Глава 664. Слишком серьёзно

Звездный Путь

Город Осколков Света считался торговым центром всех тридцати шести городов, в то время как город Чёрного Императора стоял особняком. Как правило, товары, добытые в зоне костяных питонов, первым делом попадали на рынок столицы. И только то, что не заинтересовало местных покупателей, отправлялось в город Осколков Света.

Это касалось и Ока Лагеря.

Большая часть этих артефактов, доставленных из города Юань, оседала в городе Чёрного Императора, и лишь остатки выставлялись на специализированные торги в городе Осколков Света.

Ван Цзе под предводительством Лао Цзи прогуливался по самому процветающему рынку столицы и вскоре наткнулся на вещи, которые привлекли его внимание.

— Уважаемый гость, взгляните, это скелет Костяного дракона, необычайная редкость, — зазывал торговец.

— Покупаю, — коротко бросил Ван Цзе.

— Господин, а вот лазурная кость, доставшаяся нам от Лазурного клана. По легенде, в стародавние времена этот народ…

— Беру.

— Уважаемый, посмотрите на мой товар! У меня настоящая слюна костяного питона!

— А у меня есть координаты города Серого Камня!

— У меня — медальон неприкосновенности, передававшийся в моей семье от деда к прадеду! Говорят, его признаёт сам Чёрный Император…

Ван Цзе скупал всё подряд. Денег у него было в избытке, он ни в чём не нуждался. В основном его интересовали кости и цветы: первые могли помочь в практике Неразрушимого Тела, а вторые были необходимы для завершения сбора материалов для Цветка Захороненных Костей.

Лао Цзи неустанно водил его по рядам.

Ван Цзе время от времени расспрашивал распорядителя о тех или иных вещах, и Лао Цзи отвечал со всей искренностью.

Внезапно Ван Цзе велел звероповозке остановиться.

Впереди, в заведении, напоминающем таверну, сидел человек — брат Лао Хэй.

Это был Чёрный Император.

Ван Цзе сразу понял: тот явно дожидался его. Сделать вид, что не заметил, было невозможно.

— Пойдёмте, выпьем чаю.

Планировка таверны была причудливой: столы и стулья разных размеров, некоторые из них буквально парили в воздухе, чтобы угодить гостям самых разных рас.

Брат Лао Хэй сидел за самым обычным столом у края террасы и неспешно потягивал чай.

Ван Цзе подошёл ближе.

Лао Хэй поднял голову и изобразил удивление:

— Ты?

Ван Цзе улыбнулся. Если бы он не знал истинную личность этого человека, то наверняка попался бы на его уловку.

— Брат Лао Хэй, давно не виделись. Не ожидал встретить тебя в городе Чёрного Императора.

Лао Хэй, казалось, был искренне рад встрече. Он жестом велел подать чаю и с чувством произнёс:

— Прошло всего ничего, а на тебя уже нужно смотреть другими глазами. Я наслышан о твоих подвигах, младший брат. Впечатляет! В одиночку вытащить три человеческих города — это дорогого стоит.

— Просто удача, — скромно ответил Ван Цзе.

Лао Хэй покачал головой:

— Тем, что я смог беспрепятственно войти в столицу, я тоже обязан тебе.

— Это ещё почему?

— Раньше людям было трудно даже в ворота попасть. Все знали, что Чёрный Император не жалует наш род, поэтому стража на входе всеми силами старалась нас прогнать. Но теперь всё изменилось. Твоё доброе имя разнеслось так далеко, что помогает соплеменникам, даже если тебя нет рядом. Я выпью этот чай за твоё здоровье.

Ван Цзе поднял свою пиалу:

— Это я должен выпить за тебя, старший брат. Твоя смелость — путешествовать по всем тридцати шести городам и в одиночку явиться в столицу — мне и не снилась. Поразительно.

— Ха-ха-ха, ты слишком скромен, младший брат.

Ван Цзе усмехнулся и сделал глоток.

Если отбросить мысли о том, что перед ним сидит владыка этих земель, общаться с ним было довольно приятно.

— Кстати, какими судьбами ты в столице? — поинтересовался Лао Хэй.

— Чёрный Император пожаловал мне особняк, так что я прибыл, чтобы выразить свою благодарность.

— Слышал, к нему на приём можно попасть только по вызову.

— Да, это так. Поэтому я немного подожду здесь, и если аудиенции не будет, отправлюсь назад. В конце концов, я в любом месте служу на благо Чёрного Императора, — Ван Цзе говорил с предельно искренним видом.

Лао Хэй усмехнулся, но промолчал.

— А ты здесь проездом?

— Можно и так сказать. Проходил мимо.

