Глава 584. Сбор сведений. Источники •
Рё и Абель покинули Палату Инспекторов.
— Обрести уверенность — задача не из лёгких.
— Что поделать, со вторым принцем...
Рё произнёс это, качая головой, а Абель тихо вздохнул.
Подающий надежды кандидат, кажущийся выдающимся, но так и не ставший наследным принцем.
Подающий надежды кандидат, который не снискал расположения даже у такого опытного сановника, как заместитель главы Шау.
Эти два обстоятельства вряд ли совпали случайно.
— Вот и зашли в тупик...
— Да, дело непростое.
Рё снова покачал головой.
— Самый надёжный способ — снова ворваться в Палату Инспекторов и выпытать у господина Шау всё силой. Силой Абеля.
— Да уж, последняя фраза была явно лишней.
В любую эпоху и в любом мире сбор информации — дело хлопотное.
— Следующий по эффективности план — ворваться в резиденцию второго принца и, если повезёт, захватить самого князя. Затем выведать у него все сведения. Если захватить не удастся, то хотя бы понаблюдать за его реакцией и на основе этого сделать выводы. Силой Абеля.
— Опять эта лишняя фраза в конце.
Видимо, помыслы мага и воина редко совпадают.
— И это не годится, и то не годится. Абель только и делает, что отвергает.
— Ну, так и должно быть...
— Если ты не предложишь альтернативу, будет трудно. Я ведь выдвигаю такие конкретные планы, а ты только отвергаешь.
— Хм, верно, и мне стоит предложить свой вариант.
Абель сделал паузу, затем продолжил:
— Пусть Рё, облачённый в ледяные доспехи, по ледяной дороге и под ледяным прикрытием ворвётся в резиденцию второго принца и приставит меч к горлу князя Коули или там кого ещё. Видишь, мой план ещё конкретнее твоего.
— Отклоняется из-за вероятности моего ареста.
— ...А вероятность моего ареста тебя не смущает?
— Разумеется, нет. Ведь известно, что я занимаю пост верховного герцога королевства Найтли. Если меня арестуют, положение королевства пошатнётся.
— А я... король того королевства...
— Абель забыл своё удостоверение личности, так что он просто мой телохранитель.
Удостоверение личности — вещь первостепенной важности.
— ...Даже если так, если меня арестуют, с тебя спросят за надзор, верно? И положение королевства от этого не улучшится.
— Ах, если вдуматься, то да.
— М-да, и без того должно было быть ясно.
Рё с наигранным видом ударил правым кулаком по левой ладони. Абель лишь вздохнул.
— Пока мы болтали, я надеялся, что родится хорошая идея...
— В итоге ничего не пришло в голову.
Они в унисон покачали головами.
Внезапно взгляд Рё зацепился за одну вывеску.
— Рыбные блюда...
— Уже проголодался?
— Вовсе нет! Пожалуйста, воздерживайся от голодных реплик в духе мечника.
— И с чего это я вдруг стал виноват?
— Рыба напоминает о кораблях. Корабли напоминают о капитане.
— Неужели о капитане Первого государственного судна?
— Именно, капитан Мюн!
Капитан Мюн командовал Первым судном, которое служило паланкином для принцессы Сио Фэн на пути из Босунтара в имперскую столицу. Более того, прежде чем стать капитаном государственного судна, он, по слухам, был адмиралом давэйского флота. Благодаря этому он, говорят, в милости у его величества императора.
К тому же, как он упоминал ранее, ему доводилось сражаться на одном поле боя с принцем Люнем и вторым принцем, князем Коули.
Это превосходно!
Вскоре они прибыли в Управление государственными судами близ гавани. Разумеется, предварительно закупив вино в лавке. Шёпот Абеля: «Рио, ты и правда предусмотрителен» — Рё не расслышал.
Но...
— Э? Капитана Мюна нет?
— Да, приношу извинения, ваше сиятельство герцог Рондо. Капитан вызван во дворец.
Видимо, важных особ часто вызывают ко двору.
— Все пути исчерпаны.
— Да брось ты преувеличивать.
Оставив гостинец-вино, они покинули Управление. Рё высказывал отчаяние, Абель утешал.
— Но ведь правда, больше никого нет — знакомых, кто хорошо разбирается во втором принце.
— Ну, действительно... пожалуй, ничего не придумать.
Они решили, что на сегодня стоит отступить.
Поскольку они оставили гостинцы и командиру Ли Чу, и капитану Мюну, возможно, те свяжутся с ними завтра или позже. Поэтому пока они просто вернутся домой.
