Глава 581. Наёмная тень •
Той ночью в резиденции принца Бина, расположенной за пределами императорского дворца, царила непривычная тишина.
— Кто здесь?!
Почувствовав чужое присутствие в углу покоев, принц Бин резко обернулся, его голос прозвучал резко и требовательно.
— Давно не виделись.
Раздался низкий, узнаваемый женский голос.
— Это ты...
Голос был принцу знаком, но личность говорившей оставалась загадкой. Лица её он никогда не видел — его всегда скрывала маска...
И сейчас, материализовавшись из тени, женщина была облачена в чёрные мантии, а её черты скрывала маска из тёмного лака. Сами мантии, редкие для Давэя и окрестных царств, окончательно убедили принца Бина — перед ним та самая особа.
Если память не изменяла, последний раз они виделись на следующий день после свадебного пира принца Люня и принцессы Сио Фэн.
Да, тогда на торжестве вспыхнула смута, в ходе которой принц Люнь должен был пасть, но уцелел. Кое-какие приготовления осуществил Линь Суй, считавшийся правой рукой принца Бина. Беспорядки произошли, нападавшие на принца Люня были... но потерпели неудачу.
— Неужели за всем этим стояли вы... те самые, из Империи Чаоучи?
— Строго говоря, не совсем... но, полагаю, углубляться в детали сейчас излишне.
— Хм.
Принц Бин отреагировал на слова Чёрной Маски с плохо скрытым пренебрежением.
Однако следующая её фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы.
— Шестого принца Люня решили возвести в ранг князя.
— Что?!
Принц Бин буквально подскочил с места. Самое страшное из его опасений становилось реальностью.
— Я же говорил! Люнь опасен! Но братья мои и слушать не пожелали...
Изумление на лице принца сменилось гримасой чистой ярости.
— Или же они всё прекрасно понимают... и замыслили столкнуть нас с Люнем, чтобы мы взаимно уничтожили друг друга? Вполне возможно. Каждый из нас — претендент на трон... им лишь на руку, если соперники устранят друг друга!
Охваченный гневом, принц Бин разразился гневным монологом. Чёрная Маска безмолвно наблюдала за этой сценой, подобно изваянию.
Маска, разумеется, не меняла выражения. Но если бы можно было увидеть лицо под нею... там наверняка играла бы зловещая, довольная усмешка.
— Так дело не пойдёт. Надо что-то предпринять.
Мысли принца Бина всё неумолимее возвращались к одной цели — как справиться с принцем Люнем.
— Эй, Чёрная Маска.
— Что угодно, ваша светлость?
— Я снова нанимаю тебя для устранения Люня.
Принц Бин говорил повелительным, не терпящим возражений тоном, каким говорят с подчинёнными.
Но...
— Приношу свои извинения. В данный момент у нас нет для сего достаточных сил.
— Как?!
Чёрная Маска отказала на удивление спокойно, почти холодно. Принц Бин пришёл в неистовство.
Принц мог считать её ниже себя — это его право. Для Чёрной Маски это было лишь поводом для внутренней усмешки. Прошлое нападение они совершили лишь потому, что оно сулило им выгоду. Сейчас же выгоды не предвиделось, а значит, и браться за дело не имело смысла.
— Чёрт, бесполезная тварь!
Принц Бин швырнул эти слова с ледяным презрением.
Чёрная Маска даже не дрогнула. Скорее, под маской она беззвучно смеялась.
Смех этот словно говорил: И это один из претендентов на престол? Ничего особенного...
Хотя принцы, казалось, и так были на грани открытой вражды, Чёрной Маске хотелось подлить масла в огонь. Для этого она сделала тонкое предложение.
— Ваша светлость, разве в имперской столице не водится множество... боевой силы, которую можно использовать как расходный материал?
— Что? Моя армия... войска моей княжеской резиденции не подойдут. Если они нападут на Люня, меня наверняка лишат титула, — ответил принц Бин, даже не задумавшись о скрытом смысле её слов.
Под маской на лице Чёрной Маски мелькнула тень презрения.
Неужели этот принц считает собственную армию «расходным материалом»? Я знала, что он недалёк, но не настолько же...
— Ваша светлость, я говорю об искателях приключений.
— Об искателях приключений? Ах... понимаю.
Реакция была медленнее, чем ожидала Чёрная Маска. Было очевидно, что само существование гильдий и наёмных искателей до сей поры не занимало мыслей принца Бина.
— Второй и третий принцы, уже ставшие князьями, весьма искусно используют искателей приключений в своих интересах.
— Неужто... Ладно, значит, искатели приключений.
Принц Бин кивнул, словно осенённый новой идеей, и громко воззвал:
— Линь Суй! Линь Суй, ты здесь?
