Глава 663. Город Чёрного Императора •
— Глава, позвольте мне отправиться с вами. Я неплохо знаю город Чёрного Императора, — попросил командующий Юэ.
Ван Цзе взглянул на него и покачал головой:
— Семь городов пошли в атаку на Столп Моста Собирателей Света. Если они потерпят поражение, это неизбежно отразится на нас. Мне нужен здесь надёжный и рассудительный человек, который присмотрит за всем в моё отсутствие. Ты подходишь на эту роль лучше всех.
Командующий Юэ не сдавался:
— Командующая Лэй Чжао тоже справится. Мне кажется, что сейчас важнее быть рядом с вами и помогать делом.
Ван Цзе решительно взмахнул рукой:
— Нет, вопрос закрыт. Не беспокойся, город Чёрного Императора — это не город Осколков Света. Там действует строжайший запрет на применение силы, который не осмелится нарушить даже наследный принц. Никто не посмеет доставить мне неприятностей.
С этими словами он, не давая командующему Юэ вставить больше ни слова, направился к выходу в сопровождении Шэнь Ли и Гуань Тана.
Командующему Юэ оставалось лишь беспомощно смотреть им вслед.
Для этого путешествия отобрали зверей-тягачей, которые были намного сильнее всех, что Ван Цзе видел прежде. Говорили, что это подарок от города Ло в честь его назначения главой города.
Скорость этой звероповозки также была несравнимо выше прежних. По расчётам, они должны были достичь столицы примерно через два месяца.
— Господин, почему вы решили взять с собой и меня? — всё же не удержался от вопроса Гуань Тан, в чьём голосе слышалось явное нежелание покидать насиженное место.
Шэнь Ли тоже выразил молчаливое удивление. Его нынешний статус был особым: он служил связным между Ван Цзе и Расой Богов, поэтому его присутствие было логичным. Но зачем главе понадобился этот юнец?
Ван Цзе, глядя в окно звероповозки, ответил:
— Потому что ты владеешь искусством предсказания.
Гуань Тан едва не отвесил себе пощёчину. Ну надо же было когда-то так глупо соврать, лишь бы пробраться в Приозёрную Резиденцию! Теперь этот человек таскает его за собой повсюду, надеясь на его «дар».
Путь выдался на удивление спокойным.
Миновав десяток городов и оставив позади город Осколков Света, они наконец приблизились к столице.
Увидев вдали бескрайнее, сияющее небо, Ван Цзе почувствовал, как в груди рождается странное чувство свободы. С самого приезда в Костяной Домен он не испытывал ничего подобного. Казалось, само небо распахнулось навстречу этому великому городу.
Звероповозка продолжала бег. Пока они видели лишь отблески небесного сияния над столицей, но сам город уже был близок.
Вдоль дороги попадалось всё больше живых существ. Повсюду кипела жизнь. Даже высоко в небе проносились тени крылатых созданий.
На землях Костяного Домена мало кто решался подниматься в воздух, ведь над головой нависали костяные пласты, и опасность могла прийти не только снизу или с боков, но и сверху. Но здесь обитатели, казалось, ничуть об этом не беспокоились.
Миновав глубокое горное ущелье, они наконец увидели его.
Ван Цзе замер, поражённый величием открывшейся картины. Неужели это и есть город Чёрного Императора?
Гуань Тан тоже оцепенел от увиденного.
Древний город, подобно исполинскому зверю, припал к земле Костяного Домена. От его стен в разные стороны расходились циклопические цепи, уходящие в бесконечную Пустоту. По каждой такой цепи, словно по небесным улицам, нескончаемым потоком двигались тысячи существ.
Изогнутые карнизы зданий мерцали призрачным чёрным светом. Кроваво-красные пики гор разрывали тяжёлый Небесный Свод, а отблески зарниц освещали самые дальние закоулки полиса. Весь город был пропитан аурой первобытной, сокрушительной энергии, заставлявшей сердца трепетать.
А ещё дальше, прямо над центром города, над Облаками возвышался величественный небесный дворец. Золотая черепица, алые стены, взмывающие ввысь крыши, острые, как клинки мечей… Под этим дворцом мириады существ казались крошечными муравьями, замершими в поклоне. Позади, среди клубящегося тумана, проступал исполинский багровый силуэт, напоминающий древнего монстра. Его присутствие наполняло мир невыразимой тяжестью и предчувствием чего-то недоброго.