У ворот своей усадьбы они увидели мужчину, неподвижно стоявшего перед ними.
— Знакомое зрелище.
— В прошлый раз это был какой-то слуга от соседа принца Люня, который не знал, что делать.
— На этот раз одежда иная. И за спиной какой-то груз... Хм, кажется, я его где-то видел.
Рё наклонил голову.
Причина его замешательства, вероятно, та же: у ворот стоял ледяной голем.
Но этот человек действительно казался знакомым.
— Это же бард.
— О-о! Господин Ван А Си!
Услышав их голоса, бард Ван А Си, застывший у ворот, повернулся к ним.
Затем он сложил руки перед грудью в почтительном поклоне.
— Давно не виделись.
— С последней нашей встречи.
— С тех пор, как вы пели в «Саду Мэйлинь» и затем в «Дворце Драконьего Источника», — вспомнили Абель и Рё.
— После этого я всё это время проживал в «Дворце Драконьего Источника».
— Д-дорого же это, наверное, обошлось?
Ван А Си улыбнулся в ответ на беспокойство Рё о стоимости проживания.
«Дворец Драконьего Источника» — сверхроскошная гостиница, и плата за проживание там немалая.
— В контракт о ежевечерних выступлениях включён пункт о покрытии расходов на проживание самим заведением. Так что для меня это бесплатно.
— Понятно!
Ван А Си с лёгкой усмешкой дал пояснение, и Рё кивнул.
Если бард с репутацией лучшего в Восточных землях Ван А Си будет петь каждую ночь, множество богачей будет стекаться туда — не только постояльцы, но и те, кто придёт ради ужина. Для гостиницы это, должно быть, вполне окупается.
— Так я и жил там, но затем «Дворец Драконьего Источника» взяли в аренду целиком.
— В аренду?
— Да. Для делегации посла Империи Чаоучи. Так что мне пришлось съехать... Днём я сочинял песни и был совершенно счастлив, но...
С сожалением Ван А Си вздохнул.
Тут он, кажется, вспомнил нечто и оживился.
— Но это не главное! Когда я услышал, что Рё — герцог Рондо, я был потрясён! Почему же вы не сказали мне?
— А, ах... Ха-ха-ха-ха...
Действительно, они сказали, что являются искателями приключений из королевства Найтли, но не раскрыли Ван А Си своих истинных титулов.
Не то чтобы они это скрывали. Просто не представилось подходящего момента...
— Более того, вы раскрыли титул герцога Рондо, но утаили личность Абеля, верно?
— О, меня? Нет, о чём это ты...
Абель не слишком искусен в увёртках.
— «Абель», который общается на равных с герцогом Рондо Рио, — это же точно тот самый человек, не так ли?
— Нет, я просто искатель приключений Абель...
— Король королевства Найтли, Освободитель Абель Первый, не так ли?
Ван А Си покачал головой и твёрдо заявил.
— Освободитель Абель... Звучит внушительно, — отозвался Рё, зацепившись за совершенно не ту деталь. Ну, как всегда.
— Во-во, Ван А Си, насчёт этого...
— Понимаю. Причины мне неведомы, но во дворце вы проходите как господин Альберт. Я не стану разглашать, что вы — король Абель.
Абель попытался его остановить, но Ван А Си опередил его.
— Однако мне любопытно, почему титул герцога Рондо раскрыт, а личность короля Абеля остаётся тайной.
— Да, во всём виноват я...
— Виновата вот эта штука.
Причина, которую показал Рё...
— Алхимический артефакт, удостоверяющий личность?
Ван А Си, что и следовало ожидать от барда, с первого взгляда понял, что это.
— Мне наш первый советник велел носить это, не снимая, так что я всегда при себе.
— А, я слышал о таком. Знатные особы из других стран... у нас, в Давэе, шитайфу тоже носят их постоянно. Говорят, у нас даже есть на этот счёт закон...
— А Абель не носил эту важную вещь.
— Ну, мы были внутри страны... да и я король...
— Величайший промах Абеля!
— Да... прости...
Абель покорно принял обвинение от Рё.
— Это... для истории о герое-короле Абеле несколько неловко. Пожалуй, не стоит класть это на песню.
— Да, пожалуйста, — попросил Рё, в то время как Ван А Си скривился. Абель лишь молча покачал головой.
