Глава 681. Снова на Пути Времени •
Когда они только прибыли сюда, Чёрный Император сказал, что эта долина послужит временным лагерем для отдыха.
В окрестных землях Костяного Домена не было других живых существ — лишь костяные питоны, Парящий город и Кунцзин. Ван Цзе мог не опасаться внезапного нападения.
Он стоял в долине, вглядываясь в далёкий горизонт. Юноша чувствовал: скоро настанет и его черёд вступить в бой.
Очередное сражение закончилось тем, что Кунцзин стадии Шести улыбок был отброшен обратно к Парящему городу. Чёрный Император вернулся в долину, ведя за собой восемнадцать оставшихся в живых правителей. Ауры мастеров были крайне нестабильны, а сами они выглядели измотанными и жалкими. Добравшись до лагеря, они погрузились в угрюмое молчание, восстанавливая силы.
Половина тела Дуань Чжуна была обуглена. Он даже не взглянул на Ван Цзе — сейчас, когда на кону стояла жизнь, все прежние обиды отошли на второй план.
Ван Цзе тоже не стремился к общению, предпочитая оставаться в тени скал.
Через несколько дней Чёрный Император снова повёл их в атаку. Его целью было постоянное давление на Парящий город, чтобы замедлить продвижение Кунцзин на Поле битвы Мириадов Миров. Отовсюду сползались бесчисленные костяные питоны; сплетаясь телами, они выстраивали живые мосты, уходящие ввысь, к стенам вражеской цитадели.
Глядя на это издалека, Ван Цзе впервые по-настоящему осознал чувства Цзи Жана. В таких битвах гибель мастеров вроде главы Фаня была делом обыденным.
За несколько недель Чёрный Император организовал пять массированных атак. Если не считать первого столкновения, больше никто из правителей не погиб. Они были не дураками и, изучив повадки Кунцзин, научились если не побеждать, то хотя бы защищаться.
По правде говоря, они даже не надеялись взять Парящий город. Единственным их желанием было дожить до конца похода. Чёрный Император прекрасно это видел, но хранил молчание.
В перерыве после пятой атаки в лагере появился незваный гость, чей визит одновременно шокировал и воодушевил Ван Цзе. Это был представитель Клана Костей.
Увидев у входа в долину существо со знакомой внешностью — с кожей, под которой мерцало и переливалось жидкое звездное сияние, — Ван Цзе с трудом подавил волнение. Раз Клан Костей нашёл дорогу сюда, значит, Секта Трупов тоже где-то поблизости.
Он находился совсем рядом с Вратами Небытия четырех Столпов Моста, ведь они также располагались в Костяном Домене.
— Господин Чёрный Император, только союз поможет нам выстоять, — заговорил пришелец из Клана Костей. — Что вы решили по поводу нашего предложения?
Чёрный Император вышел из долины и смерил гостя холодным взглядом: — Мне это не интересно.
Существо из Клана Костей опустилось на землю, не отводя взгляда от владыки: — У того, кто пытается сохранить единство лишь своими силами, один путь — в могилу. Вы не человек, но наделены человеческой мудростью и не должны быть столь близоруки.
Голос Чёрного Императора так и веял льдом: — Я лучше останусь близоруким, чем позволю вам использовать себя. Я не знаю, с какими противниками сражаетесь вы, но у меня есть только одна цель. — Он указал на Парящий город в небе. — Остановить их. Скажите мне, враги, с которыми столкнулись вы, сильнее этих?
— Разумеется, сильнее, — честно признал представитель Клана Костей.
— Тогда о чём разговор? Уходите. И больше не смейте искать встречи со мной.
— Господин Чёрный Император, вы ещё пожалеете о своей глупости.
Владыка лишь нахмурился, недвусмысленно выпроваживая гостя.
Ван Цзе наблюдал за этой сценой из глубины долины. Этот посланник Клана Костей явно не умел вести переговоры — его слова больше походили на издевку, чем на предложение о сотрудничестве. Будь Чёрный Император менее сдержан, он бы просто прихлопнул наглеца на месте.
Когда владыка вернулся в лагерь, он был в дурном расположении духа — очевидно, слова гостя его задели.
Ван Цзе очень хотелось расспросить его, но он понимал, что сейчас не время.
Началась шестая атака. И на этот раз она обернулась катастрофой: погибли сразу трое правителей. Ван Цзе в ужасе смотрел на поле боя — у врага появился второй Шесть улыбок. Но самое страшное было в том, что этот монстр не пришёл извне. Это был один из Кунцзин стадии Пяти улыбок, который неделями сражался с правителями, а теперь внезапно открыл шестой глаз.
Этот Шесть улыбок явно долго выжидал удобного момента. Как только его шестой глаз распахнулся, он обрушил на мастеров Пламя Страха, и трое правителей городов мгновенно превратились в пепел.
