Глава 623. Курящий скелет •
Цзянь улыбнулся:
— На самом деле это мне стоит благодарить тебя. Если бы не твоё выступление, я бы никогда не смог сблизиться с принцем Минем.
— Чтобы раса могла закрепиться в Костяном Домене, она должна быть сильной.
— Под началом Города Чёрного Императора находятся тридцать шесть городов и более сотни различных рас. Но тех, кто действительно сумел завладеть собственными городами, не наберется и десяти. То, что мы, люди, удерживаем целых три — пусть и на самой окраине — уже неплохо. Но по сравнению с по-настоящему могущественными расами мы всё ещё очень слабы.
— Если принц Минь поддержит нас, будущее человечества станет куда светлее.
Ван Цзе с любопытством спросил:
— В Городе Чёрного Императора всего три человеческих города. А как обстоят дела за его пределами?
Цзянь покачал головой:
— Не знаю. Люди там точно есть, но как именно они живут, сильны они или слабы — нам неведомо.
Ван Цзе сразу вспомнил о Секте Трупов. Они тоже были людьми, и, несомненно, очень могущественными.
Обитатели Города Чёрного Императора ничего не знали о внешнем мире. Для Ван Цзе, который владел крупицами информации, эти земли казались огромной клеткой, в которой заперли людей.
И в этой клетке им приходилось отчаянно бороться, чтобы карабкаться вверх.
Цзянь ещё немного поговорил с ним и ушёл отдыхать.
Хотя здесь не было четкого деления на день и ночь, живые существа чувствовали усталость и потребность в сне.
Ван Цзе растянулся на костяном пласте, глядя в высокое небо, и вскоре провалился в сон.
Но поспать ему долго не удалось — к нему прокрался Гуань Тан.
— Командующий, — прошептал он.
— Что случилось? — Ван Цзе открыл глаза. Он заметил, что Гуань Тан был бледен как полотно, а в его взгляде застыл панический ужас.
Вокруг дежурила стража, никакой явной угрозы не было.
Гуань Тан сглотнул и указал дрожащим пальцем в сторону:
— Там что-то не так.
Ван Цзе проследил за его жестом, но увидел лишь пустое пространство.
— Что именно не так?
— Я только что применил искусство предсказания... там назревает беда. Огромная беда.
— Какая еще беда? Объясни толком.
— Не знаю. Но я чувствую там нечто ужасающее, способное похоронить нас всех.
Ван Цзе до сих пор не особо верил в дар предсказания Гуань Тана, но тот факт, что этот человек почувствовал его связь со временем, заставлял принимать его слова всерьёз.
Он посмотрел вдаль:
— Попробуй предсказать ещё раз.
Гуань Тан замотал головой:
— Нельзя, больше нельзя. Просто поверьте: там затаился абсолютный ужас. Командующий, предупредите принца Миня, нам нужно уходить.
Ван Цзе достал Астролябию. Прибор показывал наличие энергии впереди, но она была такой же слабой и рассеянной, как и во всём округе.
Нынешний радиус действия Астролябии был велик; если бы впереди назревала угроза, он бы это увидел.
Однако вид Гуань Тана не оставлял сомнений — он не притворялся.
Ван Цзе немного подумал и решил разведать обстановку лично. И, разумеется, прихватил Гуань Тана с собой.
Тот вцепился в него мертвой хваткой:
— Нет, командующий, не надо! Я боюсь, я не пойду!
— Ты же сам сказал — там ужас. Пойдем и посмотрим. Не бойся, если запахнет жареным, мы сразу сбежим.
— Тогда будет уже поздно! Командующий, давайте пошлём кого-нибудь другого? Ну пожалуйста!
Ван Цзе остановился. А ведь и правда, так будет лучше.
Он уже хотел развернуться, чтобы найти добровольца.
Но не успел.
Прямо перед его глазами проплыло облако белого дыма. Оно шло со стороны звероповозки принца Миня.
Зрачки Ван Цзе сузились. Он замер, глядя вперед. Весь мир вокруг внезапно погрузился в мертвую тишину. Нет, мир не затих — он застыл. Всё, кроме лениво плывущего дыма, замерло на месте. А на крыше звероповозки принца Миня сидел человеческий скелет. Одна его нога свисала вниз и мерно покачивалась, другая упиралась в крышу. В костяных пальцах он сжимал дымящуюся сигарету и с явным удовольствием выпускал аккуратные кольца дыма.
Ван Цзе смотрел на это, не веря собственным глазам.
Стоявший рядом Гуань Тан даже не успел обернуться — он тоже застыл, словно статуя.
Время в этом месте просто остановилось.
Ван Цзе почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Никогда в жизни он не испытывал такого парализующего страха. В этот миг ему показалось, что всё вокруг — ложь: всё, что он видел и пережил раньше, было лишь декорациями.
