Глава 144. Знакомый •
К северу от Тёмного Леса, руины, Подземный Город.
С треском горели факелы на стенах, их пляшущие языки пламени освещали просторный зал.
Между несколькими высокими каменными колоннами возвышался круглый алтарь, сложенный из человеческих костей, тёмных камней, гнилого дерева и прочих материалов. Алтарь был уставлен всевозможными редкими магическими ингредиентами, такими как Трава Глубокого Космоса, Цветок Красного Сердца и Вода Су Я.
В этот самый миг маг Мёрфи в чёрной мантии стоял на алтаре, сжимая в руке свежее, пульсирующее сердце. Его ученик, Аль Фредо, сидел рядом на земле, совершенно нагой.
Ладонь Мёрфи медленно сжалась.
Бах!
Бьющееся сердце взорвалось в его руке. Кровь хлынула сквозь щели между пальцами и закапала на землю.
Аль Фредо, сидевший внизу, с головы до ног был облит кровью. Алые струи стекали по его телу и дальше, на алтарь.
Алтарь был испещрён замысловатыми таинственными рунами, которые, казалось, ожили, едва их коснулась кровь. Одна за другой руны вспыхнули тёмно-красным светом.
— Кровь девы, кожа злодея... сердце дворянина...
В глазах Мёрфи под пляшущими языками пламени горел нездоровый огонь — смесь восторга и безумия.
Он повернулся к Аль Фредо и произнёс:
— Всего один шаг, Аль Фредо. Всего один шаг, мой лучший ученик, и ты станешь магом. Остался всего один шаг! Приготовься принять эту силу!
— Да, Наставник, я готов! — ответил не менее взволнованный Аль Фредо.
— Хе-хе-хе-хе! — хихикнул Мёрфи. — Да, я верю, что ты готов.
Он достал флакон с магическим зельем и протянул его Аль Фредо.
— Быстрее, выпей это. Затем я начну Ритуал Переноса Магической Крови, чтобы помочь тебе сделать этот последний шаг и стать магом!
— Магом...
Глаза Аль Фредо блестели от неудержимого восторга.
— Да, Наставник!
Схватив зелье, он осушил его одним глотком.
— Хе-хе-хе!
Смех Мёрфи эхом разнёсся по холодному и жуткому подземному дворцу, а его тень гротескно извивалась и корчилась на стенах.
— Начнём!
...
Земли Теней, Древесная Библиотека.
— Добро пожаловать в Серебряную Библиотеку. Чем могу быть полезен? — из пола возник призрак и изящно поклонился Линчу. — Я здешний Книжный Дух, можете звать меня Фрэнки.
В этом мире всё сущее обладало душой. Это была особая субстанция, которую после смерти живых существ Сила Закона уносила в легендарную Землю Перерождения.
Однако в особых обстоятельствах Духовные Тела могли избежать действия Силы Закона и надолго остаться в этом мире — например, в виде уникальных духовных материалов или когда маги использовали определённые заклинания.
Книжный Дух перед Линчем был как раз из последних. Духовные Тела были удобны и полезны; маги часто использовали заклинания, чтобы модифицировать их, дабы они могли оставаться и выполнять различные задачи.
Функции у таких душ были разнообразны: их можно было вживить в оружие или снаряжение в качестве Духов Артефактов, наделяя их силой и разумом. Их также можно было слить с башней мага, чтобы они стали Духами Башни, преданно помогая в управлении ею.
Линч поклонился в ответ.
— Приятно познакомиться.
— Взаимно, — с необычайным энтузиазмом ответил Фрэнки. — Давненько здесь не было новых лиц. — Помолчав, он нетерпеливо спросил: — Так какие книги вы ищете?
— Да, я ищу... — кивнул Линч.
Он запнулся, на мгновение замешкавшись, не зная, какую книгу выбрать.
Ему так много хотелось прочесть: о таинственных символах из записной книжки Ричарда, о Биологической Трансформации Высшего Уровня, о слиянии Крови и о многом другом. Ему хотелось поглотить каждый том в этой огромной библиотеке.
Но, как это ни парадоксально, именно из-за такого обилия вариантов он не знал, с чего начать.
— Я знаю!
Прежде чем Линч успел принять решение, на лице Фрэнки появилось понимающее выражение.
Взмахнув рукой, он воскликнул:
— Книги, ко мне!
Вжик!
Книги одна за другой слетели с полок и, хлопая страницами, словно птицы крыльями, собрались у ног Фрэнки, образовав высокую стопку не меньше чем из дюжины томов.
— Это то, что вы ищете? — спросил Фрэнки.
