Глава 207. Король Севера (1) •
Хлынула горячая кровь. Отрубленные рука и нога Джейгера упали на пол. От запоздало нахлынувшей мучительной боли лицо Джейгера сморщилось, как скомканная бумага. Вскоре раздался душераздирающий вопль.
— Х-х-хы-кха-а-а-ак!
— Л-лорд Джейгер!
Шерсть зверолюдей встала дыбом. Потеряв равновесие, Джейгер упал на свои же отрубленные конечности. На безупречно гладких срезах виднелись белые кости. Убедившись в успехе Ронана, Адешан тихо усмехнулась.
— …Как и ожидалось.
От напряжения, выжавшего все силы до капли, перед глазами всё плыло. Пошатнувшись, она упала на одно колено. Нижняя часть её лица была залита кровью из носа, но сил вытереться не осталось.
‘Неловко. Хотела показать себя только с лучшей стороны’.
Голова Адешан поникла. Одновременно ментальный захват, удерживавший зверолюдей, рассеялся. Внезапно обретшие свободу зверолюди зашумели.
— Д-двигаемся! Что произошло?
— Кажется, это сделала та человеческая женщина. Не знаю, каким способом, но…!
— Хватай, хватай и убей!
Несколько зверолюдей обернулись к ней. Обладая острым инстинктом, они поняли, что причиной их паралича была Адешан. Часть толпы уже разворачивалась, чтобы наброситься на неё. Хрясь! Ронан наступил на спину лежащего Джейгера.
— Кхы-а-а-а-ак!
— Эй, комки шерсти. Стоп, движение.
Услышав вопль Джейгера, зверолюди остановились. Повернув головы, они увидели барахтающегося Джейгера и Ронана, стоявшего у него на спине и направившего на него меч. Окровавленное остриё, казалось, вот-вот перережет Джейгеру горло. Убедившись, что никто не двигается, Ронан продолжил:
— Хоть один волосок с неё упадёт — я оторву вашему вождю голову, как черенок у виноградины.
— П-подло…!
— Нападать впятером на одного — это, по-твоему, не подло? Все к той стене, руки вверх.
Ронан указал свободной рукой на противоположную стену. Зверолюди медлили, не двигаясь с места.
Увидев их нерешительность, Ронан отсёк мечом кончик хвоста Джейгера. Вжик! Из уст лежащего ничком тигра снова вырвался вопль.
— Кья-а-ак! Делайте! Делайте, как он говорит!
— Чёрт, лорд Джейгер…!
Это подействовало. Колебавшиеся зверолюди один за другим начали перемещаться к стене. Как и приказал Ронан, они встали лицом к стене и подняли руки. Скрежет зубов наполнил зал.
— Отлично. Так и стойте.
Разумеется, Ронану было на это наплевать. Ещё раз предупредив, что при малейшем неверном движении он снесёт Джейгеру голову ударом меча, он подошёл к Адешан. Она всё так же неподвижно стояла на одном колене. Взвалив Адешан на плечо, Ронан заговорил:
— Ты хорошо потрудилась.
— Фу-фу… Спасибо… — прошептала Адешан в ответ.
Неожиданно, она была в сознании. С каждым шагом Ронана её длинные руки и ноги безвольно болтались. С ноткой смущения в голосе она пробормотала:
— Я… тяжёлая?
— Вовсе нет. И это всё, что тебя сейчас волнует?
Ронан недоверчиво усмехнулся. Судя по тому, что она говорила, её состояние, к счастью, было не таким уж плохим. Осторожно опустив Адешан на пол, Ронан направился к столу Джейгера. Он с самого начала приметил там возможное средство для побега.
Под роскошным столом находился комод с пятью ящиками. Открывая их один за другим, Ронан щёлкнул пальцами. На шёлковой подкладке лежал свиток с выгравированной магией пространственного перемещения.
— Точно.
— К-как ты…!
Джейгер был поражён. Это был запасной свиток пространственного перемещения на случай непредвиденных обстоятельств. Он собирался усыпить бдительность Ронана и сбежать с его помощью, но никак не ожидал, что его так быстро обнаружат. Схватив свиток, Ронан усмехнулся:
— Мысли таких, как ты, предсказуемы. Посмотрим, что в других ящиках?
— С-стой! Не смей больше ничего трогать!
— кричал Джейгер, барахтаясь. Судя по его реакции, он что-то скрывал. Внезапно Ронан заметил, что нижний ящик заперт на замок. Замок с несколькими слоями защитной магии был вещью, которую обычно использовали в банках.
— Что это? Что ты тут так прячешь?
— В-всё равно не откроешь, я потерял ключ. Убери руки!
— Я смогу открыть, не волнуйся.
Ронан приложил лезвие меча к замку и слегка потянул. Выгравированная защитная магия была разрушена, и замок распался надвое. Челюсть Джейгера отвисла. Наконец, проверив нижний ящик, Ронан склонил голову набок.
