Глава 258. Неожиданный поворот •
Когда ночная мгла окутала мир, небо над Третьей Долиной лекарств озарилось россыпью ярких фейерверков, расцвечивая тьму причудливыми узорами. В просторной павильонной зоне, уставленной пиршественными столами, более тысячи гостей поднимали чаши в торжественном застолье, создавая поистине величественное зрелище.
Гу Ань, намеренно не замечая пристальных взглядов Девятипалого Божественного Владыки, неспешно беседовал с Юй Инъин, расспрашивая её о делах Лу Линцзюнь. Он всегда внимательно следил за успехами последней — её Секта Вознесения уже прочно встала на ноги и, объединив усилия с сектой Тайсюань, завладела морским островом. Сейчас они были поглощены разработкой месторождений духовных руд, и дела их шли в гору.
Юй Инъин поддерживала постоянную переписку с Лу Линцзюнь. В мире совершенствования для этого использовали либо магические техники и артефакты, либо демонических питомцев. Будучи членом Звездного Морского Братства, Юй Инъин имела доступ к особым морским каналам связи.
Вскоре Гу Ань, улучив момент, откланялся и направился в Сокровенную долину проведать учеников. Лишь глубокой ночью, когда все разошлись по своим покоям, он наконец посетил Пещеру Памяти о Начале, чтобы отпраздновать с Тяньяо и двумя её подругами. В отличие от прочих, эти трое давно лишились родных и намеревались провести всю жизнь подле него, поэтому каждый праздник Гу Ань непременно уделял им время.
За изысканной трапезой Гу Ань расспрашивал Тяньяо об успехах в совершенствовании. Её достижения впечатляли — она уже достигла шестого слоя уровня Формирования Души. С её выдающимся природным талантом и постоянным употреблением лекарственных трав и пилюль прогресс не мог не радовать. Впрочем, Гу Аня больше интересовали её успехи в освоении Техники Изначального Земного Бессмертия и Беспредельных Шагов Самобытности. Ведь если база культивирования подобна стволу дерева, то магические техники и божественные способности — его ветвям и листьям, и нельзя пренебрегать ни тем, ни другим.
Тяньяо, не скрывая гордости за свои достижения, так задирала свой изящный носик, что он, казалось, вот-вот коснется потолка. Гу Ань, опасаясь, что она может зазнаться, рассказал об успехах двух других учеников, не называя имен Ань Хао и Ян Цзяня. По мере его рассказа голова Тяньяо постепенно опускалась все ниже.
Тянь Цин и Тянь Бай, расположившиеся по обе стороны от Гу Аня, внимали его словам, словно захватывающей истории, то и дело восклицая от удивления, чем лишь усиливали смущение Тяньяо.
«Подумаешь! — надула губки Тяньяо, когда Гу Ань закончил. — Рано или поздно я всё равно их превзойду».
«Раз уж ты считаешься моей ученицей, может, просто официально признаешь меня учителем?» — усмехнулся Гу Ань.
«Нет! Категорически нет!» — Тяньяо вскочила на ноги, возбужденно воскликнув. Её глаза расширились, зубы стиснулись, и на миг она даже приняла демоническую форму, утратив свой обычный очаровательный облик.
«И чего ты так разволновалась? — вздохнул Гу Ань. — Не хочешь — и не надо, я бы и сам не горел желанием брать тебя в ученицы!»
Тяньяо села обратно, демонстративно отвернувшись.
«Госпожа не хочет быть ученицей, — прыснула в рукав Тянь Цин, — она хочет быть хозяйкой!»
От этих слов щеки Тяньяо мгновенно залились румянцем, но она не рассердилась. Гу Ань заметил, как она украдкой показала Тянь Цин одобрительный жест, спрятав руку в рукаве. Тянь Бай тоже присоединилась к поддразниванию, и Тяньяо, пытаясь оправдаться, лишь сильнее запутывалась в объяснениях.
Наблюдая за их наигранным представлением, Гу Ань мысленно вздохнул. Похоже, придется поработать над их актерским мастерством — слишком уж неумело играют. Когда придет время поручать им важные дела, такая неискусность может дорого обойтись.
В эту ночь Гу Ань, уступив их настойчивым уговорам, остался ночевать. Под деревом он прислонился к стволу, держа в руках книгу. Тяньяо делала вид, что читает «Путешествие на Запад», но все её мысли были о нём. Она то и дело поглядывала на маску Гу Аня, отчаянно желая её снять, но страшась его гнева. Несмотря на их близость, она все еще боялась потерять то, что имела. Даже в минуты капризов она чутко следила за его интонациями, опасаясь малейшего недовольства.
