Глава 665. Стодневный договор •
Раз уж он прибыл в город Чёрного Императора, следовало выкроить время и довести до совершенства технику «Призыв камня для подавления врага». Кто знает, когда он окажется здесь в следующий раз? Если бы у Ван Цзе был выбор, он бы предпочёл никогда не возвращаться в это место.
Нужно признать, что и принц Минь, и принц Лин действовали безупречно. Переданные ими стелы не вызывали никаких подозрений, а все необходимые формальности были улажены заранее. Ван Цзе оставалось лишь найти нужный монумент и приступить к практике.
В тридцати шести городах Чёрного Императора западных поселений было меньше, чем восточных, однако по площади они почти не уступали друг другу. Обойдя нужные места, Ван Цзе собрал проекции всех стел и всего через месяц вернулся назад. Теперь ему предстояло только завершить тренировки, после чего можно было отправить людей вернуть стелы на свои места.
Уже встретившись с Чёрным Императором, Ван Цзе спокойно обосновался в Приозёрной Резиденции. Не прошло и пары дней, как к нему пожаловал гость — молодой глава клана Поглощающих Солнце. Он пришёл, чтобы пригласить Ван Цзе к себе, но тот вежливо отклонил предложение, сославшись на занятость тренировками.
Вслед за представителями клана Поглощающих Солнце явились посланники клана Теневой Кости. Эти вели себя куда напористее, в их речах сквозила явная неприязнь и даже угрозы. Однако Ван Цзе не стал церемониться и попросту выставил их за ворота.
Ему было нечего бояться. И чем больше безразличия он проявлял, тем меньше решимости оставалось у клана Теневой Кости. В конце концов им пришлось отступить.
Ван Цзе считал дни. Срок стодневного договора с Расой Богов почти истёк.
В этот день на пороге резиденции появился гость, встреча с которым обещала стать головной болью. Впрочем, называть его гостем было не совсем верно — скорее, это был враг. Молодой господин Чао прибыл с визитом.
В Приозёрную Резиденцию ворвалась группа существ. В центре шёл молодой господин Чао; его лицо было мрачным, а во взгляде читалась жажда крови. Гуань Тан даже не посмел выйти вперёд, Шэнь Ли молча встал за спиной Ван Цзе. Только Лао Цзи, которого грубо оттеснили, едва не упал, пятясь назад.
Ван Цзе спокойно стоял посреди двора, наблюдая за тем, как молодой господин Чао бесцеремонно вторгается в его владения. Наконец он заговорил:
— Я слышал, что в городе Чёрного Императора действует строгий запрет на применение силы. Лао Цзи, если тебя толкнут снова, падай. Посмотрим, кто осмелится нарушить закон.
Лао Цзи пошатнулся, и на мгновение показалось, что он действительно рухнет на землю. Но он устоял. Слова Ван Цзе были явным предостережением: если бы распорядитель упал, ситуация зашла бы в тупик, из которого не было бы красивого выхода. Существо, толкавшее Лао Цзи, вовремя отдёрнуло руку.
Молодой господин Чао остановился и уставился на Ван Цзе. Его взгляд был таким тяжёлым, что, казалось, даже ясный небосвод не мог его осветить.
— Человек, — процедил он, — а ты смельчак.
Ван Цзе заложил руки за спину и едва заметно улыбнулся:
— Не совсем понимаю, о чём вы говорите, молодой господин Чао.
Тот прищурился:
— На что ты надеешься? На грамоту о неприкосновенности от ветви «Светлячков, стучащих в надгробие»? Или на благосклонность наследного принца? Неужели ты думаешь, что под их защитой сможешь смертельно оскорбить меня и остаться целым и невредимым?
Ван Цзе ответил ровным, бесстрастным тоном:
— Молодой господин Чао, вы хоть понимаете, что несёте? Я, Ван Цзе, никогда не искал с вами ссоры. Это вы решили заступиться за Цан Ле и начали чинить мне препятствия. Это вы использовали Собирателей Света, пытаясь лишить меня жизни.
— И поэтому ты объединился с принцем и донёс на меня Чёрному Императору? — взревел молодой господин Чао. Его глаза налились яростью. — Ты хоть знаешь, сколько существ погибло в тех семи городах? Половина из семи глав городов мертва, а ведь они были моими людьми!
Ван Цзе поднял руку и указал на императорский дворец:
— Кричите погромче, может, Чёрный Император вас услышит.
Молодой господин Чао стиснул зубы и злорадно усмехнулся:
— И пусть слышит! Что мне теперь терять? У меня ничего не осталось, я больше ни для кого не представляю угрозы. Теперь я просто один из его многочисленных сыновей — самый никчёмный, самый бесполезный отпрыск, на которого всем плевать. Чего мне бояться?