— Это…?
Там аккуратно лежало несколько коротких кольев. Они были похожи на те, что Ронан использовал в прошлом для охоты на вампиров, но исходящая от них аура была крайне неприятной. Он бессознательно коснулся одного из кольев. Холодное, отвратительное ощущение пробежало по кончикам пальцев. Поняв, что это за колья, Ронан выругался:
— …Вот же дерьмо.
На лбу вздулась толстая вена. Этот предмет доказывал правоту одной из его гипотез. Сделав глубокий вдох, он подавил желание размазать Джейгера по ковру.
— У меня к тебе прибавилось вопросов, Джейгер.
— низко прорычал Ронан. Джейгер опустил голову и не отвечал. С трудом подавив гнев, Ронан взял один кол.
‘Нужно сохранять спокойствие’.
Поскольку на кону стояла не одна и не две жизни, действовать нужно было осторожно. Снова взвалив Адешан на плечо, Ронан подошёл к Джейгеру.
— Ты пойдёшь со мной.
— К-куда ты собираешься меня тащить… Кхак!
Ронан ударил сопротивлявшегося Джейгера пяткой по затылку. Тело с оставшимися одной рукой и одной ногой обмякло. Убедившись, что взял всё необходимое, Ронан попрощался со зверолюдьми:
— Ну, бывайте. Комки шерсти.
Ронан развернул свиток. Пространство вокруг исказилось, и перед ним появился портал, похожий на трещину.
— С-стой там!
— Лорд Джейгер!
Несколько зверолюдей оторвались от стены и бросились вперёд. Однако пространственная трещина уже поглотила троих. Вскоре на месте исчезнувшего портала осталась лишь лужа крови Джейгера, отбрасывающая красные блики.
— Мм-м… Кх-х…
Простонав, Джейгер открыл глаза. Перед ним предстал потолок, сшитый из шкур. Застоявшийся воздух подсказал, что он находится в помещении.
— Г-где это я?..
Он не мог понять, сколько времени прошло. Судя по конструкции потолка, это была какая-то палатка. В одной из стен виднелся арочный проход. Под спиной лежала мягкая меховая шкура. Внезапно ощутив сильную боль, он съёжился.
— Кх?!
Ужасное чувство, будто плоть прижигают огнём. Боль ощущалась по всему телу, но особенно сильной она была в конечностях. ‘Стоп, конечности?’ Подняв правую руку, он широко раскрыл глаза.
— П-приросли?!
Удивительно, но отрубленные левая рука и правая нога были на месте. Он попробовал пошевелить пальцами рук и ног — они двигались как прежде. ‘Может, мне всё приснилось?’ Пока он пытался осмыслить эту невероятную ситуацию, сзади раздался неприятный голос:
— Проснулся?
— Кха-ан! В-вы!
Джейгер в ужасе подскочил на месте. Прямо перед ним стояли Ронан и Адешан в кожаной одежде. Ронан, засунув руки в карманы, продолжил:
— Далеко же ты точку выхода установил. Не ожидал, что нас занесёт аж на плато Тукан. Ну, зато можно не беспокоиться о немедленной погоне.
Свиток побега Джейгера перенёс их на плато Тукан. Они преодолели расстояние, на которое верхом потребовалось бы три дня. Он сообщил, что с момента их побега из крепости прошло около двух часов. Джейгер, не скрывая растерянности, спросил:
— Ч-что? Что вы со мной, нет, зачем вы это сделали?
— Сначала скажи спасибо, что тебе руку и ногу пришили, парень. Хочешь, снова отрежу?
От спокойного, но угрожающего тона Джейгер резко вдохнул. Всякое желание сопротивляться мгновенно улетучилось. Против этих двоих ему точно не выстоять.
— Д… да. Спасибо. Но как это?.. Я ведь точно…
— Мой друг пришил. Он прилетел сюда из столицы из-за тебя, так что будь благодарен.
— Дру… г?
Ничего не понимая, Джейгер прищурился. В этот момент он почувствовал чьё-то присутствие рядом. Машинально повернув голову, Джейгер застыл.
— Ха-ак…!
На полке сидело и смотрело на него какое-то непонятное жуткое существо. Кроваво-красные глаза и чёрные перья, покрывавшие всё тело, выглядели крайне зловеще. Сита моргнула и внезапно расправила четыре крыла.
— Пья!
— Кья-а-а-а-ак!
У Джейгера подкосились ноги, и он рухнул на шкуры. Сита захихикала, словно её позабавила его реакция. Ронан, глядя на Ситу, которая выросла почти до размеров ребёнка, усмехнулся.
— Честно говоря, не ожидал, что она сможет пришить конечности. Когда она успела так вырасти?
— Она была намного быстрее призрачной лошади, — удивлённо пробормотала Адешан.
С увеличением размера возросли и её скорость, и целительные способности.