Разъярённый Чёрный Император впервые лично ворвался под самые стены Парящего города. Он вытащил того монстра наружу и вступил в схватку сразу с двумя Шестью улыбками.
Спустя какое-то время он вернулся вместе с оставшимися правителями.
Этот бой показал всем, что отсидеться в обороне не получится. Каждый Пять улыбок мог оказаться замаскированным монстром посильнее. Никто не знал, появится ли следующий Шесть улыбок в качестве подкрепления или родится прямо в гуще схватки. Кунцзин постепенно изучали слабые места и страхи правителей, и каждое появление нового Шести улыбок неминуемо несло смерть.
Никто не знал, чья очередь следующая.
В этой гнетущей атмосфере Чёрный Император вызвал Ван Цзе к себе на окраину долины.
— Если так пойдёт и дальше, все правители погибнут, — заговорил владыка. — А их смерть лишь немного оттянет время. Чтобы по-настоящему справиться с Кунцзин, нужно действовать на самом Поле битвы Мириадов Миров.
Ван Цзе почтительно поклонился: — Ваш подчинённый готов отправиться на Поле битвы Мириадов Миров, чтобы сразиться с Кунцзин.
Чёрный Император пристально посмотрел на юношу: — Ты уверен? Опасность там будет запредельной. Хотя на Пути Времени действуют возрастные ограничения и появление Кунцзин стадии Пять или Шесть улыбок маловероятно, это не абсолютное правило. Ограничение — лишь риск отдачи. Если какой-нибудь Пять улыбок решит рискнуть жизнью ради удара, тебе не поздоровится.
— Ты и сам видел, — добавил он, — Кунцзин уровня Пять улыбок здесь предостаточно.
Ван Цзе глубоко вдохнул: — Я видел их мощь и полностью осознаю свой выбор.
Чёрный Император кивнул: — Хорошо. Если сумеешь остановить Кунцзин, тебя ждёт награда, о которой ты и мечтать не смел. В городе Чёрного Императора твой статус станет вторым после моего, ты будешь выше всех остальных.
Ван Цзе с жаром поклонился: — Благодарю вас, господин.
— Есть ли у тебя вопросы перед уходом? Я отвечу на всё, что смогу, ведь я не знаю, как долго ты пробудешь на Пути Времени.
— Мне любопытно, что это было за существо, приходившее к нам? По виду оно напоминало человека.
— Полукровка, помесь человека и монстра. Не совсем человек. Они называют себя Кланом Костей и возомнили, что превзошли людской род, но, по-моему, их ждёт лишь вымирание.
— Они предлагали сотрудничество?
Чёрный Император посмотрел вдаль: — В Мире Смерти выживает лишь тот, кто способен сохранить единство. Все эти разговоры о союзах и общей выгоде — лишь ложь, ведущая к гибели. Как можно верить существу, которое предало собственный род?
Ван Цзе больше не задавал вопросов.
Чёрный Император отобрал пятерых правителей городов и вместе с Ван Цзе направился в другую сторону.
Если у атакующих Кунцзин был свой Парящий город, то и у обороняющихся он тоже должен был быть.
Вскоре Ван Цзе увидел ещё одну парящую цитадель. Она находилась совсем недалеко от города Кунцзин. У её подножия также кишмя кишели костяные питоны, то и дело бросаясь в атаку на стены.
Этим чудовищам было всё равно, кто сидит внутри Парящего города. Их целью было лишь разрушить его.
Пятеро правителей получили задание — истреблять костяных питонов под этим Парящим городом. Это заставило их ослабить хватку и облегчённо выдохнуть: они предпочли бы сражаться с тысячей змей, чем ещё раз столкнуться с Кунцзин.
Что касается Ван Цзе, то Чёрный Император подхватил его, рванулся к Парящему городу и буквально зашвырнул юношу внутрь.
Ван Цзе кубарем влетел в город и с глухим стуком врезался в одну из внутренних стен.
«Неужели этот старик не мог быть поаккуратнее?» — подумал он, поднимаясь.
Оглядевшись, он заметил на себе взгляды нескольких существ. Среди них были и Собиратели Света — их тоже недавно призвали для обороны Парящего города.
— Человек? — раздался удивлённый голос у него за спиной.
Ван Цзе обернулся.
На стене за углом сидело существо, похожее на крупную ящерицу, и не сводило с него глаз. Это оно только что заговорило.
— Не думал, что сюда пришлют человека. Видно, Чёрный Император и впрямь в отчаянии. — Ящерица высунула длинный язык, а её глаза завращались в разные стороны.
Ван Цзе окинул существо изучающим взглядом: — Ты со Столпа Моста Пустой Кокон?