Он звал своего доверенного приближённого, свою правую руку и советника.
К тому времени, когда вызванный Линь Суй поспешил явиться в покои, Чёрная Маска уже бесследно растворилась в ночной темноте, будто её и не было.
Во «Дворце Драконьего Источника»
— Тао Лань, я вернулась.
— Хорошо.
Преклонив перед наследным принцем Белке одно колено, отчитывалась женщина в чёрных мантиях. В её руке белела чёрная лакированная маска.
Её лицо... было одним из тех, что входили в свиту посла Белке при посещении императорского дворца.
— Каков результат?
— Успех. Удалось разжечь в нём нужный огонь.
— Отлично.
Услышав отчёт Тао Лань, Белке позволил себе тонкую, довольную улыбку и одобрительно кивнул.
— Искатели приключений — сила, которую никак нельзя сбрасывать со счетов как защитников страны. Если родине грозит опасность, они предложут свою помощь, даже питая отвращение к шитайфу или императорской фамилии. Пока есть время, стоит ослабить их настолько, насколько возможно, — тихо произнёс он, больше думая вслух, чем обращаясь к кому-то.
Этот шёпот достиг лишь ушей Тао Лань, всё ещё почтительно склонившей голову.
— А здесь нет службы доставки еды?
— Службы до... чего?
Рё произнёс незнакомое слово, и Абель лишь озадаченно склонил голову набок. Обычная, можно сказать, домашняя картина.
— Это такая услуга, когда ресторан привозит еду прямо домой, пока ты валяешься без дела. Великое благо цивилизации — не нужно никуда идти и не нужно самому возиться у плиты.
— А разве за дополнительную плату такое не сделают где угодно?
— Э?
— Вообще, если хорошо заплатить, разве к тебе на дом не придёт повар и не приготовит?
— Я говорю не о прихотях богачей!
Абель ответил с видом, будто это само собой разумеется, а Рё возмутился, имея в виду услугу, доступную простым, обычным людям.
Да, даже в современной Японии случалось, что люди платили миллионы иен, чтобы пригласить на дом именитого шеф-повара для приготовления ужина на званом вечере. Но речь не об этом! Речь об услуге для обычных, занятых людей, для повседневного использования... пусть и обходящейся чуть дороже выхода в кафе.
— Ну да, это так, но я не об этом! У занятых людей порой нет и минуты, чтобы выйти поесть. У тебя же самого так было, Абель?
— У меня? Разве?
— Когда ты был королём, тебе ведь приносили еду в покои? Вот это и есть доставка!
— Понятно... так вот что это...
Абель наконец уловил суть и согласно кивнул, хотя в его взгляде читалось лёгкое сомнение.
— Но мне всегда больше нравилось есть свежеприготовленное, горячим...
— Ну, с этим я не стану спорить...
В мире, и правда, полно занятых людей.
Ведя такую беседу, они неспешно трапезничали дома. Еда была доставлена из дома их соседей — принца Люня и принцессы Сио Фэн. Изначально принц Люнь тоже собирался присоединиться к трапезе и беседе, но... его внезапно вызвали во дворец, так что прислали лишь две порции с почтительными извинениями.
— Принц Люнь собирался прийти к нам поговорить. Наверное, речь должна была идти именно об этом?
— Судя по всему. В такое время логично предположить, что дело касается его предстоящего возведения в князья.
На вопрос Рё Абель тоже ответил кивком. Иного правдоподобного объяснения в такой момент просто не находилось.
— А если он что-нибудь попросит?
— Попросит?
— Ну, например... заказ на устранение трёх других князей.
— С чего бы...
Рё произнёс это с самой плутовской ухмылкой, какую только мог изобразить, и соответствующим блеском в глазах... или, скорее, это было откровенно дурное, преступное предложение. Абель лишь разочарованно покачал головой.
— Рё, ты же, по сути, почётный гость императора. Кому придёт в голову давать такому человеку поручение об убийстве?
— Но мы ведь ещё и искатели приключений. Мы же принимали заказы как искатели — например, охранять барона Матана, господина фон Добо... У нас есть опыт выполнения поручений от шитайфу.
— Ну да, это так... Но даже зная о твоём статусе герцога Рондо, разве стали бы давать тебе задание как простому искателю? И даже если бы дали, то уж точно не заказ на убийство.
— Пожалуй, ты прав. Хотя «герцог-убийца» звучит впечатляюще, правда? Наверняка есть такие захватывающие истории.
Почему-то Рё казался довольным этой идеей. Он уже рассуждал о том, как здорово звучит, если переставить слова, и что «убивающий герцог» наверняка встречался в анналах истории...
Абель тихо вздохнул и произнёс с необычайной, почти торжественной серьёзностью, какой он иногда пользовался в королевском совете:
— Убийствами страну не удержать.