Получив зов Ронана, Сита прилетела сюда, на плато Тукан, меньше чем за час. Похоже, он не зря надел на неё браслет-артефакт для вызова после возвращения с Праздника Меча.
Пришло время поработать. Ронан, гладивший Ситу, присел на корточки перед Джейгером.
— Ладно, Джейгер. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Если не хочешь плохого обращения, лучше отвечай честно.
— В-вопросы? О чём?
— Во-первых. Кто такой этот советник? Это Зайфа?
— спросил Ронан. Лицо Джейгера окаменело. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом стиснул зубы.
— …Не могу ответить.
— Понятно. Даже если я снова отрублю тебе руку и ногу?
— Даже если будешь угрожать. Э-этого… я сказать не могу.
Джейгер решительно покачал головой. Его голос дрожал, хвост поджался — похоже, он был в смертельном ужасе. Ронан медленно кивнул и достал из кармана кол.
— Хорошо, тогда другой вопрос.
— Э-это…!
Это был кол, найденный в ящике его стола в кабинете. Веко Джейгера задергалось. Поверхность чёрного кола окутывала зловещая аура, поднимавшаяся, словно марево. Помахав колом перед носом Джейгера, Ронан спросил:
— Проклятия — это ваших рук дело, верно?
— голос его звучал уверенно. Ронан, изучавший проклятия в Башне Рассвета, знал, что этот кол — инструмент для их наложения. Дыхание Джейгера заметно участилось.
— Ха… Ха-а-а…
Это была реальность, с которой он не хотел сталкиваться. Скривив лицо, он опустил голову.
— …Да.
— Умно придумано. Наложить проклятия на северных сородичей, свалить вину на людей и разжечь ненависть. Действительно, для подстрекательства лучше не придумаешь. Большинство коренных жителей хранят горькие воспоминания об угнетении со стороны Империи.
В голосе Ронана слышалось даже восхищение. И по своей жестокости, и по эффективности это была поистине дьявольская стратегия.
Именно поэтому он и оставил Джейгера в живых. Такая идея точно не могла родиться в его голове. Ронан продолжил:
— Но Джейгер, ты хоть знаешь, что именно делает это проклятие?
— Ч-что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, видел ли ты сам людей, подвергшихся проклятию? Не слышал в отчётах, а видел своими глазами.
— Нет… Сам не видел.
Джейгер покачал головой. Он лишь отдавал приказы расставлять проклятые колья по указанию советника, но никогда не видел своими глазами, что происходит. На губах Ронана появилась многозначительная улыбка.
— Так я и думал.
— Ч-что ты собираешься делать?
Ронан внезапно поднялся, и Джейгер снова съёжился. Однако, вопреки его ожиданиям, Ронан не собирался начинать пытки, а повернулся к выходу из палатки. Сложив руки рупором у рта, он громко крикнул:
— Эй, там! Лорд Джейгер очнулся!
— Что?
Голос Ронана эхом разнёсся по палатке. Снаружи послышался шум. Вскоре в палатку ввалилась толпа оборотней, при виде которых глаза Джейгера расширились.
— Боже мой, лорд Джейгер. Вы очнулись.
— Ах… Как же мы волновались!
— Э-эти люди?
Около дюжины оборотней окружили Джейгера. Все они были одеты в потрёпанные одежды, похожие на жителей Туканского плато. Ронан сказал:
— Поговорите. Если и после разговора ничего не изменится, я тебя просто отпущу.
— Постой, что это значит…
Джейгер попытался что-то сказать, но Ронан и Адешан, проигнорировав его, вышли наружу. Перед ними раскинулось небо, затянутое серовато-белыми облаками, а под ним — поселение коренного племени. Два или три уродливо рождённых оборотня, роняя слюну, бродили под ветром со снежной крупой. Адешан, с жалостью глядя на них, спросила:
— Как думаешь, получится?
— Будем надеяться, — тяжело кивнул Ронан.
Теперь оставалось только положиться на судьбу. Это было одно из племён оборотней, обитавших на плато Тукан. Они изначально ненавидели людей, но Ронану удалось как-то договориться и войти, солгав, что он спас Джейгера.
— Пья-а~
В небе кружила Сита, наблюдая за палаткой, в которой находился Джейгер. Он зажал в зубах новую трубку, купленную в Рундаллиане. С каждым вдохом и выдохом белый дым рассеивался по ветру.
— Лорд Джейгер. Это правда, что эти люди вас спасли?
— Для меня честь видеть вас лично. Вы действительно в порядке?
— В-в порядке. Да, это вы обо мне позаботились.
Джейгер, обливаясь потом, замахал руками. Коренные жители приносили ему еду и одежду собственного изготовления, всячески ухаживая за ним. Джейгер, которого почти насильно заставили жевать вяленое мясо, навострил уши.
‘А ведь так можно и сбежать…?’