Стоя разговаривать было неудобно, и Рё пригласил гостя внутрь. Взгляд Ван А Си, пристально уставившийся на ледяного голема у ворот, был, вероятно, неизбежен. А когда они вошли во внутренний двор, там оказалось ещё несколько големов.
Широко раскрыв глаза, Ван А Си застыл на месте.
Наконец придя в себя, он последовал за ними в дом.
— Потрясающе... Это же те самые големы?
— Да, как вы догадались? Ледяные големы, айс-големы.
Рё с радостью ответил на вопрос Ван А Си. В его тоне и словах сквозила лёгкая гордость.
— Я слышал, что технология големов развита в Западных землях...
— В последнее время она распространяется и в Центральных землях, — с явной гордостью ответил Рё на слова Ван А Си.
Он нисколько не лгал. Однако, если говорить начистоту, в Центральных землях лишь один человек — Франк де Верде из Союза — создаёт големов практического уровня. На втором месте, пожалуй, сам Рё, чьи големы ещё не готовы для поля боя, но уже трудятся на рисовых полях. Утверждение, что технология «распространяется», всё же несколько преувеличено.
Они пили чай, заваренный Рё.
Переведя дух, Абель спросил:
— И всё же, с какой целью ты пришёл, Ван А Си?
Действительно, они давно не виделись, но они не сообщали ему, где живут. Да и никаких договорённостей у них не было.
— Видите ли, после того как мне пришлось покинуть «Дворец Драконьего Источника», я остановился во дворце.
— Вот как!
Видимо, будучи знаменитым бардом, можно остановиться и во дворце.
— Там я услышал многое, касающееся принца Люня.
Говоря это, Ван А Си изучал выражения лиц Рё и Абеля. Скорее не для того, чтобы что-то выведать, а чтобы понять, сколько им уже известно, и соответственно решить, о чём можно говорить.
— Мы кое-что знаем, — Рё добровольно поделился информацией.
Услышав это, Ван А Си произнёс:
— В том числе и о том, что принц Люнь будет возведён в князья?
— Да. Хотя то, что вы это знаете...
— Хи-хи-хи, я ведь бард. Разные люди во дворце потихоньку рассказывают мне такие вещи.
Видимо, везде найдутся те, кто любит покрасоваться.
— С появлением четвёртого князя ситуация станет ещё сложнее. Разумеется, его величество император понимает это и всё же намерен возвести принца Люня в князья. Это говорит о высокой оценке качеств принца Люня.
— Но я слышал, что общепринятая оценка такова: принц Люнь любим народом, но ему недостаёт той проницательности, что требуется правителю...
— Да, такова общая оценка. Однако его величество император, а в особенности... второй принц, князь Коули, высоко ценят принца Люня.
Сказав это, Ван А Си отпил чаю.
— Почему князь Коули высоко его ценит?
— Из того, что я слышал, несколько лет назад, когда князь Коули командовал войсками, принц Люнь, тогда ещё подросток, возглавил отряд в атаке и предотвратил развал фронта.
— А, я слышал эту историю.
Рё кивнул. Этот эпизод ранее рассказывал капитан Мюн.
Похоже, Ван А Си владеет обширной информацией не только о дворце, но и о каждом принце. Возможно, он сможет заменить и командира Ли Чу, и капитана Мюна...
— Господин Ван А Си, у меня к вам просьба.
— Да?
— Пожалуйста, расскажите всё, что вам известно о втором принце, князе Коули.
Рё решил спросить напрямую.
Абель бросил на него быстрый взгляд, но промолчал. Вероятно, он одобрил ход, сделанный Рё.
Ван А Си наклонил голову набок. Но лишь на несколько секунд.
— Хорошо. Но при одном условии.
— Условии?
— В качестве обмена я хочу услышать ваши истории.
— Наши истории?
— Выслушать?
От предложения Ван А Си Рё и Абель в свою очередь наклонили головы.
— Историю войны за освобождение королевства Найтли я смог превратить в песню, собрав сведения из разных источников. Но дальнейшие события до меня не доходили. Например, почему вы двое оказались здесь, в этих далёких... невероятно далёких от Центральных земель Восточных землях?
— Ах...
Рё и Абель сказали это одновременно. Затем переглянулись.
— Что ж, пожалуй, можно. Идёт.
Информация о втором принце, князе Коули, которую предоставил Ван А Си, варьировалась от уже известной им до такой, что известна лишь его ближайшим приближённым.
