Глава 622. Непобедимый на уровне Ста Циклов •
Энергия в этом мире была не просто топливом для совершенствования; в ней крылась особая, специфическая мощь. В каком-то смысле она напоминала силу Циклов, к которой привык Ван Цзе.
Юноша вскинул руку, упираясь ладонью в Пустоту.
Раздался глухой рокот, и само пространство вокруг содрогнулось. Поток тёмной энергии обрушился на ладони Ван Цзе, пытаясь отбросить его назад, но физическая сила юноши была колоссальной. Он стоял как вкопанный, не отступив ни на шаг, чем вызвал искреннее изумление у воина клана Костяных Теней.
Ван Цзе вскинул голову и холодно спросил:
— И это всё?
С этими словами он сжал пальцы в кулак и нанёс резкий удар.
Сокрушительный импульс пронзил потоки вражеской энергии, устремляясь прямиком к противнику. Воин клана Костяных Теней стиснул зубы и высвободил все свои резервы: энергия сгустилась, приняв плотную форму, и обрушилась сверху, словно гора, рушащаяся на голову.
Это была простая и прямолинейная манера боя, идеально соответствующая природе "тяжёлой" энергии его соплеменников.
Этот воин и сам по себе был наделён недюжинной силой, а в сочетании с весом его энергии он был уверен: даже обычный мастер уровня Великого Цикла трижды подумал бы, прежде чем вступать с ним в ближний бой.
Однако Ван Цзе одним ударом буквально разнёс эту плотную энергию в клочья. Остаточная волна ударила в грудь воина клана Костяных Теней, отбросив его назад. Бедняга, кашляя кровью, пролетел несколько метров и рухнул без чувств.
У ворот города Чжуй воцарилась гробовая тишина. Соплеменники поверженного воина замерли, не в силах вымолвить ни слова.
Снова поражение.
Лэй Чжао наблюдала за происходящим с невозмутимым видом. Она знала, что Ван Цзе смог сразиться вничью с самим Ши Я. Клан Костяных Теней действительно был силён, но их лучшие бойцы были сосредоточены в главных городах империи. Здесь, в городе Чжуй, если против юноши не выйдет мастер уровня Великого Цикла, победить его будет невозможно.
Лицо главы города потемнело. Этот человек оказался далеко не прост. Его физическая сила была почти запредельной — она вполне могла соперничать с мощью мастеров Энергии уровня Великого Цикла, специализирующихся на грубой силе.
Ван Цзе перевёл взгляд на главу города Чжуй:
— Я же просил: не подсовывайте мне мусор. Давайте следующего. Не поверю, что в целом городе не найдётся ни одного достойного мастера Энергии уровня Сто Циклов.
Он намеренно подчеркнул ранг "Сто Циклов", так как не смел недооценивать обитателей Мира Смерти.
Некоторые существа здесь обладали поистине причудливыми способностями.
Даже на уровне Сто Циклов он не мог быть до конца уверен, что сможет одолеть абсолютно каждого во всех владениях Чёрного Императора.
Битва в Городе Сыду ясно дала ему понять: мир куда шире и опаснее, чем кажется на первый взгляд.
Если принц хотел, чтобы он вел себя вызывающе, юноша решил ограничить свои претензии на лидерство именно этим рангом.
Один за другим из ворот города выходили новые воины клана Костяных Теней, все — уровня Сто Циклов. И все они, без исключения, терпели поражение.
После каждой победы Ван Цзе отпускал колкое замечание, чем доводил главу города до белого каления. Стражи города Чжуй смотрели на человека с такой ненавистью, будто хотели сожрать его живьем.
Зато принц Минь был в восторге. Его голос, доносившийся из повозки, зазвучал куда громче и увереннее:
— Глава города Чжуй, неужели у вас больше никого нет? Мой верный слуга, кажется, только вошёл во вкус.