И только этот скелет на крыше был настоящим.
Скелет снова выпустил кольцо дыма, повернул череп в сторону Ван Цзе и широко осклабился.
В голове юноши мелькнула совершенно дурацкая мысль: "А зубы-то какие белые".
Скелет поманил его рукой и дважды похлопал по крыше звероповозки.
Ван Цзе, с трудом переставляя налившиеся свинцом ноги, пошёл к нему. Он понял приглашение.
Всё вокруг по-прежнему оставалось неподвижным.
Он видел вдалеке Лэй Чжао, замершую в дозоре; видел спящего Цзяня; сквозь занавеску разглядел принца Миня, привалившегося к стенке экипажа. Прямо над головой в воздухе зависли несколько костяных обломков, не успевших упасть на землю. Всё это выглядело невероятно жутко.
Подойдя к звероповозке, Ван Цзе низко поклонился скелету:
— Младший Ван Цзе приветствует старшего.
Скелет склонил голову набок, разглядывая юношу пустыми глазницами, в которых не было ни намека на свет.
Он снова ухмыльнулся и опять похлопал по крыше.
Ван Цзе глубоко вдохнул энергию, взобрался наверх и осторожно присел рядом со странным существом.
Скелет протянул ему сигарету.
Ван Цзе покачал головой:
— Благодарю, но я не курю.
Скелет убрал руку, затянулся сам и с наслаждением выпустил очередное кольцо дыма. Кольцо было идеально круглым, без единого изъяна. Скелет, явно довольный результатом, начал тыкать костлявым пальцем сквозь него — туда-обратно, развлекаясь как ребенок.
Ван Цзе совершенно не понимал, что происходит.
Встретить скелета в Костяном Домене — дело обычное. Но этот был за пределами всякого понимания.
Ван Цзе не знал истинной силы принца Миня, но был уверен, что тот очень силен. Среди его охраны наверняка были мастера, не уступающие Лэй Чжао, которая достигла сферы Закалки Звезд.
И вся эта толпа была заморожена во времени без малейшего предупреждения. О такой силе Ван Цзе даже не слышал.
Неужели со временем можно так играть?
Наблюдая за тем, как скелет забавляется с дымными кольцами, он вдруг подумал: "А не является ли само время для этого существа таким же дымным кольцом?"
Наигравшись, скелет докурил сигарету.
Он щелчком пальца отправил окурок в полет и медленно перевел взгляд на левую руку Ван Цзе.
Юноша кожей почувствовал этот взгляд, направленный точно на его браслет.
Скелет протянул костлявую руку к его предплечью.
Ван Цзе не смел шелохнуться. Холодные пальцы коснулись его кожи, закатали рукав и обнажили браслет.
Скелет склонил голову, изучая предмет, и легонько постучал по нему фалангой пальца. Раздался глухой, низкий звук.
Затем он постучал снова.
"Он что, нашел себе новую игрушку?" — подумал юноша.
Ван Цзе сидел тихо, не пытаясь помешать.
Спустя какое-то время скелет убрал руку, почесал затылок и оглядел всё тело Ван Цзе. Разочарованно покачав головой, он спрыгнул со звероповозки, присел на корточки и начал что-то рисовать прямо на костяной почве.
Ван Цзе заглянул вниз, и его сердце пропустило удар.
Скелет рисовал доспехи. Юноша никогда в жизни не видел столь изысканной брони; даже в корявых линиях, начертанных скелетом, чувствовалось неописуемое величие и мощь.
Взгляд Ван Цзе замер на наручах этих доспехов. Они были точь-в-точь как его браслет.
— Старший, вы знаете, откуда эта броня?
Скелет выпрямился, указал сначала на браслет Ван Цзе, затем на рисунок на земле, после чего развел руками, выражая полное замешательство.
Ван Цзе интуитивно почувствовал, что зла это существо ему не желает.
— Я и сам не знаю, откуда взялся этот браслет. Я нашел его совершенно случайно.
Скелет снова почесал затылок, вздохнул и опять изобразил на своем лице (если это можно было так назвать) крайнюю степень досады. Затем он развернулся и пошёл в сторону Гуань Тана.
Ван Цзе наблюдал, как скелет подошёл к застывшему мужчине и обошёл его кругом. После чего он указал пальцем на Гуань Тана, а потом на самого себя.
— Старший хочет сказать, что он почувствовал ваше присутствие?
Скелет осклабился и кивнул.
Ван Цзе во все глаза уставился на Гуань Тана. Выходит, этот пройдоха и впрямь на что-то годен? Почувствовать это существо, когда все остальные — даже мастера Закалки Звезд — ничего не заметили? Это было невероятно.
Скелет снова ткнул пальцем в сторону Гуань Тана и проделал странное движение.
