Глава 666. Путь на коленях •
Выслушав объяснения, Цан Шоу немного остыл, и его ярость поутихла.
— Сумели сбежать из подземелий моего города Юань? Что ж, признаю, у них есть способности, — процедил он. Напоследок глава города строго приказал не разглашать ни единой детали о случившемся, после чего поспешил обратно в город Юань.
Глядя на мерцающее Око Лагеря, Цан Шоу на мгновение задумался и принял вызов.
— Цан Шоу, захвати тех людей, что объявились за пределами зоны костяных питонов, и передай их мне. Я дам тебе всё, что пожелаешь. Третий брат уже не у дел, и ты сам должен понимать, чью сторону занять, — раздался голос принца Миня.
Цан Шоу ответил со всей подобающей почтительностью.
—
Едва разговор завершился, на связь вышел принц Лин. Его требования были почти идентичными. Цан Шоу вновь отложил артефакт связи, но тут же пришло новое сообщение — от молодого господина Чао.
Тот не давал обещаний, а скорее предлагал сделку, и предметом торга снова были те самые люди. Всем были нужны эти пришельцы. Цан Шоу почувствовал беспрецедентное давление.
Теперь перед ним лежал лишь один путь: схватить людей из внешнего мира и выдать их. Кому именно — решится позже, но сейчас необходимо было действовать, причём лично. Если этим людям удастся ускользнуть, его будущему придёт конец.
— Приказываю собрать всех командующих! — выкрикнул он. — Мы выступаем за пределы зоны костяных питонов.
Тем временем в городе Осколков Света Ван Цзе окинул взглядом почти сотню костяных рабов-человека и спросил Шэнь Ли:
—
— Это все?
— Почти все, — ответил Шэнь Ли. — Не считая тех, кто погиб.
— И сколько их?
— Больше десяти человек.
— Почему они погибли?....
— Большинство убили стражей во время побега из города Юань, и их настигла месть. Их замучили до смерти.
В глазах Ван Цзе блеснул холодный огонь. Сбежали из города Юань? Похоже, Цан Шоу вовсе не планировал их продавать, так что Расе Богов пришлось пустить в ход свои методы.
— Что ж, уводим их.
Уровень культивации у пленников был разным, и цена за них при покупке оказалась немалой. И это при том, что их ценность считалась почти исчерпанной: после захвата из них вытянули все знания о внешнем мире. Если бы не это, их в жизни бы не выставили на продажу.
Они ещё не успели покинуть город Осколков Света, как путь им преградили. Пятерых человеческих костяных рабов гнали по главной улице, словно скот. Измождённые и безучастные, они едва переставляли ноги.....
Заметив это издали, Хаван почувствовал, как сердце уходит в пятки. Быть беде! Он узнал тех, кто гнал рабов — это были люди из свиты молодого господина Чао.
Ван Цзе тоже их увидел. Он вышел вперёд, преграждая дорогу:
— Я забираю этих пятерых. Называйте цену.
Предводитель группы окинул Ван Цзе презрительным взглядом и холодно усмехнулся:
— Человек, молодой господин Чао передаёт тебе привет......
Ван Цзе приподнял бровь:
— Значит, ты служишь молодому господину Чао?
Существо расхохоталось и с силой опустило плеть на спину одного из рабов:
— Шевелитесь, ничтожные людишки! Ползите как псы! Будете ползти до самого города Чёрного Императора, к ногам молодого господина. А потом проползёте через все тридцать шесть городов. Молодой господин велел сделать так, чтобы люди стояли на коленях перед каждым обитателем наших земель! Ха-ха-ха!
Собравшаяся толпа начала поспешно пятиться. Назревало нечто грандиозное. Было очевидно, что молодой господин Чао купил этих рабов с единственной целью — как можно сильнее унизить Ван Цзе.
Лицо Ван Цзе потемнело. Шэнь Ли шагнул к нему и негромко произнёс:
— Это не наши люди, мы их не знаем. Нам нет дела до того, живы они или мертвы.
Ван Цзе понимал, что формально он не обязан заботиться об этих рабах. Любой, кто хоть немного знал человеческий род, понимал разницу между «бессердечными» и теми, у кого есть сердца. Для местных жителей эти люди были врагами, которых следовало истреблять.
Но большинство обитателей Костяного Домена не вдавались в такие тонкости. Подобный поступок молодого господина Чао был равносилен тому, чтобы растоптать достоинство Ван Цзе. Если эти пятеро проползут на коленях через тридцать шесть городов, это будет пощёчиной не только ему, но и всему человечеству. Жителям города Чёрного Императора было всё равно, но не ему.
