Глава 208. Король Севера (2) •
Другим именем плато Тукан было «Земля Жизни». Относительно стабильная средняя температура, зелёные просторы, открывающиеся летом, и большие и малые реки, протекающие по всему плато, делали его домом для бесчисленного множества живых существ, помимо жителей Рундаллиана.
Особенно сильно зависели от него коренные зверолюди, живущие небольшими племенами. Плато Тукан, где можно было без труда добыть пищу, позволяло им вести самодостаточный образ жизни, сохраняя при этом примитивную форму общины. Охотник-оборотень Поча был одним из тех, кто наслаждался этим благословением.
— Никогда бы не подумал, что встречу самого господина Джейгера.
Поча, отправляясь на охоту, мурлыкал себе под нос. Погода была паршивая, совершенно не радовала, но настроение было на высоте. Всё благодаря тому, что он лично встретился со своим кумиром, Джейгером.
Джейгер пришёл в его племя с двумя людьми — мужчиной и женщиной. Люди попросили разрешения ненадолго остановиться в деревне, чтобы обработать раны Джейгера. Благодаря этому Поча смог не только поздороваться с отдыхающим Джейгером, но и коротко переговорить с ним.
‘Он выглядел нездоровым, скорее бы поправился…’
Единственное, что беспокоило, — это плохое самочувствие Джейгера во время разговора. Было очевидно, что у него какие-то неприятности. Поча на мгновение закрыл глаза и помолился за него.
— Да пребудет с ним покой.
После молитвы на душе как-то полегчало. Хоть он и терпеть не мог людей, почему-то ему не казалось, что эти двое причинят вред Джейгеру.
‘Хорошо бы сегодня поймать большого Великого Оленя’. Поча уже собирался встать и идти дальше, как до его ушей донёсся какой-то звук.
— У-а… у-о-о…
— Хм?
Поча обернулся. Какой-то мальчишка-оборотень шёл, волоча ногу. На вид ему было лет пять-шесть, не больше.
— Малыш, ты куда идёшь?
— А-ы-а.
Мальчик вместо ответа издал странный звук. Взгляд был отсутствующим, из приоткрытой пасти капала вязкая слюна. Бросались в глаза длинные когти, которые, похоже, никогда не подстригали. В этот момент Поча понял, что этот мальчик — один из тех уродцев, которых в последнее время становилось всё больше.
— Вот же… Ц-ц-ц.
Частота рождения уродцев росла с каждым днём, и этот, похоже, был одним из них. Наверное, сбежал из племени, пока соплеменники отвлеклись. Впрочем, волочение ноги и слюнотечение были ещё лёгкими симптомами.
— Судя по одежде, ты из племени Мшистого Камня… Пойдём вместе, малыш. Я тебя провожу.
Поча подошёл к мальчику и протянул руку. В его собственном племени тоже было много таких уродцев, поэтому он просто не мог пройти мимо. Мальчик-оборотень и на этот раз не ответил, молча продолжая идти.
‘Так не пойдёт. Придётся нести на руках’. Поча уже собирался положить руку на плечо мальчика. Вжик! Что-то быстрое и острое промелькнуло у его горла.
— А?
Мир перед глазами Почи перевернулся. Его голова, вращаясь в воздухе, уткнулась в холодный снег. В стремительно угасающем сознании Поча увидел лишь тусклое небо и своё собственное тело, рушащееся на землю фонтаном крови.
Вскоре свет в его глазах померк. Длинные когти мальчика были обильно смочены алой кровью. Мальчик, одним ударом отрубивший голову Поче, пробормотал странным голосом:
— А-ы-а… Дже… игер.
Мальчик пошёл по следам, оставленным Почей. Вдалеке на равнине мерцали огни факелов. Под пасмурным небом снег валил всё гуще.
— Его зовут Барка. Он брат господина Зайфы и… фактический организатор Ночи Клыков.
— вырвался сухой голос из уст Джейгера. Глаза Ронана и Адешан расширились. Помолчав немного, Ронан заговорил:
— …Брат? У Зайфы был брат?
— Да. Неудивительно, что ты не знаешь. Он всегда сторонился чужих глаз. Наверное, даже среди сородичей на севере не наберётся и десяти, кто знает, кто он такой.
Этого Ронан действительно не слышал. Подумать только, у Зайфы был брат. Решительно подойдя, Ронан снова присел на корточки перед Джейгером.
— Рассказывай подробнее. Что значит «фактический организатор»?
