе и формально считался истинным правителем, он не мог дать горожанам того чувства защищённости, которое они испытывали рядом с Ван Цзе. Его статус, его методы и совершённые им подвиги внушали людям уверенность. Теперь, когда его забирали, всех охватила тревога.
Ван Цзе раздал множество поручений и в конце особо наставил Шэнь Ли: пусть Раса Богов не предпринимает никаких резких движений. Вполне возможно, что этот призыв — не более чем проверка Чёрного Императора, желающего выявить скрытых врагов в своих владениях.
— — —
Город Юань. Он совершенно не походил на тот образ, что остался у Ван Цзе в памяти.
Ван Цзе был здесь всего однажды, и теперь перед его глазами предстали сплошные руины. Великая битва затронула множество городов, но именно город Юань стал ареной сражения между Шэнь Сином и Чёрным Императором. В результате некогда величественная цитадель была почти полностью разрушена.
Всего для участия в походе отобрали двадцать правителей городов.
Сказать по правде, именно это количество заставило Ван Цзе заподозрить Чёрного Императора в проверке Расы Богов. Слишком уж многих он решил забрать с собой.
Раньше владыка мобилизовал максимум половину глав, а в этот раз призвал на двоих больше.
Столь массовое собрание правителей в одном месте было событием редким.
Когда Ван Цзе прибыл, почти все уже были на месте. Правители один за другим приветствовали его с деланным дружелюбием.
Лишь Дуань Чжун стоял в стороне, сверля Ван Цзе ледяным взглядом. Казалось, он готов был придушить его на месте.
Ван Цзе, заметив Дуань Чжуна, весело усмехнулся: — Глава Дуань, как продвигается ваш обмен городами?
Другие правители злорадно заулыбались. Некоторые даже были не прочь помочь Ван Цзе съязвить в адрес Дуань Чжуна — лишь бы сам Ван Цзе окончательно оставил мысли об обмене их собственных городов.
— Глава Ван, — процедил Дуань Чжун сквозь зубы. — Во внешнем мире опасно, тебе стоит быть поосторожнее. Всё-таки ты всего лишь практик уровня Сто Циклов, совсем ещё желторотый юнец.
— Вам не стоит беспокоиться об этом, глава Дуань, — улыбнулся Ван Цзе. — Чёрный Император лучше всех осведомлён о положении дел младшего.
При этих словах правители вокруг заметно напряглись. Что это значило? «Чёрный Император лучше всех осведомлён»? И правда, владыка прекрасно знает, что этот человек — всего лишь уровня Сто Циклов, так зачем он берёт его с собой?
И то, насколько непринуждённо вёл себя сейчас Ван Цзе, породило в их головах множество догадок.
Ван Цзе именно этого и добивался.
Он и сам не знал, что ждёт его во внешнем мире, но для начала нужно было заставить этих лис опасаться его. Чтобы никто не вздумал строить козни за его спиной. И чем увереннее он будет держаться, тем меньше они посмеют действовать.
Дуань Чжун лишь смерил Ван Цзе тяжёлым взглядом и больше не проронил ни слова.
Вскоре появился молодой господин Чао.
Правители городов склонились в почтении: — Приветствуем молодого господина Чао.
Молодой господин Чао кивнул, обводя присутствующих взглядом. Дуань Чжун почувствовал себя ещё более неловко. Раньше он во всём поддерживал молодого господина Чао, но теперь не смел даже заговорить с ним, опасаясь, что тот припомнит ему прошлые неудачи.
Однако молодой господин Чао даже не посмотрел на него. Его взгляд сразу впился в Ван Цзе.
— Приветствую молодого господина Чао, — произнёс Ван Цзе, слегка склонив голову.
— Человек, — холодно заговорил тот. — Не возомни о себе слишком много. Для всего города Чёрного Императора незаменим лишь один — мой отец-император. А ты? Ты лишь ничтожная пылинка под его ногами.
Договорив, он развернулся, чтобы уйти, но напоследок бросил через плечо: — Если ты не вернёшься из этого похода, я сделаю так, что обитатели трёх человеческих городов будут молить о смерти. Ха-ха-ха!
Ван Цзе молча смотрел ему в спину. Правители вокруг начали понемногу расходиться.
Спустя несколько дней прибыл сам Чёрный Император. Едва появившись, он сразу повёл за собой двадцать правителей в сторону зоны костяных питонов.
Остальные главы городов послушно следовали за владыкой.
Лишь Ван Цзе находился под защитой силы Чёрного Императора, буквально паря рядом с ним.
Увидев это, остальные правители окончательно убедились в своих догадках. Теперь каждый из них прикидывал, как бы подобраться к Ван Цзе и наладить с ним отношения.
Дуань Чжун начал раскаиваться. Не стоило ему тогда в городе Усинь поддаваться порыву. Но как теперь восстановить связь? Он не имел ни малейшего представления.
Когда город Юань окончательно скрылся из виду, это означало, что они официально вошли в зону костяных питонов.
Насколько обширной была эта область, Ван Цзе не знал.
Он всматривался в горизонт: почему впереди виднеется лес? Ослепительно белый лес.
Лишь приблизившись, он понял, что это вовсе не деревья. Это были бесчисленные костяные питоны, замершие в вертикальном положении.