«Хочешь снять мою маску?» — внезапно спросил Гу Ань.
Тяньяо инстинктивно хотела отрицать, но, уловив мягкость в его голосе, несмело кивнула. Гу Ань снял маску и неожиданно надел её на лицо Тяньяо. Та поспешно сдернула её, решив, что он просто дразнится, но, взглянув на него, замерла — он не надел другую маску.
Она застыла, завороженная красотой его лица. Все это время, пока Гу Ань носил маску, она представляла худшее — уродливое или пугающее лицо. Реальность оказалась совсем иной.
Гу Ань решился на этот шаг, зная, что за долгие годы их общения все причинно-следственные связи Тяньяо с внешним миром были полностью разорваны, и знание его истинного облика уже не могло навредить. Но главное — он достиг такого могущества, что если не стал непобедимым, то уж точно мог противостоять любым причинно-следственным связям на этом континенте.
«Я знаю, как давно ты хотела увидеть моё лицо, — произнес он. — Сегодня я исполню твое желание, но после этой ночи ты должна совершенствоваться еще усерднее, не отвлекаясь на пустые мысли. Раз уж я принял тебя, то никогда не оставлю. Тебе суждено быть рядом со мной дольше всех остальных. Смотри в будущее — рано или поздно я возьму тебя путешествовать, покажу мир. Помнишь Высочайшего Старого Владыку из Путешествия на Запад»? Даже его демон-бык смог противостоять Сунь Укуну. Я надеюсь, что однажды ты тоже сможешь действовать самостоятельно. Твоя сила — это моё лицо».
В его словах звучала искренняя забота. Он понимал, что рано или поздно и Ань Хао, и Ян Цзянь покинут его. У Е Лань тоже свой путь совершенствования, да и кто знает, сколько лет жизни ей отмерено? Как ни посмотри, именно Тяньяо с её предельным сроком жизни в восемнадцать тысяч лет сможет оставаться с ним дольше всех.
«Господин, не беспокойтесь, — растроганно произнесла Тяньяо, решительно кивнув. — Я вас не подведу. Я также позабочусь о том, чтобы воспитать Тянь Цин и Тянь Бай должным образом. Я — ваше лицо, а они — моё. Если они станут первоклассными мастерами в этом мире, это лишь добавит вам престижа».
«Прямо как в истории о Бессмертном Мастере Тайсюань? — рассмеялся Гу Ань. — Когда они кого-то обидят, ты вмешаешься, а потом придется вмешаться мне?»
«Именно так! — хихикнула Тяньяо. — Сначала разберутся с мелкими сошками, потом придут к большим, а вы — самый главный».
«Что за чепуха, твой господин вечно молод».
«На вид и правда молодой».
Они разговорились, делясь мечтами о будущем. Гу Ань наслаждался беседой — лишь с Тяньяо он мог так откровенно обсуждать грядущее. С остальными это было невозможно: никто не знал о его истинном уровне совершенствования, да и как могли простые смертные обсуждать будущее с небожителем? Дело было не в его нежелании — им просто было бы трудно найти общий язык.
«Почтенный, что вы намерены сделать?» — строго спросил он.
Девятипалый Божественный Владыка отдернул руку и притворно кашлянул: «Хочу сыграть с тобой еще раз. Нет, давай до двух побед из трех».
Он понимал, что немного переступил границы, но считал реакцию Гу Аня чрезмерной. В конце концов, если бы он хотел навредить Гу Аню, тот бы не смог увернуться. Как же он заблуждался! Гу Ань отшатнулся не из страха перед ним, а опасаясь убить его одним прикосновением. Перед мощью Дао-барьерной Изначальной Ци Девятипалый Божественный Владыка ничем не отличался от простого Го Гухуна!
«Хорошо, давайте сыграем!» — процедил Гу Ань с каменным лицом.
Девятипалый Божественный Владыка, не заметив его настроения, повел его за собой. «Сегодня я разгромлю тебя в пух и прах!» — мысленно усмехнулся Гу Ань. Этот старик чуть не стоил ему жизни Странствующего Бессмертного — пора преподать ему хороший урок!