В этом Парящем городе о Чёрном Императоре могли знать только двое: Собиратели Света или существа со Столпа Моста Пустой Кокон. Последний был населён самыми разными звёздными зверями.
Ящерица сползла по стене прямо к Ван Цзе и вытянула свой непомерно длинный язык почти к самому его лицу. Юноша брезгливо отстранился.
— Не обижайся, человек, я просто хочу оценить твою мощь. Мы, Юины, можем чувствовать силу противника через язык. Дай мне только коснуться тебя.
Ван Цзе смерил её холодным взглядом: — Держись подальше.
«Значит, этот вид зовётся Юин?» — отметил он про себя.
Юин разочарованно вздохнула: — Раз тебя забросили в Парящий город в такой момент, ты наверняка на что-то годен. Чёрный Император в тебя верит. — Она выстрелила языком куда-то в сторону, подхватила несколько камней и бросила их перед Ван Цзе.
— Каждому прибывшему в Парящий город положено пройти проверку силы. Таковы правила и дань уважения. Это нужно, чтобы другие знали, на что ты способен в бою. Человек, ты ведь не откажешься?
Ван Цзе посмотрел на камни.
— Ты здесь за проводника города?
— О? Ты знаешь про проводников? Неужели ты уже бывал в Парящем городе?
— Слышал, — коротко ответил Ван Цзе и с легкостью раздавил серый камень.
Глаза существ вокруг одобрительно сверкнули. Это было неплохо.
Следом он без труда раскрошил белый камень.
Юин восхищённо зацокала: — А ты силён! Продолжай.
Ван Цзе взял в руки зелёный камень, но, взглянув на Юин, лишь усмехнулся и отложил его в сторону.
— Почему остановился?
— Кажется, враг уже здесь.
В то же мгновение все существа в городе разом бросились к выходу на Путь Времени.
Юин с удивлением посмотрела на Ван Цзе: — Не зря владыка прислал тебя. Человек, теперь от тебя зависит, удержим ли мы этот город. Надеюсь, ты не подведёшь Чёрного Императора. С этими Кунцзин шутки плохи. — С этими словами она быстро поползла по стене прочь.
Ван Цзе тоже направился к Пути Времени.
Кто бы мог подумать, что спустя столько времени он, так и не найдя дорогу домой, снова окажется на Пути Времени. Что ж, это отличная возможность испытать силу, которая так невероятно выросла за время его пребывания в городе Чёрного Императора.
К слову, этот город Серого Камня выглядел куда лучше того, в котором он побывал впервые — он не был таким разрушенным.
Выйдя за пределы Парящего города, он поднял глаза: на Пути Времени уже вовсю кипела битва между Кунцзин и защитниками города Серого Камня.
Взглянув вниз, он увидел далеко под стенами извивающихся костяных питонов. Там же сражался один из правителей городов, но он не мог видеть Ван Цзе, ведь тот уже стоял на самом Пути Времени.
Ван Цзе сделал шаг вперёд, вступая в самую гущу сражения. Он вскинул руку, и с небес обрушился карающий меч.
Это была техника Дождевого Меча.
Ливень клинков обрушился на Путь Времени. Благодаря слиянию энергии с энергией каждая нить меча обладала сокрушительной мощью, во много раз превосходящей его прежние возможности.
Запас энергии в теле Ван Цзе теперь был просто колоссальным, да и физическая закалка не шла ни в какое сравнение с прошлым. Но Путь Времени остался всё тем же. Если и раньше его считали сильным, то теперь его мощь была поистине пугающей.
После первого же залпа клинков была уничтожена добрая треть нападавших Кунцзин.
Защитники вокруг замерли в потрясении.
Юин, наблюдавшая за этим из города, не могла скрыть изумления — человек и впрямь оказался невероятно силён.
На Поле битвы Мириадов Миров действовало ограничение по возрасту, но не по уровню силы. Поэтому существа из Мира Смерти тоже могли здесь находиться. Однако по какой-то причине Секта Трупов, Клан Костей и прочие предпочитали приводить защитников со своих Столпов Моста, не желая рисковать своими лучшими кадрами.
Взоры множества Кунцзин обратились к Ван Цзе. Почти все они находились в стадии Бесстрашия — их глаза были плотно закрыты. Такие монстры обладали боевой мощью сферы Ста Звезд.
Стадия «Одна улыбка» также соответствовала уровню сферы Ста Звезд.
Но те, кто достигал «Двух улыбок», уже обладали разрушительной силой сферы Закалки Звезд.
Из пустоты вдали приближалось всё больше Кунцзин. На этот раз в их рядах было не меньше десяти существ стадии Двух улыбок.
Все они вперились взглядами в Ван Цзе. Разинув пасти, они начали исторгать Звук Страха, волны которого переплетались, не мешая друг другу и неумолимо сжимаясь вокруг юноши.