Было и то, о чём говорил заместитель главы Шау: он преуспевает и в военном деле, и в искусствах, обладает политическими талантами, даром предвидения. Благодаря этому многие шитайфу входят в его фракцию. Несомненно, среди трёх князей он ближе всех к трону.
Однако...
— Некоторые говорят, что он слишком расчётлив.
Ван А Си, естественно, понизил голос.
— Но если ему предстоит управлять таким огромным государством, как Давэй, разве расчётливость — это недостаток? — спросил Абель, три года управлявший страной в качестве короля.
— Вы правы. Однако, сколь велик ни был бы Давэй, его составляют люди. А людей движет не разум, а чувства. Для того, кто поддерживает императора, расчётливость — крайне полезное качество. Но сам император, если он человек чувствующий, позволяет людям жить спокойнее... Тот, кто рассказывал мне это, упоминал и такое.
— Возможно, в этом есть доля истины.
Рё согласно кивнул на объяснение Ван А Си.
— Абель — тому типичный пример.
— Я?
— Абель — типичный пример короля, который не расчётлив, вовсе не руководствуется разумом, но обладает чувствами.
— Эй...
Абель возразил на столь резкое высказывание Рё.
— И всё же королевство Найтли функционирует без проблем лишь потому, что его поддерживают такие расчётливые сановники, как маркиз Хайнлайн, верно? Ну, слово «расчётливый» имеет негативный оттенок, но если перефразировать — «проницательный», «неумолимый к негодяям» — то проблем нет.
— Ну, да, признаю, мне повезло с талантливыми сановниками...
Абель скривился, но не стал отрицать слова Рё.
Качества, необходимые, чтобы стоять наверху, и способности, необходимые, чтобы поддерживать вершину, — разные вещи.
Разумеется, это справедливо не только для уровня государства, но даже для компаний.
Становится ли способный подчинённый способным руководителем... в 99% случаев нет.
Ибо требуются разные способности. Конечно, существуют люди-мутанты, умеющие и то, и другое. Но это крайне редко.
Ставить на такую мутационную удачу при выборе правителя? Устраивает ли это подданных?
Вообще, по-настоящему талантливый человек, способный на такое, скорее всего, в молодости уйдёт и основав своё дело.
Так что же делать? К сожалению, до сих пор человечество выработало лишь один верный ответ.
Это — готовить с детства к тому, чтобы в будущем можно было стать правителем.
В любом деле начинать с малых лет легче. Будь то иностранный язык или игра на инструменте... Все об этом знают.
Разумеется, то же самое и с управлением. Вот и всё.
Поэтому такие всемирно известные западные корпорации, как Walmart, BMW, Exxon, Miele, остаются семейным бизнесом.
Обещает ли рождение в такой семье процветание? Конечно нет. Сначала тебя заставляют конкурировать внутри семьи.
Лишь тот, кого признают по-настоящему способным внутри клана, может продвинуться выше, но и для этого требуется определённое образование, иначе тебя вообще не допустят к старту. Каково же это унижение — даже не быть допущенным к исходной точке...
Соревнование, которое начинается с момента рождения, без твоего выбора. Даже проиграв в нём, ты до конца жизни несешь клеймо «члена того клана». Даже устроившись на обычную работу, тебя постоянно будут попрекать этим.
Окружающие, конечно, делают это не со злым умыслом. Поэтому...
В итоге многие не устраиваются на работу, а основывают собственный бизнес...
Есть ли в этом что-то общее с положением в некой королевской семье?
— Жизнь полна невзгод, — тихо вздохнул Рё.
— Абель, будь благодарен маркизу Хайнлайну.
— О, да...
Рё торжественно изрёк, Абель покорно принял.
— И всё же быть императором — трудная доля.
— М-м?
Рё отреагировал на бормотание Абеля.
— Если императором станет глупец — понятно, что плохо. Но если им станет слишком умный — тоже плохо, верно? Слишком уж сложно.
— Ты хочешь сказать, что Абель, который справляется с этим естественно, — велик? Абель, это подло!
— Нет, с чего бы! Я ни слова такого не говорил!
— Не говоришь сам, а заставляешь говорить меня. Это не умно, а хитро.
— Да, чёрт возьми, не согласен.
Рё вынес вердикт, Абель выразил недовольство.
Ван А Си, слушавший рядом, лишь горько улыбался... Его решение промолчать и сохранять нейтралитет, пожалуй, демонстрирует бардовскую тактичность.
Поговорив ещё о разном, Ван А Си ушёл, сказав с улыбкой, что, кажется, сможет сочинить новую песню.