Оборотни, похожие на коренных жителей, все как один были его ярыми последователями. Их преданность, казалось, была даже сильнее, чем у гвардейцев в крепости. Он уже мысленно посмеивался над людьми, притащившими его сюда, когда к нему подошёл юноша-оборотень, державший в руках свёрток.
— Лорд Джейгер. Вы не могли бы вылечить моего младшего брата?
— Хм? Брата?
— Да. Посмотрите, он родился на прошлой неделе.
— Ха-ак…!
Юноша развернул свёрток. Джейгер невольно отшатнулся. Внутри свёртка находилось чудовище, которое трудно было назвать оборотнем.
Суставы рук и ног были вывернуты в неестественных направлениях, а на лбу рос ещё один глаз. Из пасти с аномально развитыми клыками доносились странные стоны. Юноша, похлопывая брата, сказал:
— Но ему очень больно. У ребёнка соседки тоже одна рука лишняя выросла. В последнее время почти все рождающиеся дети либо умирают, либо рождаются уродливыми.
— С каких пор… это происходит?
— Около года назад.
Джейгер не мог произнести ни слова. Год назад — это было как раз то время, когда он по указанию советника приказал расставить проклятые колья по всему северу.
Его взгляд был прикован к уродливому младенцу-оборотню, копошившемуся в руках юноши. Он выглядел гораздо ужаснее, чем описывалось в докладах. Советник ведь говорил, что будут лишь лёгкие отклонения. Один за другим подходили другие коренные жители со своими бедами.
— Моя старшая сестра недавно заболела. Сколько бы дедушка-шаман ни молился, ей не становится лучше. Если так пойдёт, она скоро умрёт.
— Позавчера мой сын ушёл в горы Наджун, чтобы добровольно вступить в армию. Он ждёт только Ночи Клыков. Пожалуйста, отдыхайте здесь, сколько пожелаете, и возвращайтесь.
— Лорд Джейгер. Скорее победите злых людей. Вот, я даже отдам вам своё сокровище.
Девочка-оборотень протянула ему куклу. Ужасно уродливая кукла-оборотень, сделанная из комков шерсти. Джейгер, тяжело дыша, зажал рот рукой.
— У-уп…!
Казалось, если он уберёт руку, его стошнит. Перепуганные оборотни подбежали ближе.
— Лорд Джейгер! Вы в порядке?!
— А-а, может, еда была плохая? Лорд Джейгер!
Они что-то кричали, но Джейгер их не слышал. Воспоминания о том, как он приказывал расставлять колья, крутились в голове. Проклятых племён, по его сведениям, было больше сотни. Наконец, не выдержав, Джейгер изверг содержимое желудка и произнёс:
— Я… я…
.
.
.
— Ронан, можно задать один вопрос?
— Какой?
— Возможно, это прозвучит негуманно, но… почему ты запретил использовать ментальный захват? Если целью было получить информацию, так было бы намного проще.
— спросила Адешан. Речь шла о Джейгере. Можно было пытать его или вытянуть нужную информацию с помощью ментального захвата, но Ронан этого не сделал.
— Ничего особенного, просто подумал, что он, возможно, не совсем конченый ублюдок, — сказал Ронан, куривший одну сигарету за другой.
Он помнил, как Джейгер пытался помешать ему увидеть ящик с кольями. Это означало, что, пусть он и не испытывал угрызений совести по поводу других своих деяний, чувство вины за проклятие, наложенное на сородичей, у него всё же было.
Ронан увидел в этом возможность для исправления. Конечно, можно было просто вытянуть информацию и прикончить его, но тогда север надолго погрузился бы в хаос. Если бы Джейгер отказался от своих амбиций и исправился, сопротивление было бы намного меньше. Стряхнув пепел, Ронан пробормотал, словно про себя:
— И глаза красивее всего, когда они просто белые.
Глаза, полные крови и слёз, не были красивы. Красота снежного поля заключалась в его незапятнанной белизне. Он повернулся к Адешан и сказал:
— Пора возвращаться.
— Ага.
Ронан и Адешан снова вошли в палатку. Прошло около часа с тех пор, как они оставили Джейгера с жителями. К счастью, никаких непредвиденных ситуаций не произошло.
В палатке, покинутой жителями, одиноко сидел Джейгер. Он безучастно прислонился к стене, похожий на пустую оболочку, из которой ушла душа.
— Ну что. Появились какие-нибудь мысли?
Джейгер не отвечал. Он был полностью опустошён и даже не смотрел на них. Подождав немного, Ронан скривил губы.
— Раз нет, то придётся выполнить обещание. Можешь идти.
Он поднялся. Адешан удивлённо вскинула брови, увидев, что Ронан действительно развернулся и пошёл. Он уже собирался выйти из палатки. Сзади раздался надтреснутый голос:
— …Подожди.
Ронан остановился и обернулся. Джейгер сидел, низко опустив голову, и бил хвостом по полу. В его руке, покрытой белой шерстью, была зажата кукла, подаренная ребёнком-туземцем. Помолчав некоторое время, он заговорил:
— …Его зовут Барка. Барка Терген. Брат лорда Зайфы и… настоящий зачинщик, спланировавший Ночь Клыков.