— Буквально. Людей собирал и стал центром притяжения господин Зайфа, но не будет преувеличением сказать, что все интриги за кулисами плёл он. То, что мы захватили маркграфство Барса за три дня, — наполовину заслуга его плана.
Услышав название своей родины, Адешан резко помрачнела. Джейгер начал перечислять дела, которыми руководил Барка.
— В отличие от господина Зайфы, он коварный и хитрый, но умение плести интриги у него врождённое. Помнишь событие, ставшее решающим толчком к Ночи Клыков?
— Захват имперской святыни Жубе.
— Хорошо знаешь… Её сдали намеренно. Гонец, тайно посланный Баркой, указал имперским войскам тайную тропу для удара по северным силам обороны. В итоге мы потеряли символически важную святыню, но смогли собрать десять тысяч сородичей, объединив их гневом.
Это была череда поистине шокирующих откровений. Сдача имперцам Жубе, святыни северных зверолюдей, и разгром войск маркграфства — всё это было придумано Баркой. Джейгер продолжил:
— Он явился ко мне ни с того ни с сего и спросил, не хочу ли я стать Королём Севера. В отличие от прошлого, обращался уважительно. Я, особо не думая, ответил, что согласен, если мне предоставят такую возможность. Дальнейшее вы знаете.
Барка нашёл Джейгера, когда тот промышлял разбоем. С того дня Барка стал играть роль советника Джейгера, подсказывая, что нужно делать, чтобы снова объединить север.
Почему он решил сделать королём Джейгера, а не себя, было неизвестно. Однако Джейгер, хоть и глупый, но обладающий врождённой харизмой и способностью к демагогии, всего за два года сумел создать огромную силу — Новый Северный Союз. Слушая рассказ, Ронан скривил губы.
‘Опасный тип. В прошлой жизни я даже не знал о его существовании’.
Было непонятно, почему такая важная фигура не проявила себя в прошлой жизни. До пришествия гигантов с небес на севере не происходило ничего особенного. Он лишь смутно слышал, что гигант по имени Дуару, с которым расправилась Набардоже, испепелил плато Тукан. Внезапно в голове Ронана возник вопрос.
— Погоди-ка. Значит, капитуляция Зайфы перед Империей — это тоже была идея этого Барки? Судя по твоему описанию, это кажется совершенно нелогичным шагом.
— Проницательно. Короче говоря — нет. Как ты и подумал, капитуляция Северного Союза была единоличным решением господина Зайфы. Он хотел сохранить то, что уже было завоёвано, а Барка настаивал на походе до самой столицы, Валона. Из-за этого братья Терген разошлись навсегда.
— сказал Джейгер с ноткой горечи в голосе. Как Ронан и предполагал, капитуляция и клятва верности Зайфы были его собственным решением.
Зайфа хотел защитить права и земли северных зверолюдей, предложив себя в качестве заложника, в то время как Барка жаждал заполучить всё. Очевидно, что между принятием Зайфой такого решения и его исполнением между братьями произошёл серьёзный конфликт.
Война — это тоже разновидность боя, и результат становится ясен только по её окончании, но Ронан считал выбор Зайфы правильным. Каким бы яростным ни был натиск Северного Союза в то время, в конечном счёте он потерпел бы поражение перед гигантом — Империей. Потерев подбородок и немного подумав, Ронан пришёл к выводу:
‘Барка… Придётся сделать крюк, но его нужно устранить’.
Он уже слишком глубоко в это ввязался, чтобы думать только о кузнице. К тому же, Барка был связан с Небулой Клазир, так что это касалось и его обязанностей в Отряде Рассвета. Ронан спросил:
— Хорошо. Ты знаешь, куда он сбежал?
— Точно не знаю, но, скорее всего, в Хейран. Его база там. Я как-то приказал своим людям проследить за ним.
Ронан вскинул бровь. Это было неожиданно. Хейран был его изначальным пунктом назначения, до того как планы изменились. Вспомнив о кузнице, Ронан сказал:
— Кстати, раз уж заговорили, убери своих людей, захвативших Хейран. И освободи кузнецов, которых держишь в плену.
— Послушай, ты, кажется, что-то путаешь. Если думаешь, что я буду плясать под твою дудку…
Джейгер нахмурился. Вид проклятых сородичей вызвал у него угрызения совести, но он не перешёл полностью на сторону Ронана. Хоть он и наговорил лишнего от отчаяния, он всё ещё боялся Барки. Джейгер уже собирался возразить, но покачал головой.
— …Ладно, я сделаю это. Я перед тобой в долгу.