Ван Цзе не привык подставлять лицо под чужие сапоги.
Появившийся Бу Ши встал между Ван Цзе и посланниками Чао. Его голос звучал сурово:
— Глава Ван, это всего лишь пять рабов. К тому же у них есть сердца. Помнится, вы враждуете с их родом? Не стоит беспокоиться об их участи. Даже если они проползут на коленях все тридцать шесть городов, это не бросит тени на вас.
Ван Цзе посмотрел поверх Бу Ши на пятерых людей, которых заставляли пресмыкаться в пыли.
— Благодарю за совет, старший, — коротко бросил он. Затем Ван Цзе велел Шэнь Ли и Гуань Тану ждать здесь, а сам стремительно направился в сторону города Чёрного Императора.
Бу Ши, глядя ему в спину, лишь покачал головой. Безнадёжная затея, всё равно что пытаться прошибить лбом стену. Какой бы милостью Чёрного Императора он ни пользовался, ему не одолеть сына владыки. К тому же все знали, что сам император не жалует людей.
Грамота о неприкосновенности и благосклонность наследного принца вскружили этому человеку голову. В конце концов, Чёрный Император позволил семи городам напасть на Столп Моста Собирателей Света лишь потому, что молодой господин Чао перешёл все границы, а вовсе не ради защиты этого человечишки. Ван Цзе слишком много о себе возомнил. Скоро ему придётся несладко.
Прибыв в город Чёрного Императора, Ван Цзе сразу же разыскал наследного принца. Принц Минь оказался в затруднительном положении. Молодой господин Чао явно вознамерился сорвать злость на Ван Цзе за потерю своего влияния в семи городах. И в нынешней ситуации даже вмешательство принца могло не помочь.
Тем не менее, раз Ван Цзе обратился за помощью, принц не мог просто отказать. Вскоре принц Минь вместе с Ван Цзе стоял на пороге резиденции молодого господина Чао.
Тот уже дожидался их.
Увидев их вдвоём, он язвительно усмехнулся:
— Человек, а ты и впрямь в фаворе у принца, раз он лично пришёл просить за тебя.
Ван Цзе хранил молчание. Вместо него заговорил принц Минь:
— Третий брат, ты прекрасно знаешь истинные причины падения семи городов. Ван Цзе был лишь косвенно замешан в этом. Зачем срывать на нём обиду?
Молодой господин Чао холодно уставился на старшего брата:
— Пустые слова. Мне больше не за что бороться. Как вы с Вторым делите власть — меня не касается. Теперь я просто живу как хочу, и вы мне не указы.
Принц Минь почувствовал, как начинает болеть голова. С такими людьми труднее всего иметь дело: потерявшему всё нечего терять.
— Третий брат, назови цену. Я выкуплю их. Это всего лишь пять рабов.
— Идёт. Но покупать их будешь не ты, а этот человек.
Ван Цзе сделал шаг вперёд:
— Молодой господин Чао, я слушаю ваши условия.
Взгляд Чао стал ледяным:
— На колени.
Глаза Ван Цзе опасно сузились. Принц Минь резко выкрикнул:
— Что такое? — высокомерно бросил молодой господин Чао. — Неужели так трудно заставить человека встать на колени? Насколько я помню, это их естественное состояние перед нами. Брат, разве это не прописная истина?
Принц Минь пристально посмотрел на него:
— Не переходи границы.
Молодой господин Чао громко расхохотался:
— Эти пять рабов — лицо всего его рода. Если он не склонится сегодня, они будут ползти на коленях через тридцать шесть городов. И я прикажу им выть по-собачьи на каждом перекрёстке. Посмотрим, как после этого люди смогут поднять голову в городе Чёрного Императора!
— Человек, это твоя расплата за то, что перешёл мне дорогу.
Ван Цзе сжал кулаки, в его взгляде читалась неприкрытая жажда убийства. В этот момент появился принц Лин.
— Третий брат, к чему эта излишняя жестокость?
Молодой господин Чао повернулся к нему:
— О, и Второй брат решил прибрать к рукам этого человечишку? Похоже, ты опоздал.
Принц Лин покачал головой:
— Три человеческих города находятся под властью нашего отца. Твоя выходка — это пощёчина и самому императору. Подумай, готов ли ты выдержать его гнев, если он снова выйдет из себя?
