Глава 660. Награда Чёрного Императора •
В этот момент Собиратели Света снова пошли в атаку. Один за другим столбы света прорезали пустоту, с грохотом обрушиваясь на цель.
Ван Цзе тут же применил Призыв камня для подавления врага.
Девятнадцать призрачных стел снова устремились навстречу сиянию, лопаясь одна за другой под его напором. Однако эти столбы света были далеко не так могущественны, как предыдущая световая стрела. Фантомы стел дали Ван Цзе достаточно времени, чтобы среагировать и снова увернуться.
Видя, что Собиратели Света не намерены останавливаться и готовят новый удар, Ван Цзе помрачнел. Он уже собирался съесть плод Памяти сердца — запасы энергии Памяти Сердца в его теле были на исходе. Выдержать два круга призыва девятнадцати стел подряд было тяжелым испытанием даже для него.
Но тут раздался яростный рев, от которого, казалось, содрогнулись сами небеса.
Голова Ван Цзе пошла кругом, и он камнем рухнул вниз. Он оказался слишком близко к источнику звука.
Даже Собиратели Света, напуганные этим громоподобным голосом, замерли, уставившись вдаль. Там колоссальное существо, несущее на спине целые леса и земли, раздвинуло костяные хребты, застилавшие звездное небо, и стремительно начало спускаться.
Это было поистине ужасающее создание.
Ван Цзе еще при первой встрече запомнил то чувство глубокого, первобытного беспокойства, которое оно внушало. Старец Бэй говорил, что глава города не боится этого существа, но он никогда не утверждал, что тот сможет его одолеть.
Прежний глава Фань позволил этому зверю находиться так близко к городу Усинь лишь потому, что, очевидно, ничего не мог с ним поделать. И теперь Ван Цзе воочию увидел, на что способна эта тварь.
Юноша поспешно бросился на север, стараясь убраться как можно дальше.
Древнее существо нацелилось на Собирателей Света. Те дважды атаковали его, чем привели в неописуемую ярость.
Собиратели Света вовсе не желали связываться с таким противником. Они хотели продолжить охоту на Ван Цзе, но сами превратились в добычу. В обычных обстоятельствах Собиратели могли бы просто отступить, но когда Ван Цзе увидел, как существо выдохнуло поток энергии, подобный извержению вулкана, он понял: им не спастись.
Область, охваченная этой энергией, была невероятно огромной. Она превосходила даже то небо, которое Собиратели Света недавно сплели из своего сияния.
Битва продолжалась всего четверть часа.
Всё это время Ван Цзе без оглядки бежал прочь. Когда он, наконец, обернулся, огромное существо уже карабкалось обратно по костяным выступам, возвращаясь на свое прежнее место. Что же касается Собирателя Света, то он был попросту съеден.
Ван Цзе собственными глазами видел, как монстр схватил Собирателя Света и проглотил его, словно какую-то сладость. Сияние, подобно разноцветным ручьям, стекало по телу чудовища, окрашивая его в причудливые, пугающе красивые цвета. Существо сферы Мира погибло вот так просто.
Ван Цзе потер виски — если бы он в момент того рева оказался чуть ближе, его бы точно оглушило. Этот зверь был слишком страшен. Он явно не был обычным обитателем сферы Мира.
Юноша долго отдыхал, прежде чем отправиться на поиски Старца Бэй. Место битвы находилось неподалеку от его дома, и Ван Цзе надеялся, что Лэй Чжао успела увести старика.
Увидев уцелевшую костяную хижину, Ван Цзе с облегчением выдохнул — разрушения не коснулись этого места. Самого Старца Бэй внутри не было, а значит, его действительно забрали. Ван Цзе немедленно направился обратно в город Усинь.
Там он и впрямь встретил Старца Бэй. Обменявшись с ним парой слов, он велел Лэй Чжао проводить его обратно домой.
В самом городе Усинь царил хаос, но возвращение Ван Цзе воодушевило людей. Когда же он объявил, что Собиратель Света мертв, все буквально лишились дара речи. Стоит помнить, что за всю историю войн с Собирателями Света даже главе Фаню не удавалось убить противника такого уровня. Ни глава города Чиву, ни глава города Ло не могли похвастаться подобным достижением.
А Ван Цзе каким-то образом сумел прикончить такого монстра. Это казалось немыслимым.
Конечно, главы городов были на одном уровне силы с Собирателями Света, и те не вели себя с ними так заносчиво, как с Ван Цзе. К тому же главы всегда опасались, что пробуждение древнего зверя может навредить их городам. Ван Цзе же просто прижали к стенке, и у него не было другого выхода.