Ван Цзе в недоумении наблюдал за ним.
— Плавание? — Действительно, движения скелета больше всего напоминали гребки пловца.
Скелет задумался, склонив голову, а затем повторил движение.
— Старший, этот жест ничем не отличается от предыдущего.
Скелет беспомощно развел руками.
Ван Цзе промолчал.
Существо задрало череп кверху, театрально и тяжело вздохнуло, поочередно указало на Ван Цзе, Гуань Тана и на себя, после чего зашагало прочь.
Ван Цзе крикнул ему в спину:
— Старший, вы слышали когда-нибудь о Священном Звездном Мосте?
Скелет замер, обернулся, снова указал на Ван Цзе, на Гуань Тана и на себя, и окончательно скрылся из виду.
Ван Цзе застыл в полном замешательстве.
Как только фигура скелета растворилась в мареве, время вновь пришло в движение.
Зависшие обломки костей посыпались вниз.
Издалека донеслись голоса патрульных.
А рядом раздался вопль Гуань Тана:
— Командующий?! Куда вы делись?! — Он подбежал к нему и зашептал: — Командующий, так кого мы пошлем на разведку?
Ван Цзе посмотрел на него долгим, пронизывающим взглядом.
Если раньше он держал этого человека при себе "на всякий случай", то теперь всё изменилось. Это таинственное существо проигнорировало всех, выделив только Гуань Тана. И даже изобразило какие-то жесты... Очевидно, Гуань Тан был далеко не так прост.
— Командующий, вы чего на меня так смотрите?
— Попробуй предсказать еще раз — остался ли здесь этот "ужас"?
— Нельзя так часто, командующий! Это опасно!
— Живо. Прямо сейчас.
— Слушаюсь!
Гуань Тан, не понимая причин резкой смены настроения начальника, начал выделывать свои странные пассы.
Ван Цзе внимательно следил за каждым его движением, пытаясь уловить хоть искру энергии, силы Циклов или Силы Замка. Ничего. Чертовщина какая-то: как он мог почувствовать скелета, не обладая никакой силой?
— Ой? Пропало? — удивился Гуань Тан и повернулся к Ван Цзе: — Командующий, ужас исчез! Совсем ничего не чувствую!
Ван Цзе развернулся и пошёл к месту стоянки:
— Ложись спать.
Гуань Тан остался стоять, озадаченно глядя в пустоту. С чего это всё так внезапно прекратилось?
Остальные члены отряда ничего не заметили.
Цзянь даже пробормотал, потягиваясь, что на редкость хорошо выспался.
Ван Цзе мельком глянул на крышу звероповозки — там всё еще виднелись костяные отпечатки ног. Он так и не понял, кем был этот курящий скелет.
После того случая с роем костяных пчел Ван Цзе и Лэй Чжао постоянно были начеку, но теперь до Города Осколков Света оставался всего один переход, и путь до последнего города выдался на удивление спокойным.
Спустя несколько дней прилетела та самая почтовая птица.
— Остановка! — скомандовал принц Минь.
Весь караван замер, ожидая распоряжений.
— Поворачиваем к городу Даба.
Колонна сменила направление и двинулась в сторону.
— Молодой глава города, а где находится этот город Даба? — спросил Ван Цзе у Цзяня.
Тот ответил:
— Это совсем в другой стороне. До города Хочэн, куда мы изначально держали путь, отсюда дней двадцать два пути, а до города Даба — всего тринадцать. Но вот от Даба до Хочэна потом придется ехать еще дней двадцать.
— Значит, мы делаем крюк?
— Выходит, что так. Не знаю, что задумал принц Минь.
Вскоре принц вызвал Ван Цзе к себе:
— В городе Даба есть монумент. Он принадлежит мастеру Энергии, достигшему Великого Цикла. Его потомки обязаны мне услугой и согласны позволить тебе тренироваться у этого монумента.
Ван Цзе не скрывал изумления:
— Принц... вы решили сделать этот крюк только ради моей тренировки?
Принц Минь посмотрел на него исподлобья:
— А ради чего ещё?
Ван Цзе почувствовал искреннюю благодарность.
— Не стоит благодарностей. Я помогаю тебе, чтобы помочь самому себе. Знаешь ли ты, какой противник ждет тебя в городе Хочэн?
Ван Цзе нахмурился:
— Кто?
— Молодой глава клана Поглощающих Солнце.
Ван Цзе никогда раньше не слышал об этом клане.
Принц Минь продолжил низким голосом:
— Неудивительно, что ты не знаешь. Клан Поглощающих Солнце веками живет в самом Городе Чёрного Императора и почти не контактирует с окраинами. Их наследник находится на уровне Сто Циклов, но объем его энергии эквивалентен вашим трем тысячам циклов.
Ван Цзе замер, пораженный услышанным.