— Перед моим отъездом Старец Бэй вспоминал о тебе.

— О как? И что же этот старый пень наговорил?

— Сказал, что соскучился.

Брат Лао Хэй расхохотался:

— Хорошо, выкрою время и навещу его.

Ван Цзе кивнул:

— Береги себя, старший брат. Земли Костяного Домена полны опасностей. Тебе бы лучше найти попутчиков для странствий.

Лао Хэй вздохнул:

— Легко сказать. Кто же согласится составить мне компанию? — Он посмотрел на Ван Цзе. — А как насчёт тебя? Будет время — прогуляемся вместе.

У Ван Цзе по спине пробежал холодок, но он не подал виду:

— Я глава города Усинь, у меня дел по горло. К тому же Чёрный Император проявил ко мне великую милость, наказав молодого господина Чао, который строил против меня козни. Я должен отплатить за доброту и сделать для владыки как можно больше.

Лао Хэй кивнул:

— Похвальное рвение. Думаю, Чёрный Император оценит твою преданность.

— Он и так уже помог мне сверх меры. Это лишь мой долг, — Ван Цзе отхлебнул чаю, чувствуя, как внутри всё сжимается от лжи.

— На самом деле, тебе стоит подтянуть свои силы, — вскользь заметил Лао Хэй.

Сердце Ван Цзе ушло в пятки, но он сохранил бесстрастие:

— Я и сам этого хочу, да только не всё так просто.

Лао Хэй взглянул на него:

— Сто Циклов — это слишком низкий уровень. Мне-то всё равно, я не глава города. Но если ты действительно хочешь быть полезен Чёрному Императору, тебе нужно достичь хотя бы Великого Цикла.

Ван Цзе согласно кивнул, изобразив досаду:

— Я практикую не так давно, поэтому уровень Ста Циклов меня доселе вполне устраивал. Но ты прав, старший брат: чтобы служить владыке, нужно быть как минимум в сфере Великого Цикла.

По возвращении я обязательно удвою усилия, чтобы поскорее совершить прорыв.

Лао Хэй негромко рассмеялся:

— Я просто к слову сказал, а ты, брат, слишком серьёзно всё воспринимаешь.

Они посидели ещё немного.

Ван Цзе уже давно хотел уйти, но внезапно бросить старого знакомого, встреченного на чужбине, было бы подозрительно. Он ломал голову, как бы вежливее откланяться.

В этот момент к ним приблизился один из представителей клана Костяных Теней.

Шэнь Ли преградил ему путь.

Посланец клана Костяных Теней посмотрел на Ван Цзе:

— Глава Ван, принц Лин приглашает вас.

Ван Цзе приподнял бровь и переспросил:

— Кто?

— Принц Лин, — надменно повторил воин.

Ван Цзе покосился на брата Лао Хэя. Ситуация становилась интересной.

Лао Хэй изобразил обеспокоенность:

— Принц Лин? Будь осторожен, младший брат. Я слышал, что он и прежде точил на тебя зуб.

Ван Цзе тяжело вздохнул:

— Больше всего я чту Чёрного Императора и уважаю наследного принца, но принц Лин вместе с молодым господином Чао постоянно ищут повод для ссоры. Раз уж я в столице, избежать встречи не удастся. Придётся идти и извиняться. Надеюсь, если я проявлю достаточно почтения, принц не станет создавать мне проблем.

Лао Хэй кивнул:

— Иногда умение вовремя уступить — вовсе не признак слабости.

Ван Цзе ещё раз вздохнул и обратился к посланцу:

— Веди.

Когда они отошли достаточно далеко от таверны, Ван Цзе наконец позволил себе расслабиться. Фух, пронесло. Принц Лин прислал людей как нельзя вовремя. Поистине, добрый человек!

Вскоре Ван Цзе предстал перед принцем Лином.

На самом деле, до этого момента они никогда не общались лично.

Когда Ван Цзе сопровождал принца Миня в город Осколков Света, принц Лин строил им козни по пути. Именно по его наущению молодой глава клана Поглощающих Солнце вызвал Ван Цзе на бой. Позже принц Минь и вовсе предупредил, что принц Лин готовит покушение, которое в итоге предотвратил сам Чёрный Император.

Так что незримое противостояние с принцем Лином началось даже раньше, чем с молодым господином Чао.

Ван Цзе ожидал угроз, но принц встретил его на редкость радушно. На мгновение Ван Цзе даже показалось, что перед ним сидит принц Минь — настолько вежливым был хозяин.

— Брат Ван, присаживайся.

Ван Цзе окинул взглядом молодого человека, который, как и другие сильные мастера, принял человеческий облик.