— Х-х-хы-кха-а-а-ак!
— Л-лорд Джейгер!
Шерсть зверолюдей встала дыбом. Потеряв равновесие, Джейгер упал на свои же отрубленные конечности. На безупречно гладких срезах виднелись белые кости. Убедившись в успехе Ронана, Адешан тихо усмехнулась.
— …Как и ожидалось.
От напряжения, выжавшего все силы до капли, перед глазами всё плыло. Пошатнувшись, она упала на одно колено. Нижняя часть её лица была залита кровью из носа, но сил вытереться не осталось.
‘Неловко. Хотела показать себя только с лучшей стороны’.
Голова Адешан поникла. Одновременно ментальный захват, удерживавший зверолюдей, рассеялся. Внезапно обретшие свободу зверолюди зашумели.
— Д-двигаемся! Что произошло?
— Кажется, это сделала та человеческая женщина. Не знаю, каким способом, но…!
— Хватай, хватай и убей!
Несколько зверолюдей обернулись к ней. Обладая острым инстинктом, они поняли, что причиной их паралича была Адешан. Часть толпы уже разворачивалась, чтобы наброситься на неё. Хрясь! Ронан наступил на спину лежащего Джейгера.
— Кхы-а-а-а-ак!
— Эй, комки шерсти. Стоп, движение.
Услышав вопль Джейгера, зверолюди остановились. Повернув головы, они увидели барахтающегося Джейгера и Ронана, стоявшего у него на спине и направившего на него меч. Окровавленное остриё, казалось, вот-вот перережет Джейгеру горло. Убедившись, что никто не двигается, Ронан продолжил:
— Хоть один волосок с неё упадёт — я оторву вашему вождю голову, как черенок у виноградины.
— П-подло…!
— Нападать впятером на одного — это, по-твоему, не подло? Все к той стене, руки вверх.
Ронан указал свободной рукой на противоположную стену. Зверолюди медлили, не двигаясь с места.
Увидев их нерешительность, Ронан отсёк мечом кончик хвоста Джейгера. Вжик! Из уст лежащего ничком тигра снова вырвался вопль.
— Кья-а-ак! Делайте! Делайте, как он говорит!
— Чёрт, лорд Джейгер…!
Это подействовало. Колебавшиеся зверолюди один за другим начали перемещаться к стене. Как и приказал Ронан, они встали лицом к стене и подняли руки. Скрежет зубов наполнил зал.
— Отлично. Так и стойте.
Разумеется, Ронану было на это наплевать. Ещё раз предупредив, что при малейшем неверном движении он снесёт Джейгеру голову ударом меча, он подошёл к Адешан. Она всё так же неподвижно стояла на одном колене. Взвалив Адешан на плечо, Ронан заговорил:
— Ты хорошо потрудилась.
— Фу-фу… Спасибо… — прошептала Адешан в ответ.
Неожиданно, она была в сознании. С каждым шагом Ронана её длинные руки и ноги безвольно болтались. С ноткой смущения в голосе она пробормотала:
— Я… тяжёлая?
— Вовсе нет. И это всё, что тебя сейчас волнует?
Ронан недоверчиво усмехнулся. Судя по тому, что она говорила, её состояние, к счастью, было не таким уж плохим. Осторожно опустив Адешан на пол, Ронан направился к столу Джейгера. Он с самого начала приметил там возможное средство для побега.
Под роскошным столом находился комод с пятью ящиками. Открывая их один за другим, Ронан щёлкнул пальцами. На шёлковой подкладке лежал свиток с выгравированной магией пространственного перемещения.
— Точно.
— К-как ты…!
Джейгер был поражён. Это был запасной свиток пространственного перемещения на случай непредвиденных обстоятельств. Он собирался усыпить бдительность Ронана и сбежать с его помощью, но никак не ожидал, что его так быстро обнаружат. Схватив свиток, Ронан усмехнулся:
— Мысли таких, как ты, предсказуемы. Посмотрим, что в других ящиках?
— С-стой! Не смей больше ничего трогать!
— кричал Джейгер, барахтаясь. Судя по его реакции, он что-то скрывал. Внезапно Ронан заметил, что нижний ящик заперт на замок. Замок с несколькими слоями защитной магии был вещью, которую обычно использовали в банках.
— Что это? Что ты тут так прячешь?
— В-всё равно не откроешь, я потерял ключ. Убери руки!
— Я смогу открыть, не волнуйся.
Ронан приложил лезвие меча к замку и слегка потянул. Выгравированная защитная магия была разрушена, и замок распался надвое. Челюсть Джейгера отвисла. Наконец, проверив нижний ящик, Ронан склонил голову набок.
— Это…?