Ван Цзе почтительно поклонился в сторону экипажа:
— Принц, этот клан Костяных Теней оказался весьма посредственным. Возможно, дальше по пути нам встретятся более могущественные расы. Я бы очень хотел испытать себя в бою с ними.
— Что ж, раз так — в путь! Глава города Чжуй, до скорой встречи. Ха-ха-ха! — Принц Минь громко рассмеялся и задернул занавеску. Отряд, обогнув городские стены, направился дальше на запад.
Глава города Чжуй был вынужден соблюсти этикет и поклониться вслед уезжающей процессии.
Гнев в его глазах был настолько велик, что, казалось, вот-вот выплеснется через край.
Но поделать он ничего не мог. Выставить против юноши мастера Великого Цикла значило бы окончательно опозориться перед всеми.
— Глава, мы действительно просто так отпустим этого человека?
— На уровне Сто Циклов у нас больше некому сражаться. Иди и немедленно отправь весточку в город Костяных Теней. Пусть следят за этим выскочкой. Клан Костяных Теней обязан вернуть себе лицо.
— Слушаюсь.
— И ещё: узнайте всё о его личности. Раз он посмел бросить вызов нашему клану, люди за это ответят.
— Будет исполнено.
В караване царило оживление. Принц Минь пребывал в прекрасном расположении духа; он щедро осыпал Ван Цзе похвалами и велел продолжать в том же духе.
Мастера Энергии, способного на равных сражаться с теми, кто превосходит его по рангу, было крайне трудно победить — по крайней мере, пока они не добрались до Города Осколков Света или столицы Чёрного Императора.
Пролетело ещё полмесяца.
Они достигли следующего города. Ван Цзе вновь начал действовать вызывающе, однако принц Минь на этот раз посоветовал быть чуть осторожнее в выражениях: местные обитатели были не так заносчивы, как Костяные Тени, и не стоило настраивать их против себя без нужды.
Ван Цзе стал вежливее на словах, но в бою оставался столь же беспощадным: почти все поединки заканчивались одним ударом.
Противники выставляли одного мастера Энергии за другим, но никто не мог выстоять против грубой физической силы юноши. До техник наследия Светлячков, стучащих в надгробие, дело даже не доходило.
Они ехали дальше.
За два месяца пути Ван Цзе прошел через четыре города, и ни один практик уровня Сто Циклов не смог составить ему конкуренцию. Благодаря статусу принца Миня слухи об этом быстро достигли Города Чёрного Императора.
Принц, желая еще больше раздуть славу своего спутника, пустил в народ фразу: "Нет равных на уровне Ста Циклов, Светлячки потрясают небеса!"
Эти слова мгновенно разлетелись по всем тридцати шести городам империи.
В городе Чжуй после этого известия стояла сплошная ругань, а главы других поселений с удвоенным вниманием следили за перемещениями отряда принца Миня.
Статус преемника Светлячков, подкрепленный грамотой о неприкосновенности Чёрного Императора, сделал Ван Цзе фигурой, с которой приходилось считаться.
Сам Ван Цзе был ошарашен такой дерзостью принца. "Непобедимый на уровне Ста Циклов"? Слишком самоуверенно. Если бы Костяной Домен был сопоставим по силе с Четырьмя Столпами Моста, он бы еще рискнул принять такой титул, но Мир Смерти казался куда более опасным местом.
Здесь обитало множество причудливых рас, и кто знает, в какой момент из тени выйдет существо, по мощи сравнимое с Хранителем Звёзд Небесной Лазури.
Шэнь Чжоу проиграл, но каков потенциал остальных мастеров того же ранга, Ван Цзе до сих пор не знал.
— Ван Цзе.
— Я здесь, принц.
— Слух уже разлетелся. Я не хочу, чтобы кто-то выставил меня лжецом. Ты уверен в своих силах? Впереди ещё три города.
Ван Цзе ответил прямо:
— Нет.
Принц Минь невольно усмехнулся:
— Если бы я не пустил эти слухи, ты бы и дальше спокойно побеждал одного за другим. Но теперь всё иначе. В следующих городах тебя могут ждать весьма серьёзные противники.