— Подчинённый приветствует принца Лина.

Принц Лин улыбнулся:

— К чему эти церемонии? Я давно хотел познакомиться с тобой лично, брат Ван, но дела постоянно отвлекали. Теперь, когда ты прибыл в город Чёрного Императора, я просто обязан принять тебя как подобает. Прошу.

Ван Цзе подумал, что зря он так старательно прибеднялся перед Лао Хэем. Похоже, принц Лин вовсе не собирался на него нападать.

Возможно, его напугал недавний гнев Чёрного Императора.

Они беседовали в весьма миролюбивом тоне. Принц Лин даже открыто признал, что раньше хотел доставить Ван Цзе неприятностей из-за дела клана Костяных Теней.

— Мои люди наговорили лишнего и испортили моё впечатление о тебе. Но когда я узнал, что ты, рискуя жизнью, сообщил о готовящемся мятеже главы города Суйгу, я почувствовал огромную благодарность. Видишь ли, тот глава постоянно пытался втереться ко мне в доверие. Если бы он продолжил в том же духе, то наверняка втянул бы и меня в свои грязные дела.

Так что ты, брат Ван, оказал мне неоценимую услугу.

Ван Цзе, конечно, не верил ни единому слову. Это был лишь предлог, чтобы сгладить углы и начать разговор с чистого листа.

Впрочем, искать себе лишних врагов он тоже не хотел.

Одного молодого господина Чао было более чем достаточно, чтобы ходить по краю пропасти. Если бы не помощь того таинственного существа, Ван Цзе, может, и спасся бы, но город Усинь точно стёрли бы с лица земли.

Раз принц Лин первым протянул руку дружбы, отказываться было бы глупо.

Они проговорили довольно долго.

В конце встречи принц Лин достал лист бумаги и протянул его Ван Цзе.

— Что это? — спросил тот, заглядывая в записи.

— Расположение девяти стел. Я знаю, что ты практикуешь технику Светлячки, стучащие в надгробие, и мне известно, что принц Минь помогает тебе с поисками. Я тоже решил внести свой вклад и помочь тебе, чем смогу, — пояснил принц Лин.

Ван Цзе изобразил глубокую признательность:

— Премного благодарен, принц Лин.

Тот посмотрел Ван Цзе прямо в глаза:

— Брат Ван, я хочу прояснить один момент.

Ван Цзе убрал бумагу:

— Слушаю вас.

Принц Лин на мгновение задумался, а затем произнёс:

— У нас с принцем Минем есть определённые… разногласия. Тебе об этом известно?

Ван Цзе покачал головой:

— Нет, мне об этом ничего не известно.

Принц Лин усмехнулся:

— Так даже лучше. Что бы ни произошло между мной и принцем Минем в будущем, это никак не коснётся тебя. Это моё обещание, и я надеюсь, ты его запомнишь.

Вскоре Ван Цзе откланялся.

Лао Цзи направил звероповозку вглубь города. В столице не было комендантского часа, так что они могли гулять до рассвета.

Ван Цзе смотрел в окно на огни ночного города. Принц Лин понимал, что переманить его на свою сторону не получится, поэтому решил заручиться его нейтралитетом.

Его «обещание» означало лишь одно: если он когда-нибудь одержит верх над принцем Минем, Ван Цзе не попадёт под раздачу.

Но был и подтекст: если Ван Цзе решит помочь принцу Миню против него, правила игры изменятся.

Нужно признать, принц Лин был ловок. Не каждый сын Чёрного Императора смог бы наступить на горло собственной гордости, называть простого главу города братом и говорить столь откровенно. Он был куда опаснее и умнее молодого господина Чао.

Принц Минь, принц Лин…

Ван Цзе не хотел лезть в это осиное гнездо.

Он прекрасно понимал: даже если Чёрный Император действительно исчезнет, с вероятностью в девяносто процентов власть в столице захватит принц Лин. Ведь Чёрный Император сам собирался избавиться от Ван Цзе, а принц Минь проиграл в тот самый миг, когда решил сделать на него ставку.

Ван Цзе взглянул на полученный листок.

Там были указаны координаты девяти стел. Вместе с теми, что уже дал принц Минь, он сможет увеличить число призываемых монументов в технике Призыв камня для подавления врага до тридцати шести.

Какое символичное совпадение.

Тридцать шесть городов — и тридцать шесть стел.

— Глава, мы приехали в Приозёрную Резиденцию, — подал голос Лао Цзи.

Ван Цзе мельком глянул на ворота своего особняка:

— Поворачивай. Едем на запад.

Лао Цзи удивился, но не посмел спорить. Он развернул зверей и направил повозку в западную часть города Чёрного Императора.