Со всех сторон в небо били столпы энергии, подпирая небосвод, словно нерушимые колонны.
До этого момента Ван Цзе считал Костяный Домен бесплодной пустыней, но, увидев столицу, он понял: даже на этой земле жизнь может процветать с невероятным размахом.
Здесь был центр всех тридцати шести городов. Абсолютное сердце этого огромного региона.
Звероповозка медленно приближалась к вратам.
Снаружи всё кишело практиками энергии. Существа самых разных видов внимательно оглядывали каждого прибывшего.
Ван Цзе рассматривал проплывающие мимо виды, особенно заворожённо глядя на парящий в небе дворец. Он не мог представить, что за существа смогли спроектировать и возвести нечто столь прекрасное и пугающее одновременно. Это было столкновение высокой цивилизации с дикой мощью первобытного мира.
Гуань Тан наконец пришёл в себя и пробормотал:
— Какая невероятная разница… Я думал, столица — это просто город побольше, но это… это нечто иное. Здесь что, живут боги или чудовища?
Ван Цзе покосился на Шэнь Ли.
Тот оставался совершенно спокойным. Как представитель Расы Богов, он видел сцены и помасштабнее. Сейчас его занимало лишь одно: как пробить оборону этой исполинской крепости.
Ван Цзе раскрыл ладонь. Шэнь Ли заглянул в неё: на Астролябии всё вокруг было усеяно точками энергии, причём в некоторых местах её концентрация была просто запредельной.
— Знаю, ты повидал немало, но не вздумай недооценивать этот город, — негромко предупредил Ван Цзе. — Неизвестно, сколько твоих сородичей найдут здесь свою погибель.
Шэнь Ли посерьёзнел:
— Я понимаю.
Вскоре повозка остановилась у городских ворот. Стража преградила путь, требуя подтверждения личности и зачитывая правила поведения в столице.
Ван Цзе взглянул на бесконечную очередь и приказал кучеру ехать в обход.
— Стоять! — преградили им путь стражники.
Ван Цзе молча протянул руку, в которой тускло мерцал жетон принца.
Он не знал, возымеет ли здесь действие его статус главы города Усинь, но был уверен: жетон принца Миня откроет любые двери.
И он не ошибся. Едва завидев знак отличия, все практики энергии у ворот склонились в глубоком поклоне, освобождая дорогу.
Скромная на вид звероповозка первой въехала в город под удивлённый шёпот толпы.
В столице было специальное место, предназначенное для проживания глав городов — Чэньи. Те правители, что не имели собственного жилья в столице, останавливались именно там.
Прибыв к гостевому двору, Ван Цзе сообщил о себе.
К нему поспешно вышел мужчина и низко поклонился:
— Распорядитель Лао Цзи приветствует главу Ван Цзе из города Усинь.
Ван Цзе оглядел его:
— Человек?
— Так точно.
— Не ожидал встретить здесь соплеменника на такой должности.
— Всего нас тридцать шесть распорядителей, по одному на каждый город. Моя обязанность — служить нуждам города Усинь.
Ван Цзе кивнул:
— Стало быть, по любым вопросам в столице я могу обращаться к тебе?
— В общем и целом — да. Я уже подготовил всё необходимое к вашему прибытию. Желает ли глава отдохнуть здесь или сразу отправится в свою резиденцию?
— Сразу в резиденцию.
— Слушаюсь. Я сам буду править повозкой. — Лао Цзи ловко запрыгнул на козлы и направил зверей вглубь города.
Распорядители были связующим звеном между столицей и внешними правителями. Ван Цзе заранее сообщал о своих целях, чтобы распорядитель мог всё подготовить. Точно так же распорядитель передавал главе приказы и приглашения от Чёрного Императора.
Город был огромен. Звероповозка не могла ехать быстро, и Ван Цзе с интересом рассматривал улицы. Такого оживления он не видел даже в городе Осколков Света. И здешний запрет на насилие был не чета прежним — здесь действительно никто не смел обнажить оружие. Даже принц Минь.
По пути им попадались представители рас, которых Ван Цзе никогда не видел за пределами столицы. Многие из них проводили здесь всю жизнь, почти не покидая стен города.
Спустя некоторое время повозка остановилась перед величественным особняком. Ван Цзе поднял голову и увидел надпись на воротах — Приозёрная Резиденция.