— Того, что он меня убьёт? — Он ткнул пальцем в сторону Ван Цзе. — Это ты, жалкий человечишка, загнал меня в угол. Я этого так не оставлю. С принцем мне не сладить, но с тобой… Что ж, поживём — увидим.
С этими словами он развернулся и стремительно ушёл. Ван Цзе смотрел ему в спину, слегка нахмурившись. Он не ожидал, что Чёрный Император поступит настолько решительно, полностью лишив молодого господина Чао власти и влияния. Это превратило его в загнанного зверя, которому нечего терять.
Теперь принцу Миню и принцу Лину не было до него дела, а значит, единственным, на ком он мог сорвать злость, оставался Ван Цзе. Нужно было найти способ окончательно устранить эту угрозу. Ведь сам по себе этот парень был отнюдь не слаб.
Принц Минь, принц Лин, молодой господин Чао — все они прожили долгую жизнь. Под тяжёлым взором Чёрного Императора они никогда не выставляли свою истинную силу напоказ, но никто не осмеливался их недооценивать. Ван Цзе как-то спрашивал Цзяня об уровне культивации принца Миня, но тот не знал ответа. Не знал этого и глава города Фань. И именно эта неизвестность вызывала наибольшее беспокойство.
Тем временем молодой господин Чао приказал своим оставшимся приспешникам бросить все силы на поиски Бесформенной Кости. Теперь для него это был единственный путь к спасению. Как только незваный гость скрылся из виду, Ван Цзе тоже решил не медлить с отъездом.
В городе Чёрного Императора собралось слишком много могущественных существ; чем дольше он здесь оставался, тем выше был риск ввязаться в новые неприятности. К тому же срок договора с Расой Богов подходил к концу.
— Господин, мы возвращаемся? — с надеждой спросил Гуань Тан.
— В город Осколков Света, — коротко бросил Ван Цзе.
Лао Цзи остался в Чэньи. Похвала от Ван Цзе явно воодушевила распорядителя. Но больше всех был взволнован Шэнь Ли: он знал о совместном плане Расы Богов и Ван Цзе. Этот долгожданный день наконец настал.
В городе Осколков Света командующий Хаван, как обычно, обходил улицы дозором. Однако сегодня его не покидало странное чувство, будто что-то изменилось, хотя он и не мог понять, что именно. Он внимательно огляделся, прошёл ещё пару кругов и наконец осознал причину своего беспокойства. Людей стало больше.
Раньше на рынках костяных рабов люди встречались редко. Но сегодня, пройдя всего по одной улице, он насчитал уже больше десятка. Это было крайне необычно. Он тут же разыскал одного из торговцев, чтобы прояснить ситуацию.
Владелец лавки, массивный представитель клана Костяной Силы, тоже развёл руками. Он сказал, что закупает товар у других посредников, обычно целыми партиями, и подтвердил: раньше человеческих рабов почти не было, но теперь их количество внезапно возросло. Хаван, почуяв неладное, немедленно отправился к главе города.
Бу Ши, выслушав доклад, нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что кто-то намеренно вылавливает людей и продаёт их в рабство, чтобы ударить по их клану?
Бу Ши удивился:
— Из города Юань? — Он тут же вспомнил недавний конфликт между людьми и представителями этого города на рынках Осколков Света. — Не может быть. Вряд ли они осмелились бы напасть на три человеческих города, чтобы набрать рабов. Или же эти люди пришли из-за пределов зоны костяных питонов? Кстати, у них есть сердца?
Хаван замялся:
— Этого я не проверял.
— Немедленно выясни это! — приказал Бу Ши. Из-за того, что Чёрный Император недолюбливал людей, многие в столице перестали обращать на них внимание. Все как-то позабыли, что у местных обитателей нет сердец. А у пришлых людей они были. Чтобы понять происхождение рабов, достаточно было проверить наличие пульса.
Вскоре Хаван вернулся с докладом: сердца у рабов были. Этот результат заставил Бу Ши немного расслабиться — по крайней мере, стало ясно, что это не очередная грязная выходка города Юань против клана Ван Цзе. Но вместе с тем он был поражён: это означало, что в землях, подконтрольных городу Юань, появились люди из внешнего мира. Раньше такого никогда не случалось. Почему это происходит сейчас? Он немедленно отправил отчёт в столицу.
В это же время в город Осколков Света прибыл Ван Цзе. Стоило ему увидеть на рынке костяного раба-человека, как он тут же выкупал его. Это были не представители Расы Богов, а те, кого они поработили — такие же люди, как и обитатели Столпа Моста Лазурные Пески. Они ничего не знали о замыслах Ван Цзе; их единственной задачей было играть роль живого товара.