— Есть ли что-то, что помогло бы тебе стать сильнее?
Ван Цзе не стал скромничать:
— Надгробия. Надгробия мастеров уровня Великого Цикла. — За месяцы тренировок в пути он почувствовал, что готов попытаться освоить третью тень надгробия.
Если он сможет добавить ещё одну тень к своей технике, то на уровне Сто Циклов ему действительно не будет равных.
— Хорошо, — кивнул принц Минь, — я помогу тебе их найти.
Тем временем в Городе Чёрного Императора...
— Говори.
— Принц Минь нашёл преемника Светлячков. Начиная с города Чжуй, тот вызывает на бой всех мастеров уровня Сто Циклов и неизменно побеждает. Принц во всеуслышание объявил, что этому человеку нет равных в его ранге.
— Пусть развлекается, — последовал равнодушный ответ.
— Слушаюсь.
В другой части Города Чёрного Императора раздался насмешливый голос:
— Непобедимый на уровне Ста Циклов? Мой старший брат действительно возомнил о себе невесть что. Идите и скажите молодому главе клана Поглощающих Солнце, что пора размяться.
— Но... Клан Поглощающих Солнце может не захотеть подставлять своего наследника.
— Так и скажите: это моя личная просьба. Считайте, что мы в расчете за прошлый долг.
— Будет сделано.
До города Осколков Света оставалось три города. Задачей Ван Цзе было сопровождать принца до конечного пункта.
С ростом его славы поединки становились всё тяжелее. Чем ближе к центру империи, тем больше сильных мастеров встречалось на пути.
В следующем городе Ван Цзе пришлось одолеть пятерых противников, прежде чем местные заправилы признали поражение и прекратили вызовы.
Осталось два города.
Столица Чёрного Императора была уже совсем близко.
Грохот ударов сотрясал землю. У городских ворот гигантская фигура яростно размахивала огромным молотом. Движения казались хаотичными, но на деле каждый взмах плавно перетекал в следующий, создавая непрерывную цепь атак. Ван Цзе никак не мог прорваться сквозь стену ветра, поднятую вращающимся молотом.
Цзянь со сложным выражением лица наблюдал за битвой.
— Командующая Лэй Чжао, я и не знал, что клан Костяной Силы настолько могуч. Раньше я о них почти не слышал.
Лэй Чжао ответила низким голосом:
— Клан Костяной Силы испокон веков собирает кости существ, обладающих колоссальной мощью. С помощью своих тайных методов они вытягивают остатки этой силы из костей, постоянно укрепляя себя. Из-за этого они становятся всё больше и сильнее с каждым поколением.
— К тому же они беззаветно преданны Чёрному Императору. В награду он даровал им Технику Громового Молота Земли. Молот — это физическая атака, энергия — магическая, и они неразрывно связаны. Это всё равно что размахивать двумя молотами одновременно, создавая непроницаемую защиту. Просто, но невероятно эффективно.
— Значит, они очень сильны.
Цзянь нахмурился:
— Сможет ли Ван Цзе победить?
— Не знаю, — покачала головой Лэй Чжао.
Гуань Тан стоял в отдалении, с любопытством оглядывая город клана Костяной Силы. Было заметно, что стены неоднократно перестраивались и расширялись — видимо, чтобы соответствовать растущим размерам его обитателей.
"Ну и здоровяки", — подумал он.
Ван Цзе непрерывно маневрировал, уворачиваясь от свистящего в воздухе молота. Противник был ростом под три метра, и любая попытка пойти на сближение означала риск попасть под сокрушительный удар. За время боя великан несколько раз намеренно открывался, заманивая юношу в ловушку.
Эти существа только с виду казались неповоротливыми и глупыми; на деле они были весьма хитры.
Это был уже четвертый противник из клана Костяной Силы, с которым Ван Цзе пришлось столкнуться. В физической мощи великан не уступал ему, а его запас Энергии явно перевалил за тысячу циклов.