Там аккуратно лежало несколько коротких кольев. Они были похожи на те, что Ронан использовал в прошлом для охоты на вампиров, но исходящая от них аура была крайне неприятной. Он бессознательно коснулся одного из кольев. Холодное, отвратительное ощущение пробежало по кончикам пальцев. Поняв, что это за колья, Ронан выругался:
— …Вот же дерьмо.
На лбу вздулась толстая вена. Этот предмет доказывал правоту одной из его гипотез. Сделав глубокий вдох, он подавил желание размазать Джейгера по ковру.
— У меня к тебе прибавилось вопросов, Джейгер.
— низко прорычал Ронан. Джейгер опустил голову и не отвечал. С трудом подавив гнев, Ронан взял один кол.
‘Нужно сохранять спокойствие’.
Поскольку на кону стояла не одна и не две жизни, действовать нужно было осторожно. Снова взвалив Адешан на плечо, Ронан подошёл к Джейгеру.
— Ты пойдёшь со мной.
— К-куда ты собираешься меня тащить… Кхак!
Ронан ударил сопротивлявшегося Джейгера пяткой по затылку. Тело с оставшимися одной рукой и одной ногой обмякло. Убедившись, что взял всё необходимое, Ронан попрощался со зверолюдьми:
— Ну, бывайте. Комки шерсти.
Ронан развернул свиток. Пространство вокруг исказилось, и перед ним появился портал, похожий на трещину.
— С-стой там!
— Лорд Джейгер!
Несколько зверолюдей оторвались от стены и бросились вперёд. Однако пространственная трещина уже поглотила троих. Вскоре на месте исчезнувшего портала осталась лишь лужа крови Джейгера, отбрасывающая красные блики.
— Мм-м… Кх-х…
Простонав, Джейгер открыл глаза. Перед ним предстал потолок, сшитый из шкур. Застоявшийся воздух подсказал, что он находится в помещении.
— Г-где это я?..
Он не мог понять, сколько времени прошло. Судя по конструкции потолка, это была какая-то палатка. В одной из стен виднелся арочный проход. Под спиной лежала мягкая меховая шкура. Внезапно ощутив сильную боль, он съёжился.
— Кх?!
Ужасное чувство, будто плоть прижигают огнём. Боль ощущалась по всему телу, но особенно сильной она была в конечностях. ‘Стоп, конечности?’ Подняв правую руку, он широко раскрыл глаза.
— П-приросли?!
Удивительно, но отрубленные левая рука и правая нога были на месте. Он попробовал пошевелить пальцами рук и ног — они двигались как прежде. ‘Может, мне всё приснилось?’ Пока он пытался осмыслить эту невероятную ситуацию, сзади раздался неприятный голос:
— Проснулся?
— Кха-ан! В-вы!
Джейгер в ужасе подскочил на месте. Прямо перед ним стояли Ронан и Адешан в кожаной одежде. Ронан, засунув руки в карманы, продолжил:
— Далеко же ты точку выхода установил. Не ожидал, что нас занесёт аж на плато Тукан. Ну, зато можно не беспокоиться о немедленной погоне.
Свиток побега Джейгера перенёс их на плато Тукан. Они преодолели расстояние, на которое верхом потребовалось бы три дня. Он сообщил, что с момента их побега из крепости прошло около двух часов. Джейгер, не скрывая растерянности, спросил:
— Ч-что? Что вы со мной, нет, зачем вы это сделали?
— Сначала скажи спасибо, что тебе руку и ногу пришили, парень. Хочешь, снова отрежу?
От спокойного, но угрожающего тона Джейгер резко вдохнул. Всякое желание сопротивляться мгновенно улетучилось. Против этих двоих ему точно не выстоять.
— Д… да. Спасибо. Но как это?.. Я ведь точно…
— Мой друг пришил. Он прилетел сюда из столицы из-за тебя, так что будь благодарен.
— Дру… г?
Ничего не понимая, Джейгер прищурился. В этот момент он почувствовал чьё-то присутствие рядом. Машинально повернув голову, Джейгер застыл.
— Ха-ак…!
На полке сидело и смотрело на него какое-то непонятное жуткое существо. Кроваво-красные глаза и чёрные перья, покрывавшие всё тело, выглядели крайне зловеще. Сита моргнула и внезапно расправила четыре крыла.
— Пья!
— Кья-а-а-а-ак!
У Джейгера подкосились ноги, и он рухнул на шкуры. Сита захихикала, словно её позабавила его реакция. Ронан, глядя на Ситу, которая выросла почти до размеров ребёнка, усмехнулся.
— Честно говоря, не ожидал, что она сможет пришить конечности. Когда она успела так вырасти?
— Она была намного быстрее призрачной лошади, — удивлённо пробормотала Адешан.
С увеличением размера возросли и её скорость, и целительные способности.
Получив зов Ронана, Сита прилетела сюда, на плато Тукан, меньше чем за час. Похоже, он не зря надел на неё браслет-артефакт для вызова после возвращения с Праздника Меча.