Стоит отметить, что принц Минь уже вернулся в город Чёрного Императора. Говорили, что семь городов успешно вторглись на территорию Столпа Моста Собирателей Света, но завязли в позиционных боях. Принц раздумывал, стоит ли отправлять подкрепление, чтобы покончить с врагом одним мощным ударом. Шанс был уникальный.
Ван Цзе разыскал Бу Ши вскоре после того, как тот отправил доклад. Он прямо спросил, откуда взялось столько людей и где их захватили. Будь это раньше, Бу Ши даже не стал бы с ним разговаривать, будь он хоть трижды главой города. Но Ван Цзе был не из тех, с кем стоило ссориться: это был человек, осмелившийся пойти против самого молодого господина Чао. К тому же нынешнее наступление на Собирателей Света косвенно было связано именно с ним. Не желая наживать врага, Бу Ши честно рассказал всё, что знал.
Ван Цзе изобразил крайнее удивление:
— Вы хотите сказать, что разведчики города Юань обнаружили человеческое поселение за пределами зоны костяных питонов и захватили пленных?
— Скорее всего, так и есть, — кивнул Бу Ши. — Ведь у них у всех есть сердца, в отличие от вас.
Ван Цзе гневно воскликнул:
— Этот город Юань захватил моих соплеменников и даже не счёл нужным поставить меня в известность! Они совсем перестали считаться с людьми! — С этими словами он поблагодарил Бу Ши и поспешно удалился.
Хаван, глядя ему вслед, проворчал:
— Этот Ван Цзе возомнил себя бог весть кем. Город Юань по значимости уступает только нашему городу Осколков Света. С какой стати они должны перед ним отчитываться?
— Хватит болтать, — оборвал его Бу Ши. — Иди и присмотри за ним, чтобы он не натворил дел.
Ван Цзе, охваченный притворным гневом, вновь отправился на рынок. На одной только улице он выкупил больше десяти рабов, а ведь рынков в городе было множество. Время от времени он вступал в перепалки с другими покупателями, силой отбирая соплеменников. Вскоре слухи о его буйстве разнеслись по всему городу.
Когда ситуация накалилась до предела и Хаван уже не мог справиться сам, пришлось вмешаться Бу Ши. Только благодаря его авторитету стороны удалось примирить. Ван Цзе добился своего: он выкупил практически всех человеческих рабов, появившихся в городе. Известие об этом вместе с отчётом Бу Ши полетело в город Чёрного Императора.
Тем временем в городе Юань Цан Шоу стоял посреди колючего костяного песка, терпеливо ожидая. Вскоре вдали показались неясные тени — это возвращался отряд воинов, ведущих за собой толпу пленников.
— Докладываю главе города! — отрапортовал один из подчинённых, приблизившись. — Там, за пределами наших земель, действительно обнаружилось огромное скопление людей. Они надеялись укрыться за зоной костяных питонов от опасностей внешнего мира, не подозревая, что здесь их встретим мы. В этот раз нам удалось захватить более сотни человек.
Цан Шоу не скрывал радости:
— Превосходно! Вы выяснили, где именно они обосновались?
— Так точно. Это каньон Белого Камня.
— И сколько их там?
— По меньшей мере несколько сотен тысяч.
Сердце Цан Шоу забилось быстрее. Несколько сотен тысяч — не так уж много по меркам огромных мегаполисов, но для Мира Смерти, полного смертельных опасностей, это была внушительная цифра. Раз эти люди смогли выжить и сохранить такую численность, они явно были непросты. Даже если им просто везло, информация, которой они обладали — маршруты, по которым они прошли, опасности, с которыми столкнулись — представляла огромную ценность.
Не говоря уже о том, что у них наверняка были свои техники и каноны культивации. Пленники из первой партии уже выдали несколько простых приёмов, а значит, у элиты этого поселения припрятано нечто куда более ценное. А знание о внешнем мире и вовсе было бесценным. Если эти сведения окажутся полезны Чёрному Императору, то…
В этот момент к нему подбежал гонец:
— Глава, с вами хочет связаться наследный принц!
Цан Шоу резко обернулся. Принц? В голове тут же мелькнула догадка, и его лицо помрачнело:
— А где те люди, которых мы захватили раньше?
Подчинённый замялся.
— Говори! — рявкнул Цан Шоу.
— Молодой… молодой господин продал их.
— Что?! — Цан Шоу пришёл в ярость. — Этот негодяй! Я же ясно приказал: никого не продавать! Как он посмел ослушаться?!
Воин поспешно рухнул на колени:
— Глава, не вините его! Несколько пленников ухитрились сбежать и убили нескольких торговцев, пришедших за товаром. Молодой господин просто хотел замять дело и поскорее избавиться от проблемных рабов, поэтому и согласился на сделку.