Спустя время, за которое сгорает палочка благовоний, Гу Ань встал и потянулся. Ученики, заметив мрачное выражение лица Девятипалого Божественного Владыки, поспешно разошлись. Вскоре под деревом остались только они вдвоем. Девятипалый Божественный Владыка смотрел на доску остекленевшим взглядом, не в силах принять случившееся.
Неподалеку Ли Линтянь, стоя рядом с Ян Цзянем, с любопытством спросил: «Кто этот даос? Кажется, он непрост».
«Он старейшина секты Тайсюань, — ответил Ян Цзянь. — Как думаешь, велико его положение или нет?» Сказав это, он повернулся и продолжил подметать.
Ли Линтянь задумчиво разглядывал Девятипалого Божественного Владыку. Старейшина секты Тайсюань должен быть очень силен — может, найти возможность помериться с ним силами? Ему срочно требовалась победа, чтобы восстановить уверенность в себе. Другие ученики в долине были слишком слабы и не стоили внимания, а бросить вызов Гу Аню, минуя Ян Цзяня, он не мог. Этот старик любит играть в го со смертными, возможно, согласится и на поединок с младшим поколением. Можно попросить его ограничить свой уровень до Формирования Ядра, чтобы проверить, сможет ли он сражаться через уровень.
Хотя поражение от Ян Цзяня сильно задело его, он не считал свой талант недостаточным. Он просто выбрал неправильного противника! Не может же он ошибиться во второй раз? Раз уж он не может выиграть в го у старшего брата Гу, то в магическом поединке точно не сравнится с ним! Додумавшись до этого, Ли Линтянь расплылся в глуповатой улыбке.
«Невозможно, — Девятипалый Божественный Владыка поднял голову и мрачно уставился на Гу Аня. — Я не должен был проиграть тебе. Кто ты на самом деле?»
Как он, Странствующий Бессмертный, мог потерпеть поражение?
«Я бессмертный, что скажешь?» — Гу Ань запрокинул голову и самодовольно усмехнулся.
«Бессмертный?»
«Верно, можешь называть меня Бессмертным Мастером Го».
«Пошел вон!»
«Фи!»
Гу Ань развернулся и ушел, взмахнув рукавами. Глядя ему вслед, Девятипалый Божественный Владыка горько усмехнулся. Как ни посмотри, Гу Ань не походил на замаскированного великого мастера совершенствования. Хотя его уровень соответствовал Странствующему Бессмертному, его кругозор простирался куда дальше. Он невольно перевел взгляд на доску для го. Неужели он все еще не постиг истинную суть этой игры? Даже если просчитать бесчисленное количество вариантов, что толку? В го главное — переменные. Нахмурившись, Девятипалый Божественный Владыка погрузился в глубокие размышления.
Весна сменилась летом, жара все сильнее охватывала мир. Однажды Гу Ань вместе с Ян Цзянем и Ли Линтянем отправился в Долину Края Света. Он восседал на быке Кровавого Святого Тюрьмы, неспешно продвигаясь вперед. Ли Линтянь плелся позади, всем своим видом выражая недовольство. Ведь они могли лететь, зачем идти пешком? Неужели старший брат Гу специально их мучает? Но видя, как Ян Цзянь шагает с невозмутимым видом, он мог только терпеть — он не мог уступить даже в этом.
Грохот!
Издалека донесся раскат грома. Ли Линтянь обернулся и увидел, как на горизонте клубятся надвигающиеся грозовые тучи. Ян Цзянь, похоже, что-то почувствовал — он остановился, повернулся и нахмурился, глядя вдаль.
«Что случилось?» — озадаченно спросил подошедший Ли Линтянь.
Ян Цзянь не ответил и поспешил догнать Кровавого Святого Тюрьмы. Ли Линтянь был задет таким пренебрежением — Ян Цзянь всегда игнорировал его, что очень удручало. Впрочем, он понимал, что в глазах Ян Цзяня не стоит внимания. Будь он на месте Ян Цзяня, тоже не стал бы тратить время на разговоры с тем, кто настолько слабее.
«Учитель, — обратился Ян Цзянь к Гу Аню, — у меня какое-то тревожное предчувствие. Кажется, должно произойти что-то серьезное».
«Возможно, и правда грядет испытание», — ответил Гу Ань.
«Неужели Семизвездное Духовное Царство все еще не оставило своих злых намерений?» — в замешательстве спросил Ян Цзянь.
Гу Ань не ответил, а вместо этого приказал: «Внимательно прислушайся к своим ощущениям. Учитель хочет знать, что ты чувствуешь».
(Конец главы)