— Хватит меня запугивать, — отмахнулся Чао. — Мне нечего бояться. — Он вновь уставился на Ван Цзе. — Выбирай, человек: либо ты встаёшь передо мной на колени, и мы забываем о сегодняшнем дне, либо пеняй на себя.
Ван Цзе начал медленно подходить к молодому господину Чао. Принцы смотрели на него, не вмешиваясь. Они сделали всё, что могли, но перед безумием человека, которому нечего терять, любые угрозы были бессильны.
Однако каждый из них понимал: Ван Цзе не склонится. Молодой господин Чао тоже это знал; он просто хотел поиздеваться.
Ван Цзе подошёл почти вплотную, заглянул в глаза врагу и тихо, так, чтобы слышал только он, произнёс три слова:
— Бесформенная Кость.
Стоило этим словам слететь с его губ, как зрачки молодого господина Чао сузились. Он уставился на Ван Цзе с нескрываемым потрясением.
— Я видел её, — спокойно добавил Ван Цзе.
Чао заметно задрожал, не сводя глаз с человека.
— Это правда?
Ван Цзе едва заметно улыбнулся:
— Отпусти людей.
— Ты лжёшь мне, — прошипел молодой господин Чао, его взгляд стал мрачным.
— Отпусти людей, — повторил Ван Цзе совершенно бесстрастным тоном.
Молодой господин Чао буравил его взглядом, пытаясь понять, не блефует ли он. Бесформенная Кость была его последним козырем, единственным шансом вернуть былое величие. До сих пор у него не было ни единой зацепки, и он уже начал сомневаться, что она вообще существует в окрестностях столицы.
Если этот человек действительно знает, где она…
Но как он узнал, что я её ищу? И не водит ли он меня за нос?
Ван Цзе развернулся, собираясь уходить.
— Благодарю принца Миня и принца Лина за помощь. Думаю, мы можем идти.
Братья с недоумением переглянулись и посмотрели на застывшего Чао.
— Отпустите их, — внезапно скомандовал тот.
Его подчинённые в нерешительности переглянулись:
— Молодой господин, но как же…
— Я сказал — отпустите их! — рявкнул Чао.
Его крик был таким громким, что Ван Цзе и принцы услышали его, уже выйдя за ворота. Принцы изумлённо воззрились на Ван Цзе:
— Что ты ему сказал? С чего это Третий вдруг решил отпустить людей?
Ван Цзе усмехнулся:
— Я обманул его, сказав, что знаю, где находится Бесформенная Кость.
Принц Минь удивлённо приподнял бровь. Принц Лин же не скрывал изумления:
— Так Третий брат ищет Бесформенную Кость? — Он мельком глянул на старшего брата и, не заметив на его лице тени сомнения, понял, что это правда. — Но откуда об этом узнал ты?
Ван Цзе пожал плечами:
— Случайно наткнулся на двоих его командующих, когда те пытались её поймать. Жаль только, они оба погибли.
— А сама Бесформенная Кость? — не удержался принц Минь.
Ван Цзе изобразил на лице притворный ужас:
— Я побоялся преследовать её и даже смотреть в ту сторону не рискнул. Просто сбежал.
Принцы снова обменялись взглядами, гадая, стоит ли верить его словам.
Ван Цзе вновь поклонился им обоим:
— Ещё раз благодарю вас за поддержку. Моя признательность не знает границ.
Принц Лин с улыбкой похлопал Ван Цзе по плечу:
— Не стоит благодарности. Если в будущем возникнут трудности, а наследный принц не сможет вмешаться, обращайся ко мне. Я на твоей стороне. — С этими словами он лукаво посмотрел на старшего брата: — Надеюсь, ты не против, а, брат?
— Я только рад, если ты поможешь нашему другу, — отозвался принц Минь с вежливой улыбкой.
Принц Лин кивнул и, попрощавшись, удалился.
Проводив его взглядом, принц Минь повернулся к Ван Цзе:
— Третий становится всё более непредсказуемым. Опасайся его мести, когда он поймёт, что ты его обманул.
— Я понимаю, — кивнул Ван Цзе. — Но я не совсем солгал ему. В крайнем случае, я укажу место, где видел её. А то, что он её там не найдёт — это уже не мои проблемы.
Принц Минь кивнул и тоже ушёл.
Ван Цзе вернулся в город Осколков Света. Пятерых рабов действительно отпустили, и теперь они были под его защитой. Не медля ни минуты, Ван Цзе собрал всех своих людей и покинул город.
У ворот города Осколков Света их уже поджидал молодой господин Чао.
Ван Цзе направился к нему.