Если бы была хоть малейшая возможность избежать встречи с этим существом, он бы ею воспользовался.
Вскоре с ним через коммуникационное Око Лагеря связался принц.
Благодаря тому, что в городе Усинь была налажена сеть Очей Лагеря, теперь появилась возможность поддерживать связь. Хотя мгновенное сообщение между всеми тридцатью шестью городами всё еще было недоступно, благодаря давлению принца Миня многие промежуточные города выстроили свои узлы связи, и теперь Ван Цзе мог общаться с городом Чёрного Императора в режиме реального времени.
— Что? Ты убил Сплетённые Речи? — принц не мог поверить своим ушам.
Через Око Лагеря его изумление было видно как на ладони. «Сплетённые Речи» — это единица измерения боевой мощи Столпа Моста Собирателей Света. Этот уровень соответствовал сфере Мира четырех Столпов Моста или сфере Великого Совершенства Циклов в Мире Смерти.
Ван Цзе подробно описал весь процесс, и принц Минь постепенно пришел в себя. Если бы Ван Цзе в одиночку убил Сплетённые Речи, это было бы слишком тяжело осознать. То, что мастер сферы Ста Циклов может убить мастера сферы Великого Цикла, еще укладывалось в рамки понимания, но если бы он начал косить тех, кто достиг Великого Совершенства — это выходило за любые границы. И означало бы, что Ван Цзе окончательно вышел из-под контроля принца.
— Я знаю об этом существе. Глава Фань и остальные докладывали о нем. Поскольку оно никогда не вредило городам, его не трогали. Судя по твоим словам, его сила гораздо выше наших оценок. Оно превосходит обычного главу города. Во всех тридцати шести городах найдется лишь пара человек, способных уверенно его победить.
— Этот Собиратель Света метил именно в меня, — заметил Ван Цзе. — Как думает принц, кто за этим стоит?
— Молодой господин Чао, — без малейших сомнений ответил принц Минь.
Ван Цзе и сам это знал, он лишь хотел прояснить позицию принца и узнать его дальнейшие планы.
— На самом деле мы всегда поддерживали связь со Столпом Моста Собирателей Света, — продолжил принц. — Но эта связь скорее враждебная, чем дружеская. Теперь я вижу, что мой третий брат знает о Собирателях Света куда больше моего, раз сумел использовать их против тебя.
Ван Цзе понимал ситуацию. Это было похоже на отношения четырех Столпов Моста с Сектой Трупов или Кланом Костей. Четыре Столпа Моста знали о них немного, и еще меньше — о самом Мире Смерти. Однако Секта Трупов глубоко проникла вЖивых, похищая даже Хранителей Звёзд, когда им вздумается. Такова была природа отношений между мирами.
— Оставим то, что молодой господин Чао использовал их против меня, — сказал Ван Цзе. — Главное сейчас то, что один из Сплетённых Речей мертв. Их ведь наверняка немного у Собирателей Света?
— Немного, — с головной болью подтвердил принц. — Их общее количество не идет ни в какое сравнение с нашими тридцатью шестью городами. Максимум около десяти.
Ван Цзе нахмурился:
— Раз один из Сплетённых Речей убит, боюсь, даже если молодой господин Чао больше ничего не предпримет, Собиратели Света этого так не оставят.
— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — пообещал принц.
Закончив разговор, Ван Цзе посмотрел на юг. Разумеется, он не собирался полностью полагаться на принца Миня. Его главной надеждой была Раса Богов. Еще никогда он так сильно не ждал их появления. Друг или враг, истина или ложь — в этом мире всё менялось слишком быстро, и события порой совершенно не зависели от воли человека.
В городе Чёрного Императора принц Минь лично испросил аудиенции у правителя. Он изложил всё случившееся и в конце почтительно добавил:
— Если мой третий брат может влиять на Столп Моста Собирателей Света и использовать их против подданных города Чёрного Императора, то это не сулит ничего хорошего всем тридцати шести городам. Смысл существования Столпа Собирателей Света в том, чтобы служить резервом на случай неудач на Поле битвы Мириадов Миров, а не в том, чтобы расходовать его силы таким образом.
Когда он закончил, на него пала густая тень.
Владыка посмотрел на сына и медленно произнес:
— И что ты предлагаешь?