Пришло время поработать. Ронан, гладивший Ситу, присел на корточки перед Джейгером.
— Ладно, Джейгер. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. Если не хочешь плохого обращения, лучше отвечай честно.
— В-вопросы? О чём?
— спросил Ронан. Лицо Джейгера окаменело. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но потом стиснул зубы.
— …Не могу ответить.
— Понятно. Даже если я снова отрублю тебе руку и ногу?
— Даже если будешь угрожать. Э-этого… я сказать не могу.
Джейгер решительно покачал головой. Его голос дрожал, хвост поджался — похоже, он был в смертельном ужасе. Ронан медленно кивнул и достал из кармана кол.
— Хорошо, тогда другой вопрос.
— Э-это…!
Это был кол, найденный в ящике его стола в кабинете. Веко Джейгера задергалось. Поверхность чёрного кола окутывала зловещая аура, поднимавшаяся, словно марево. Помахав колом перед носом Джейгера, Ронан спросил:
— Проклятия — это ваших рук дело, верно?
— голос его звучал уверенно. Ронан, изучавший проклятия в Башне Рассвета, знал, что этот кол — инструмент для их наложения. Дыхание Джейгера заметно участилось.
— Ха… Ха-а-а…
Это была реальность, с которой он не хотел сталкиваться. Скривив лицо, он опустил голову.
— …Да.
— Умно придумано. Наложить проклятия на северных сородичей, свалить вину на людей и разжечь ненависть. Действительно, для подстрекательства лучше не придумаешь. Большинство коренных жителей хранят горькие воспоминания об угнетении со стороны Империи.
В голосе Ронана слышалось даже восхищение. И по своей жестокости, и по эффективности это была поистине дьявольская стратегия.
Именно поэтому он и оставил Джейгера в живых. Такая идея точно не могла родиться в его голове. Ронан продолжил:
— Но Джейгер, ты хоть знаешь, что именно делает это проклятие?
— Ч-что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, видел ли ты сам людей, подвергшихся проклятию? Не слышал в отчётах, а видел своими глазами.
— Нет… Сам не видел.
Джейгер покачал головой. Он лишь отдавал приказы расставлять проклятые колья по указанию советника, но никогда не видел своими глазами, что происходит. На губах Ронана появилась многозначительная улыбка.
— Так я и думал.
— Ч-что ты собираешься делать?
Ронан внезапно поднялся, и Джейгер снова съёжился. Однако, вопреки его ожиданиям, Ронан не собирался начинать пытки, а повернулся к выходу из палатки. Сложив руки рупором у рта, он громко крикнул:
— Эй, там! Лорд Джейгер очнулся!
— Что?
Голос Ронана эхом разнёсся по палатке. Снаружи послышался шум. Вскоре в палатку ввалилась толпа оборотней, при виде которых глаза Джейгера расширились.
— Боже мой, лорд Джейгер. Вы очнулись.
— Ах… Как же мы волновались!
— Э-эти люди?
Около дюжины оборотней окружили Джейгера. Все они были одеты в потрёпанные одежды, похожие на жителей Туканского плато. Ронан сказал:
— Поговорите. Если и после разговора ничего не изменится, я тебя просто отпущу.
— Постой, что это значит…
Джейгер попытался что-то сказать, но Ронан и Адешан, проигнорировав его, вышли наружу. Перед ними раскинулось небо, затянутое серовато-белыми облаками, а под ним — поселение коренного племени. Два или три уродливо рождённых оборотня, роняя слюну, бродили под ветром со снежной крупой. Адешан, с жалостью глядя на них, спросила:
— Как думаешь, получится?
— Будем надеяться, — тяжело кивнул Ронан.
Теперь оставалось только положиться на судьбу. Это было одно из племён оборотней, обитавших на плато Тукан. Они изначально ненавидели людей, но Ронану удалось как-то договориться и войти, солгав, что он спас Джейгера.
— Пья-а~
В небе кружила Сита, наблюдая за палаткой, в которой находился Джейгер. Он зажал в зубах новую трубку, купленную в Рундаллиане. С каждым вдохом и выдохом белый дым рассеивался по ветру.
— Лорд Джейгер. Это правда, что эти люди вас спасли?
— Для меня честь видеть вас лично. Вы действительно в порядке?
— В-в порядке. Да, это вы обо мне позаботились.
Джейгер, обливаясь потом, замахал руками. Коренные жители приносили ему еду и одежду собственного изготовления, всячески ухаживая за ним. Джейгер, которого почти насильно заставили жевать вяленое мясо, навострил уши.
‘А ведь так можно и сбежать…?’
Оборотни, похожие на коренных жителей, все как один были его ярыми последователями. Их преданность, казалось, была даже сильнее, чем у гвардейцев в крепости. Он уже мысленно посмеивался над людьми, притащившими его сюда, когда к нему подошёл юноша-оборотень, державший в руках свёрток.