— Правильно мыслишь.
— Но есть условие. Если встретишь его, не говори о том, что здесь произошло. Скажешь, что меня похитили твои люди, пытали, отрубили руки и ноги, и я бредил от боли. Понял?
Увидев его попытку уйти от ответственности, Ронан криво усмехнулся. Какой смысл был в этом после всего рассказанного? Но он понимал его чувства. Тот боялся, что Барка убьёт его за разглашение тайны.
— Моё мнение о том, что людей нужно изгнать с севера, не изменилось. Но это неправильно. Даже если это часть стратегии по объединению сородичей… это неправильно.
Джейгер сжал в руке куклу. К счастью, хоть он и был глуп, остатки совести у него имелись. Уж лучше так, чем быть таким же коварным, как Барка.
— Не думаю, что вы сможете убить Барку. Он монстр в ином смысле, чем господин Зайфа. У него наверняка есть план, как вас уничтожить.
— Неужели и у него есть задатки Мастера Меча? Это будет тяжко.
— Этого не знаю, не видел, как он сражается по-настоящему. Он больше подходил на роль советника, чем воина. Но не думаю, что кровь Тергенов куда-то денется.
Ронан согласно кивнул. Один только удар ногой, полученный в комнате Джейгера, позволял судить о его силе.
Да и по телосложению он был почти как Зайфа — кем бы он ни был, расслабляться нельзя. Внезапно Джейгер щёлкнул пальцами, словно что-то вспомнив.
— Точно. Возьми это. Поможет выследить его.
— А?
— Но ни в коем случае не дай ему узнать об этой вещи. Он сразу поймёт, что это я дал. Куда же она запропастилась?..
Джейгер, бормоча себе под нос, начал рыться в карманах. Похоже, он собирался что-то передать. Он уже проверил почти все карманы и полез во внутренний. В этот момент Ронан почувствовал острую боль в районе бедра и нахмурился.
— Хм…?
— Ронан? Что случилось?
Адешан подошла к нему. Молча пошарив в кармане брюк, откуда исходила боль, Ронан вытащил короткий толстый колышек. Тот самый, которым насылали проклятие на племя.
— Что это?
— Чёрт, это…!
Лица обоих одновременно напряглись. Зловещая аура, исходящая от поверхности колышка, усилилась. Стало видно даже характерное фиолетовое свечение проклятия. Снаружи палатки раздались душераздирающие крики.
Особенно сильно зависели от него коренные зверолюди, живущие небольшими племенами. Плато Тукан, где можно было без труда добыть пищу, позволяло им вести самодостаточный образ жизни, сохраняя при этом примитивную форму общины. Охотник-оборотень Поча был одним из тех, кто наслаждался этим благословением.
— Никогда бы не подумал, что встречу самого господина Джейгера.
Поча, отправляясь на охоту, мурлыкал себе под нос. Погода была паршивая, совершенно не радовала, но настроение было на высоте. Всё благодаря тому, что он лично встретился со своим кумиром, Джейгером.
Джейгер пришёл в его племя с двумя людьми — мужчиной и женщиной. Люди попросили разрешения ненадолго остановиться в деревне, чтобы обработать раны Джейгера. Благодаря этому Поча смог не только поздороваться с отдыхающим Джейгером, но и коротко переговорить с ним.
‘Он выглядел нездоровым, скорее бы поправился…’
Единственное, что беспокоило, — это плохое самочувствие Джейгера во время разговора. Было очевидно, что у него какие-то неприятности. Поча на мгновение закрыл глаза и помолился за него.
— Да пребудет с ним покой.
После молитвы на душе как-то полегчало. Хоть он и терпеть не мог людей, почему-то ему не казалось, что эти двое причинят вред Джейгеру.
‘Хорошо бы сегодня поймать большого Великого Оленя’. Поча уже собирался встать и идти дальше, как до его ушей донёсся какой-то звук.
— У-а… у-о-о…
— Хм?
Поча обернулся. Какой-то мальчишка-оборотень шёл, волоча ногу. На вид ему было лет пять-шесть, не больше.
— Малыш, ты куда идёшь?
— А-ы-а.
Мальчик вместо ответа издал странный звук. Взгляд был отсутствующим, из приоткрытой пасти капала вязкая слюна. Бросались в глаза длинные когти, которые, похоже, никогда не подстригали. В этот момент Поча понял, что этот мальчик — один из тех уродцев, которых в последнее время становилось всё больше.
— Вот же… Ц-ц-ц.