В данный момент Чёрный Император находился в человеческом обличье. Если бы Ван Цзе был здесь, он бы сразу его узнал — это был Лао Хэй. Он вовсе не был в затворе, он всё это время находился снаружи.
Принц Минь низко склонил голову:
— Я жду твоих указаний, отец.
Взгляд Чёрного Императора устремился на восток.
— Собиратели Света уже не раз нападали на владения моего города, им нужно предостережение. Передай мой приказ: города Вэйхуо, Яньхуа, Дуаньмао, Фэнсай, Ланья, Туюань и Цысин должны выставить семь миллионов практиков энергии и совместно атаковать Столп Моста Собирателей Света. Они обязаны прорваться внутрь и принести мне головы как минимум троих Сплетённых Речей. Если не принесут — пусть сами не возвращаются.
Принц Минь в ужасе уставился на Чёрного Императора. Все эти семь городов были сторонниками молодого господина Чао.
— Ты лично проследишь за этим, — продолжил Владыка. — В этот раз должна быть одержана победа, способная воодушевить все тридцать шесть городов. Если не справятся — пусть заплатят жизнями. Я установлю для тебя планку. — Чёрный Император спокойно посмотрел на сына. — Половина из этих семи глав городов должна погибнуть.
Зрачки принца Миня сузились. От безжизненного взгляда Чёрного Императора его сковал такой холод, словно он оказался в самых глубинах Девяти Пустот.
— Ты всё понял? — спросил Чёрный Император.
Принц Минь пал ниц:
— Я всё понял, отец.
— Кстати, тот случай с восстанием в городе Суйгу под влиянием клана Роковых Уз… Ведь это глава города Усинь прислал известие?
— Да.
— Вы с ним хорошо знакомы?
Принц замялся, не зная, что ответить. Чёрный Император, впрочем, и не ждал ответа.
— Он уже получил награду?
— Еще нет, — почтительно отозвался принц.
Чёрный Император улыбнулся. Принц Минь снова поднял голову, вспоминая, сколько раз в жизни он видел улыбку отца. Кажется, считанные разы.
— Как думаешь, какая награда будет для него лучшей?
Принц Минь снова опустил голову. Его мысли лихорадочно метались, он не мог разгадать замысел правителя.
— Говори что думаешь.
— В последнее время этот глава города Усинь интересовался жильем в городе Чёрного Императора. Кажется, у него есть такие намерения.
— О? Тогда найди ему место поближе ко мне.
— Слушаюсь.
— Это будет компенсация за нападение Собирателей Света. А что касается награды за известие… — Чёрный Император на мгновение задумался. — Позволь ему набирать командующих из всех тридцати шести городов.
Сердце принца Миня пропустило удар. Он низко поклонился:
— Я понял, отец.
Вернувшись в свое поместье, принц Минь долго не мог унять дрожь в руках.
— Как всё прошло, принц? — спросила Мэй.
Принц Минь медленно пересказал разговор. Мэй была потрясена:
— Чёрный Император решил одним махом уничтожить всё, чего молодой господин Чао добивался годами?
Принц Минь кивнул:
— Мы думали, что отец многого не знает, а на самом деле он видит всё. Эти семь городов открыто поддерживали моего третьего брата. После атаки на Столп Собирателей Света от их сил в лучшем случае останется десятая часть. Карьера моего брата на этом закончена.
Мэй внимательно посмотрела на принца:
— Кажется, Чёрный Император очень ценит Ван Цзе.
Принц Минь тяжело выдохнул:
— Это значит, что моя ставка сыграла.
Вскоре приказ Чёрного Императора разлетелся по внешнему миру. Когда семеро глав городов узнали, что им предстоит идти в бой под надзором принца, они почувствовали, как небеса рушатся им на головы. На них внезапно обрушилась катастрофа, истинных причин которой они даже не понимали.
В это время молодой господин Чао, спешивший в город Юань, тоже получил известие. В своей звероповозке он взревел от ярости. Его глаза налились кровью, дыхание стало тяжелым и прерывистым.
Он не понимал, почему Чёрный Император так поступил. Неужели только из-за того, что он использовал Собирателей Света для нападения на город Усинь? И ради этого пришлось пожертвовать семью городами?
После этой битвы Собиратели Света понесут огромные потери, а сам он окончательно низвергнется в бездну. Кто теперь осмелится встать на его сторону? Да и Собиратели Света теперь будут его ненавидеть.
Он был уничтожен. У него больше не осталось ресурсов, чтобы соперничать с принцем Минем или принцем Лином. Почему? Ну почему всё закончилось именно так?