— Лорд Джейгер. Вы не могли бы вылечить моего младшего брата?
— Хм? Брата?
— Да. Посмотрите, он родился на прошлой неделе.
— Ха-ак…!
Юноша развернул свёрток. Джейгер невольно отшатнулся. Внутри свёртка находилось чудовище, которое трудно было назвать оборотнем.
Суставы рук и ног были вывернуты в неестественных направлениях, а на лбу рос ещё один глаз. Из пасти с аномально развитыми клыками доносились странные стоны. Юноша, похлопывая брата, сказал:
— Но ему очень больно. У ребёнка соседки тоже одна рука лишняя выросла. В последнее время почти все рождающиеся дети либо умирают, либо рождаются уродливыми.
— С каких пор… это происходит?
— Около года назад.
Джейгер не мог произнести ни слова. Год назад — это было как раз то время, когда он по указанию советника приказал расставить проклятые колья по всему северу.
Его взгляд был прикован к уродливому младенцу-оборотню, копошившемуся в руках юноши. Он выглядел гораздо ужаснее, чем описывалось в докладах. Советник ведь говорил, что будут лишь лёгкие отклонения. Один за другим подходили другие коренные жители со своими бедами.
— Моя старшая сестра недавно заболела. Сколько бы дедушка-шаман ни молился, ей не становится лучше. Если так пойдёт, она скоро умрёт.
— Позавчера мой сын ушёл в горы Наджун, чтобы добровольно вступить в армию. Он ждёт только Ночи Клыков. Пожалуйста, отдыхайте здесь, сколько пожелаете, и возвращайтесь.
— Лорд Джейгер. Скорее победите злых людей. Вот, я даже отдам вам своё сокровище.
Девочка-оборотень протянула ему куклу. Ужасно уродливая кукла-оборотень, сделанная из комков шерсти. Джейгер, тяжело дыша, зажал рот рукой.
— У-уп…!
Казалось, если он уберёт руку, его стошнит. Перепуганные оборотни подбежали ближе.
— Лорд Джейгер! Вы в порядке?!
— А-а, может, еда была плохая? Лорд Джейгер!
Они что-то кричали, но Джейгер их не слышал. Воспоминания о том, как он приказывал расставлять колья, крутились в голове. Проклятых племён, по его сведениям, было больше сотни. Наконец, не выдержав, Джейгер изверг содержимое желудка и произнёс:
— Я… я…
.
.
.
— Ронан, можно задать один вопрос?
— Какой?
— Возможно, это прозвучит негуманно, но… почему ты запретил использовать ментальный захват? Если целью было получить информацию, так было бы намного проще.
— спросила Адешан. Речь шла о Джейгере. Можно было пытать его или вытянуть нужную информацию с помощью ментального захвата, но Ронан этого не сделал.
— Ничего особенного, просто подумал, что он, возможно, не совсем конченый ублюдок, — сказал Ронан, куривший одну сигарету за другой.
Он помнил, как Джейгер пытался помешать ему увидеть ящик с кольями. Это означало, что, пусть он и не испытывал угрызений совести по поводу других своих деяний, чувство вины за проклятие, наложенное на сородичей, у него всё же было.
Ронан увидел в этом возможность для исправления. Конечно, можно было просто вытянуть информацию и прикончить его, но тогда север надолго погрузился бы в хаос. Если бы Джейгер отказался от своих амбиций и исправился, сопротивление было бы намного меньше. Стряхнув пепел, Ронан пробормотал, словно про себя:
— И глаза красивее всего, когда они просто белые.
Глаза, полные крови и слёз, не были красивы. Красота снежного поля заключалась в его незапятнанной белизне. Он повернулся к Адешан и сказал:
— Пора возвращаться.
— Ага.
Ронан и Адешан снова вошли в палатку. Прошло около часа с тех пор, как они оставили Джейгера с жителями. К счастью, никаких непредвиденных ситуаций не произошло.
В палатке, покинутой жителями, одиноко сидел Джейгер. Он безучастно прислонился к стене, похожий на пустую оболочку, из которой ушла душа.
— Ну что. Появились какие-нибудь мысли?
Джейгер не отвечал. Он был полностью опустошён и даже не смотрел на них. Подождав немного, Ронан скривил губы.
— Раз нет, то придётся выполнить обещание. Можешь идти.
Он поднялся. Адешан удивлённо вскинула брови, увидев, что Ронан действительно развернулся и пошёл. Он уже собирался выйти из палатки. Сзади раздался надтреснутый голос:
— …Подожди.
Ронан остановился и обернулся. Джейгер сидел, низко опустив голову, и бил хвостом по полу. В его руке, покрытой белой шерстью, была зажата кукла, подаренная ребёнком-туземцем. Помолчав некоторое время, он заговорил:
— …Его зовут Барка. Барка Терген. Брат лорда Зайфы и… настоящий зачинщик, спланировавший Ночь Клыков.
Закладка