Он опешил:
— Приозёрная Резиденция?
Лао Цзи, заметив его удивление, подобострастно произнёс:
— Прежним владельцем этого дома был глава города Вэйхуо. Когда Чёрный Император приказал семи городам атаковать Столп Моста, он также изъял этот особняк и даровал его вам.
— Я прослышал, что в городе Усинь у вас есть дом под названием Приозёрная Резиденция, и позволил себе дерзость переименовать это место так же. Если главе не угодно, я немедленно прикажу всё исправить.
Ван Цзе внимательно посмотрел на Лао Цзи. Неудивительно, что этот человек занимает свою должность — уж очень он был обходителен и хитёр.
— Нет нужды, ты всё сделал правильно, — ответил он и вошёл внутрь. Гуань Тан и Шэнь Ли последовали за ним.
Лао Цзи с облегчением выдохнул. Глядя в спину Ван Цзе, он довольно прищурился.
Гостевой двор был местом, где царила суровая реальность. Положение каждого из тридцати шести распорядителей зависело от влияния города, который он представлял.
Раньше Лао Цзи постоянно терпел издевательства, в том числе и от распорядителей городов Ло и Чиву. Всего среди них было трое людей, и все они находились на самой низшей ступени иерархии.
Но с возвышением нового главы статус города Усинь взлетел до небес. Теперь мало кто в гостевом дворе решался задевать Лао Цзи, и он впервые за долгое время зажил спокойно. Всем этим он был обязан молодому главе.
Поэтому он лез из кожи вон, чтобы угодить покровителю. Он даже потратил немалые средства, чтобы разузнать о жизни Ван Цзе в городе Усинь — так на воротах и появилось название «Приозёрная Резиденция».
Особняк был огромен, но Ван Цзе он мало интересовал. Его занимало лишь одно — как далеко отсюда до обители Чёрного Императора.
Лао Цзи тем временем продолжал расхваливать дом:
— В своё время глава города Вэйхуо пользовался особым расположением молодого господина Чао. Именно по просьбе господина Чао ему даровали этот особняк. Простому смертному такое жильё ни за что не купить, ведь всего через одну стену отсюда начинаются владения Чёрного Императора.
Ван Цзе посмотрел в указанном направлении.
Там высился императорский дворец.
Масштабы его поражали. Хоть их и разделяла всего одна стена, до самого Чёрного Императора было ещё очень далеко — внутри дворцового комплекса раскинулись целые горы, леса и озёра.
И всё же, они были соседями.
Ван Цзе почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если бы не необходимость завершить работу над материалом, он бы ни за что не принял такой подарок. Чем ближе он был к Чёрному Императору, тем больше росло его беспокойство.
Теперь, когда цель была достигнута, оставаться здесь он не собирался. Нужно держаться от этого места как можно дальше.
— Уходим.
Лао Цзи оторопел:
— Господин не останется здесь?
— Нет.
Распорядитель совершенно растерялся, не понимая, что в голове у этого человека. Так спешил сюда — и вот, уходит. Он робко спросил:
— Господин чем-то недоволен? Что-то не так с особняком?
Ван Цзе лишь бросил на него короткий взгляд.
Лао Цзи тут же прикусил язык, не смея больше расспрашивать.
Выйдя за ворота, Ван Цзе огляделся по сторонам:
— Кто наши соседи?
Лао Цзи поспешно ответил:
— Спереди — клан Поглощающих Солнце, на востоке — клан Теневой Кости.
Ван Цзе иронично приподнял бровь. Отличное место! Зажат между двумя могущественными кланами, а на западе — императорский дворец.
— Глава, куда вы желаете направиться? Я провожу.
— Во дворец.
— Вы желаете нанести визит Чёрному Императору?
Ван Цзе кивнул.
Ему совсем не хотелось этого делать, но раз уж он прибыл в столицу, этикет требовал личного присутствия.
Лао Цзи покачал головой:
— Попасть на приём к Чёрному Императору непросто. Обычно главы городов ждут особого вызова. Некоторые проводят в столице годы, так и не дождавшись аудиенции.
Ван Цзе почувствовал, как с души свалился огромный камень:
— Вот как? Что ж, тогда не беда. Веди меня, прогуляемся по городу. Я бы хотел кое-что прикупить.
— Что именно ищет глава?
— Сначала осмотрюсь, а там видно будет.
— Слушаюсь.