Ба-бах!
Молот с оглушительным грохотом врезался в землю.
Великан вскинул голову и раздраженно зарычал на Ван Цзе. Волоча тяжелое оружие за собой, он вновь бросился в атаку.
Из-за городских стен доносился многоголосый рев соплеменников великана, подбадривающих своего бойца и выкрикивающих оскорбления в адрес человека.
Ван Цзе внимательно следил за приближающимся массивным набалдашником молота. В последний момент он резко ушел в сторону. Великан, не в силах мгновенно погасить инерцию, развернулся, прикрываясь молотом и создавая вокруг себя защитный кокон из ветра и энергии, ожидая атаки в спину.
Он думал, что Ван Цзе ударит сверху или сзади, и совершенно не обратил внимания на то, что творится у него под ногами.
Меч-Нить Средней Закалки, до этого незаметно стелющаяся по земле, молнией метнулась вперед.
Острейшая энергия меча едва не перерубила великану ноги в районе лодыжек.
Тот взревел от боли и, опустив голову, обрушил молот вниз. Удар был такой силы, что Пустота пошла трещинами, а нити меча лопнули, не выдержав давления. Но Ван Цзе именно этого и ждал. Используя Шаг Возвращения к Истоку, он мгновенно возник за спиной противника и вложил всю силу в удар кулаком точно в затылок.
Мощнейший импульс дезориентировал великана. Тот зашатался, его походка стала пьяной, и спустя пару секунд он тяжело рухнул на землю.
Ван Цзе приземлился рядом и шумно выдохнул, восстанавливая дыхание. Готово.
Бойцы клана Костяной Силы были невероятно опасны. Столкнись с таким Гуй Чуань — и даже со всеми своими техниками он вряд ли бы смог что-то противопоставить этой мощи. Энергия этих существ формировала простейшую Защитную Энергию, которая из-за своего огромного объема становилась почти непробиваемой. А любые изящные техники копья или меча просто разбивались о тяжелый молот. Приемы этого клана были простыми, но пугающе эффективными — они обладали той первобытной силой, о которой большинство практиков могли только мечтать.
Ван Цзе повернулся к городу.
Шум за стенами мгновенно стих. Соплеменники великана молчали, больше не выкрикивая оскорблений.
— Человек, ты победил, — раздался глухой, раскатистый голос главы города. — Это был мой сын. Больше в моем клане нет никого уровня Сто Циклов, кто мог бы противостоять тебе.
Ван Цзе вежливо поклонился и отступил назад.
Перед боем принц Минь особо предупреждал его: клан Костяной Силы — вернейшая опора Чёрного Императора, и наносить им личные оскорбления не стоит.
Принц Минь посмотрел на главу города:
— Прошу простить за беспокойство.
Глава города перевел взгляд на Ван Цзе, а затем склонился перед принцем:
— Я и раньше встречал людей. Видел и тех, кто славился своей силой. Но даже они могли сравняться с мощью моего клана лишь по достижении уровня Великого Цикла.
— Принцу стоило немалых трудов найти такого самородка.
Принц Минь лишь загадочно улыбнулся:
— В путь.
На этот раз караван не стал объезжать стены; они проехали через центральные ворота, пересекая поселение насквозь.
Перед городом Осколков Света оставался последний город.
Путь до него был неблизким — около месяца пути.
Небо, затянутое серым костяным сводом, казалось низким и давящим. Ван Цзе, привыкший к бескрайним звездным просторам, чувствовал себя здесь крайне неуютно, словно запертый в тесной коробке.
Рядом с ним пристроился Цзянь.
— Брат Ван, наше сопровождение почти подошло к концу. Город Осколков Света — место веселое и шумное. Как приедем, я приглашаю тебя отдохнуть пару дней за мой счет.
Ван Цзе с улыбкой ответил:
— Благодарю, молодой глава города.