«Я и сам не знал, что ищу...»
Несмотря на свои мысли, Линч взял верхнюю книгу и открыл её. Содержимое мгновенно захватило его.
Линч замер. «Неужели это...»
Он тут же узнал эту пару серых глаз. Они были точной копией его собственных.
Что ж, об этом ему определённо хотелось узнать.
С тех пор как Эйвери упомянула о его необычных глазах, Линч отчаянно пытался понять, что в них такого особенного, раз даже Тёмный Маг Мёрфи пошёл на такие ухищрения, чтобы взрастить Аль Фредо.
Этот поход в библиотеку был отчасти мотивирован поиском ответов.
— Как вы узнали? — изумился Линч.
Неужели этот призрак владеет Техникой Чтения Мыслей? Но он ведь даже не думал о книгах мгновение назад. Даже с такой способностью он не мог бы знать...
— Я увидел это в ваших глазах, — Фрэнки указал на глаза Линча.
— О? — замер Линч. — Они и вправду такие особенные?
— Не особо, — ответил Фрэнки. — Серые глаза — просто редкость, где бы вы ни были. — Помолчав, он добавил: — Но настоящая причина, по которой я догадался, не в их редкости, а в том, что я слишком хорошо с ними знаком.
— Знакомы? — опешил Линч.
...
Руины, Подземный Город.
Мёрфи высоко поднял длинный Двуручный Магический Посох и, с трудом вращая им изо всех сил, затянул неясные и непостижимые заклинания. Всё его Духовное Море было полностью раскрыто.
Грохот!
Из алтаря вырвался поток чёрной энергии, и яростные колебания стихий сотрясли весь Подземный Город.
Редкие магические предметы, разбросанные по алтарю, начали таять, как горящие чёрные свечи. Их разжиженные остатки смешались с кровью у подножия алтаря и потекли к Аль Фредо, стоявшему в центре.
Они походили на извивающиеся щупальца, которые ползли по телу Аль Фредо и превращались в руны, впечатываясь в его плоть.
С каждой поглощённой руной духовные колебания Аль Фредо становились всё интенсивнее, а его стихийная мощь стремительно росла.
Одна руна... десять... сто... двести!
К тому времени, как Аль Фредо поглотил в общей сложности 223 руны, его Духовное Море достигло ужасающей величины, доведя его до предела.
Треск!
Словно треснувшее стекло, последний барьер между учеником и магом с оглушительным треском рухнул.
Клубящаяся чёрная энергия внезапно хлынула в обратном направлении, устремившись в тело Аль Фредо. Его Духовное Море начало головокружительно расти в геометрической прогрессии.
Но его физическое тело стало покрываться трещинами — чёрными разломами, бегущими по коже, словно он вот-вот взорвётся. Сквозь щели можно было разглядеть потоки стихий внутри.
Несмотря на это шаткое состояние, несмотря на то, что он, казалось, был готов взорваться в любой момент, его Духовное Море, без сомнения, достигло той самой долгожданной черты —
Маг!
— Ха... ха... — тяжёлое дыхание эхом разнеслось по огромному залу. Колоссальный расход духовной энергии совершенно истощил Мёрфи.
Но всё это того стоило!
Глядя в серые глаза Аль Фредо, Мёрфи ощутил небывалый прилив восторга и ликования.
«Наконец-то они активировались!»
Наконец-то... эти глаза активировались!
Охваченный эмоциями, он задрожал всем телом, словно от удара током. Он нетерпеливо протянул свою иссохшую руку к глазам Аль Фредо.
Десять сантиметров... пять сантиметров...
Его пальцам оставались считанные мгновения до век Аль Фредо.
Но внезапно Аль Фредо, до этого неподвижный, поднял руку и схватил Мёрфи за запястье.
...
— Когда-то сюда приходил такой же ученик, как и вы, — сказал Фрэнки. — Бесчисленными ночами он прочёсывал эти тексты, изучая знания, связанные с серыми глазами, точно такими же, как у вас. Да, у него тоже были серые глаза, как у вас.
...
Мёрфи был ошеломлён. Как такое возможно? Он ведь дал Аль Фредо самую большую дозу Зелья Глубокого Сна...
Прежде чем он успел что-либо сообразить, Аль Фредо резко открыл глаза.
В его серых зрачках появилась причудливая руна, искажённый символ.
Мрачная и ужасающая улыбка расползлась по его растрескавшемуся лицу.
Крепко сжимая руку Мёрфи, Аль Фредо произнёс ледяным тоном, в котором не было и тени прежнего благоговения:
— Старый дурак! Ты и вправду думал, что я не знаю о твоих замыслах?