— Ух... Какая железная, неоспоримая логика.
Сегодня они остались дома, а не отправились куда-либо, не только из-за возможного визита принца Люня. После полудня из дворца должны были доставить кое-что весьма важное.
Награду от императора Цуина за поимку генерала Юня. Чтобы принять её, они и оставались дома... в том числе и поэтому. Но что именно привезут — им не сообщили, оставив место для интриги.
— Нам обоим уже подарили прекрасные восточные одеяния.
На следующий день после возвращения из карательной экспедиции и Рё, и Абелю были пожалованы роскошные, тонкой работы костюмы в давэйском стиле.
— Видимо, сочли, что этого недостаточно для такого подвига.
— Да. Чертовски интересно, что же это будет.
Во время еды он, кажется, на время забыл о предстоящем, но теперь, вспомнив, Рё начал слегка волноваться, ерзая на месте.
И спустя некоторое время, как раз когда они закончили трапезу...
— Прибыло!
Ещё до того, как кто-либо из слуг успел их известить, Рё, ощутивший приближение процессии с помощью <Пассивного Сонара>, стремглав бросился к воротам.
— Незачем так торопиться. От него никуда не денется.
Абель усмехнулся и направился к воротам неспешным, величественным шагом, каким подобало идти королю в отставке.
Как раз когда он подошёл, к воротам подоспел и императорский посланник. Хотя имени его они не знали, в лице посланника узнали знакомого человека.
— Э-э-э... господин евнух из Управления Императорских Печатей?
— Да, герцог Рондо.
Точно, это был тот самый евнух из Управления Императорских Печатей, в ведении которого находился, среди прочего, и Павильон Изысканных Звуков. Тот самый, что когда-то отчитывал начальника мастерских Луна при их первой встрече...
Во главе процессии, которую вёл этот евнух, через ворота в усадьбу медленно въехала огромная, тяжело гружёная повозка. Рядом с повозкой шагали ещё двое знакомых людей. Их имена им были ведомы.
— Господин Лун?
— Да, герцог Рондо, господин Альберт.
Да, это был сам начальник императорских мастерских, Лун Шэнь.
— Ох... неужели награда...
Во внутреннем дворе усадьбы, перед собравшимися слугами и хозяевами, был торжественно зачитан императорский указ.
«Пожаловать герцогу Рондо рояль «Шэнь-Лун» под первым номером».
— Так и есть, рояль...
Рё был поражён, хотя в глубине души, возможно, именно этого и ожидал.
Прочитав указ, евнух торжественно передал свиток Рё. Тот, всё ещё слегка ошеломлённый, принял его с должной почтительностью — как когда-то в школе учили принимать почётные грамоты, с двумя руками и небольшим поклоном...
Но, взяв шёлковый свиток в руки, он как будто очнулся.
— Рояль «Шэнь-Лун»?
— Да. На нём выгравировано клеймо — «Шэнь-Лун».
— Как великолепно!
Клеймо... своего рода знак мастера, бренд. Часто на инструменте вырезают имя создателя, иногда слегка изменённое или в виде почётного прозвища... Главное — отличить его от творений других.
«Шэнь-Лун»... Кстати, полное имя начальника мастерских — Лун Шэнь. Да и на Земле, вспомнил Рё, в одной стране «Божественного Дракона» называли «Шэньлун»... Случайность? Или тонкий намёк?
— О... но разве можно оставлять первый, юбилейный экземпляр такой прекрасной вещи в этой временной усадьбе?
— Да. Таково моё искреннее желание, и его величество император милостиво дал на то высочайшее разрешение.
— Но... мы ведь однажды вернёмся в свою страну...
— Если оставите его здесь — ничего страшного. Он будет хранить память о вашем пребывании. Разумеется, можете и забрать с собой, если найдёте способ, — с мягкой, тёплой улыбкой ответил Лун Шэнь на опасения Рё.
— Вот видишь, Абель. Если придётся везти — рассчитываю на твои богатырские силы.
— Нет уж, это сверх всяких возможностей.
Похоже, судьба рояля была решена — ему предстояло остаться здесь, в Давэе. Но зато до самого отъезда Рё сможет играть на этом шедевре в своё полное удовольствие.
— О, как же это чудесно... Господин Лун, господин евнух, примите мою глубочайшую благодарность. Пожалуйста, передайте его величеству императору, что я бесконечно счастлив и тронут его несравненной щедростью.
С сияющей, самой искренней улыбкой Рё низко, почтительно склонился перед дарителями.
Говорили, что с того самого дня в резиденции герцога Рондо не было вечера, чтобы из её открытых окон не лились в сумеречный воздух волнующие звуки рояля...