Частота рождения уродцев росла с каждым днём, и этот, похоже, был одним из них. Наверное, сбежал из племени, пока соплеменники отвлеклись. Впрочем, волочение ноги и слюнотечение были ещё лёгкими симптомами.
— Судя по одежде, ты из племени Мшистого Камня… Пойдём вместе, малыш. Я тебя провожу.
Поча подошёл к мальчику и протянул руку. В его собственном племени тоже было много таких уродцев, поэтому он просто не мог пройти мимо. Мальчик-оборотень и на этот раз не ответил, молча продолжая идти.
‘Так не пойдёт. Придётся нести на руках’. Поча уже собирался положить руку на плечо мальчика. Вжик! Что-то быстрое и острое промелькнуло у его горла.
— А?
Мир перед глазами Почи перевернулся. Его голова, вращаясь в воздухе, уткнулась в холодный снег. В стремительно угасающем сознании Поча увидел лишь тусклое небо и своё собственное тело, рушащееся на землю фонтаном крови.
Вскоре свет в его глазах померк. Длинные когти мальчика были обильно смочены алой кровью. Мальчик, одним ударом отрубивший голову Поче, пробормотал странным голосом:
— А-ы-а… Дже… игер.
Мальчик пошёл по следам, оставленным Почей. Вдалеке на равнине мерцали огни факелов. Под пасмурным небом снег валил всё гуще.
— Его зовут Барка. Он брат господина Зайфы и… фактический организатор Ночи Клыков.
— вырвался сухой голос из уст Джейгера. Глаза Ронана и Адешан расширились. Помолчав немного, Ронан заговорил:
— …Брат? У Зайфы был брат?
— Да. Неудивительно, что ты не знаешь. Он всегда сторонился чужих глаз. Наверное, даже среди сородичей на севере не наберётся и десяти, кто знает, кто он такой.
Этого Ронан действительно не слышал. Подумать только, у Зайфы был брат. Решительно подойдя, Ронан снова присел на корточки перед Джейгером.
— Рассказывай подробнее. Что значит «фактический организатор»?
— Буквально. Людей собирал и стал центром притяжения господин Зайфа, но не будет преувеличением сказать, что все интриги за кулисами плёл он. То, что мы захватили маркграфство Барса за три дня, — наполовину заслуга его плана.
Услышав название своей родины, Адешан резко помрачнела. Джейгер начал перечислять дела, которыми руководил Барка.
— В отличие от господина Зайфы, он коварный и хитрый, но умение плести интриги у него врождённое. Помнишь событие, ставшее решающим толчком к Ночи Клыков?
— Захват имперской святыни Жубе.
— Хорошо знаешь… Её сдали намеренно. Гонец, тайно посланный Баркой, указал имперским войскам тайную тропу для удара по северным силам обороны. В итоге мы потеряли символически важную святыню, но смогли собрать десять тысяч сородичей, объединив их гневом.
Это была череда поистине шокирующих откровений. Сдача имперцам Жубе, святыни северных зверолюдей, и разгром войск маркграфства — всё это было придумано Баркой. Джейгер продолжил:
— Он явился ко мне ни с того ни с сего и спросил, не хочу ли я стать Королём Севера. В отличие от прошлого, обращался уважительно. Я, особо не думая, ответил, что согласен, если мне предоставят такую возможность. Дальнейшее вы знаете.
Барка нашёл Джейгера, когда тот промышлял разбоем. С того дня Барка стал играть роль советника Джейгера, подсказывая, что нужно делать, чтобы снова объединить север.
Почему он решил сделать королём Джейгера, а не себя, было неизвестно. Однако Джейгер, хоть и глупый, но обладающий врождённой харизмой и способностью к демагогии, всего за два года сумел создать огромную силу — Новый Северный Союз. Слушая рассказ, Ронан скривил губы.
‘Опасный тип. В прошлой жизни я даже не знал о его существовании’.
Было непонятно, почему такая важная фигура не проявила себя в прошлой жизни. До пришествия гигантов с небес на севере не происходило ничего особенного. Он лишь смутно слышал, что гигант по имени Дуару, с которым расправилась Набардоже, испепелил плато Тукан. Внезапно в голове Ронана возник вопрос.
— Погоди-ка. Значит, капитуляция Зайфы перед Империей — это тоже была идея этого Барки? Судя по твоему описанию, это кажется совершенно нелогичным шагом.
— Проницательно. Короче говоря — нет. Как ты и подумал, капитуляция Северного Союза была единоличным решением господина Зайфы. Он хотел сохранить то, что уже было завоёвано, а Барка настаивал на походе до самой столицы, Валона. Из-за этого братья Терген разошлись навсегда.
— сказал Джейгер с ноткой горечи в голосе. Как Ронан и предполагал, капитуляция и клятва верности Зайфы были его собственным решением.
Зайфа хотел защитить права и земли северных зверолюдей, предложив себя в качестве заложника, в то время как Барка жаждал заполучить всё. Очевидно, что между принятием Зайфой такого решения и его исполнением между братьями произошёл серьёзный конфликт.
Война — это тоже разновидность боя, и результат становится ясен только по её окончании, но Ронан считал выбор Зайфы правильным. Каким бы яростным ни был натиск Северного Союза в то время, в конечном счёте он потерпел бы поражение перед гигантом — Империей. Потерев подбородок и немного подумав, Ронан пришёл к выводу:
‘Барка… Придётся сделать крюк, но его нужно устранить’.
Он уже слишком глубоко в это ввязался, чтобы думать только о кузнице. К тому же, Барка был связан с Небулой Клазир, так что это касалось и его обязанностей в Отряде Рассвета. Ронан спросил:
— Хорошо. Ты знаешь, куда он сбежал?
— Точно не знаю, но, скорее всего, в Хейран. Его база там. Я как-то приказал своим людям проследить за ним.
Ронан вскинул бровь. Это было неожиданно. Хейран был его изначальным пунктом назначения, до того как планы изменились. Вспомнив о кузнице, Ронан сказал:
— Кстати, раз уж заговорили, убери своих людей, захвативших Хейран. И освободи кузнецов, которых держишь в плену.
— Послушай, ты, кажется, что-то путаешь. Если думаешь, что я буду плясать под твою дудку…
Джейгер нахмурился. Вид проклятых сородичей вызвал у него угрызения совести, но он не перешёл полностью на сторону Ронана. Хоть он и наговорил лишнего от отчаяния, он всё ещё боялся Барки. Джейгер уже собирался возразить, но покачал головой.
— …Ладно, я сделаю это. Я перед тобой в долгу.
— Правильно мыслишь.
— Но есть условие. Если встретишь его, не говори о том, что здесь произошло. Скажешь, что меня похитили твои люди, пытали, отрубили руки и ноги, и я бредил от боли. Понял?
Увидев его попытку уйти от ответственности, Ронан криво усмехнулся. Какой смысл был в этом после всего рассказанного? Но он понимал его чувства. Тот боялся, что Барка убьёт его за разглашение тайны.
— Моё мнение о том, что людей нужно изгнать с севера, не изменилось. Но это неправильно. Даже если это часть стратегии по объединению сородичей… это неправильно.
Джейгер сжал в руке куклу. К счастью, хоть он и был глуп, остатки совести у него имелись. Уж лучше так, чем быть таким же коварным, как Барка.
— Не думаю, что вы сможете убить Барку. Он монстр в ином смысле, чем господин Зайфа. У него наверняка есть план, как вас уничтожить.
— Неужели и у него есть задатки Мастера Меча? Это будет тяжко.
— Этого не знаю, не видел, как он сражается по-настоящему. Он больше подходил на роль советника, чем воина. Но не думаю, что кровь Тергенов куда-то денется.
Ронан согласно кивнул. Один только удар ногой, полученный в комнате Джейгера, позволял судить о его силе.
Да и по телосложению он был почти как Зайфа — кем бы он ни был, расслабляться нельзя. Внезапно Джейгер щёлкнул пальцами, словно что-то вспомнив.
— Точно. Возьми это. Поможет выследить его.
— А?
— Но ни в коем случае не дай ему узнать об этой вещи. Он сразу поймёт, что это я дал. Куда же она запропастилась?..
Джейгер, бормоча себе под нос, начал рыться в карманах. Похоже, он собирался что-то передать. Он уже проверил почти все карманы и полез во внутренний. В этот момент Ронан почувствовал острую боль в районе бедра и нахмурился.
— Хм…?
— Ронан? Что случилось?
Адешан подошла к нему. Молча пошарив в кармане брюк, откуда исходила боль, Ронан вытащил короткий толстый колышек. Тот самый, которым насылали проклятие на племя.
— Что это?
— Чёрт, это…!
Лица обоих одновременно напряглись. Зловещая аура, исходящая от поверхности колышка, усилилась. Стало видно даже характерное фиолетовое свечение проклятия. Снаружи палатки раздались душераздирающие крики.
Закладка