Глава 321 •
—Опишите данные особи.
—Их формы соответствовали классическим человеческим пропорциям - двуногие с двусторонней симметрией: два глаза, две руки, две ноги. Мужчина был бледен, с каскадом прямых белых волос. Женщина имела была более загорелой, а ее волосы были рыжеватого оттенка, напоминающего пески пустыни Ан'трия.
—Они присутствовали здесь?
—Подтверждаю, посланник.
Руман стоял в километре от одинокого города на маленькой планете Хотис 4J, примостившись на скромном пригорке. Там он стоял на коленях в явном одиночестве, ведя беседу с невидимой сущностью.
Несмотря на отсутствие видимого собеседника, голос наполнял воздух, резонируя с такой силой, что, казалось, пустынный мир содрогался под его тяжестью.
—Расскажи подробнее о происхождении женщины,—потребовал резонирующий голос.
—Она утверждает, что их родина - Протус в системе Сол.— Голос Румана дрогнул, но сохранил кристальную ясность: —Несмотря на ее отрицание связи с Высшими расами, свидетельства очевидцев подтверждают их уход в космос после отлета... !!!
Руман резко вдохнул, когда зеленое небо над головой раскололось на части, и наступившая темнота накрыла планету, заставив его зажмуриться в благоговейном ужасе.
Воздух затрещал, по бесплодным просторам прокатилась волна тепла.
—Протус, говоришь? Можно ли это подтвердить?
Когда планета вновь задрожала, Руман поднял взгляд к небу.
—Это правда, Посланник,—признался он, и его взгляд стал зеркальным отражением того образа, который теперь доминировал в небесах.
Шесть небесных глаз смотрели вниз, затмевая небо над головой.
—Протус был опустошен, вычеркнут из существования в последние циклы, - провозгласил Посланник, и его огромный лик постепенно исчез с небосвода, но голос продолжал звучать: — Отрицание женщиной своей темарской родословной было благоразумным. Твоя осмотрительность в этом вопросе заслуживает одобрения,—голос угас, превратив Посланника в космический фантазм, зрелище одновременно и благоговейное, и ужасающее.
Когда голос унесся с ветерком и свет снова стал ласкать забытую местность, Руман остался неподвижен, пытаясь осознать масштабы только что ушедшей сущности — ее облик занимал почти всю ширину неба Хотиса 4J, и это было столь же поразительно, сколь и тревожно.
То, что пять таких сущностей еще существуют, было отрезвляющим свидетельством огромности скрытых сил Вселенной.
Рухнув на землю, Руман потерял опору, его тело неконтролируемо задрожало. Страх, охвативший его, был связан не только с Посланником.
От мысли о том, что он едва избежал гнева темарианки, по его душе пробежал холодок.
Темарийцы, почитаемые среди Высших рас, прославились своим великодушием и глубоким сочувствием к низшим родственникам. Однако их добродетель не распространяется на терпение. Проступок по отношению к ним может привести к тяжелым последствиям, и человеку приходится молить о спасении жизни своего народа.
Они сродни дремлющим титанам, гнев которых лучше не тревожить.
Узнав о возможной встрече с двумя представителями их вида, даже Посланник поспешил ретироваться.
Темарианцы вызывают уважение...
...но они вызывают гораздо больший страх.
На фоне этого страха одна из темарийцев оказалась сама в беде.
—Нет, нет... Они узнают твою личность прежде, чем ты произнесешь хоть слово.
Зависнув в сотнях километров от Земли, Аэрит прочертила вокруг Райли орбитальную траекторию, подобную небесному телу в его безмолвном танце. Белые волосы Райли, спадающие каскадом до локтей, развевались вокруг него в вакууме.
—Мама, разве мы не должны были подстричь мои волосы?— спросил Райли, вращаясь в невесомости и не сводя взгляда с Аэрит, которая неустанно кружилась вокруг него уже более часа.
—Я передумала,—заявила Аэрит, остановив свой полет. Она подлетела к металлическому ящику и принялась сосредоточенно искать что-то. Через минуту она вернулась к Райли и протянула ему небольшой предмет.
—Проглоти это.
—Твою руку?
—Нет!— Она быстро вложила что-то в ладонь Райли - таблетку.
—...Это яд?—скептически спросил он.
—Зачем мне тебя травить?— Аэрит приподняла бровь: —Просто я...
Без лишних слов Райли проглотил таблетку, прервав ее.
Необычное ощущение охватило Райли: покалывание, похожее на то, как если бы в него вонзилось бесчисленное множество затупившихся иголок.
—Ты меня отравила?
—Нет, — вздохнула Аэрит, собирая пряди волос Райли, чтобы показать их ему. Они вместе наблюдали, как яркая белизна начинает уступать место наступающей темноте.
—Это таблетка, которая навсегда меняет цвет волос.
Глаза Райли сузились и пристально посмотрели на Аэрит.
—Не волнуйся, дитя мое, - прошептала Аэрит, ее собственный вздох содержал смесь уверенности и озорства, —я нашла противоядие, чтобы вернуть естественный оттенок. Теперь мы должны заняться цветом твоей кожи.
Аэрит прищурилась, но не от досады.
Волосы ворона крыла несколько затруднили распознавание, но отличительный цвет кожи Райли все равно бросался в глаза.
—Если бы только ты мог отрастить бороду,—размышляла она. —Но пока хватит и этого. И последняя деталь...
Аэрит еще раз порылась в ящике, и его содержимое грозило разлететься в пустоту, если бы не бдительность Райли.
—Ах, вот оно!— Она с триумфом вынырнула на свет, потрясая очередным предметом.
Райли слегка отшатнулся при виде этого предмета.
—Что это?
—Для завершения твоего превращения,—с ухмылкой пояснила Аэрит,—Никаких возражений, Райли. Это...
...это важный элемент нашей стратегии.
***
Башня Ассоциации Героев, монолит амбиций и доблести, когда-то находилась под прямым контролем Мирового правительства. Так было до восшествия на престол Императрицы. Поднявшись в высший эшелон власти, она провела масштабные преобразования, одним из которых стало создание DSA (ДДС) - Департамента по делам супергероев.
Долгие годы идея наделения «суперов» официальными полномочиями упиралась в сопротивление бюрократии. Петиции, как бы горячо они ни подписывались, оставались без внимания. Но в правление Императрицы, которая сама была Супером, официальный департамент материализовался так легко, как будто она просто щелкнула пальцами.
Наконец-то Башня Ассоциации Героев стала управляться теми, в честь кого она была названа.
Перед башней стояла девушка Пейдж Пирсон, ее взгляд был прикован к статуе Мега-Женщины, украшавшей вершину здания, а в глазах светилось удивление. Ее восхищение было двояким: и самой Мега-Женщина, и ее скульптором Райли Россом - героем, чья доблесть ярко сияла на фоне мрачной тени Даркдея, самого отвратительного суперзлодея, которого когда-либо знала история.
Пейдж тщательно проследила путь Райли - от его учебы в Мега Академии до доблестной деятельности в Ассоциации Героев и последнего противостояния с внеземными угрозами.
Теперь, спустя год после Первого вторжения и загадочного ухода Мега-Женщины, в мире наступило подобие покоя. Инопланетные угрозы нависли, но герои отражали их с такой эффективностью, что их присутствие едва касалось земной атмосферы.
И среди этого спокойствия Пейдж загорелась желанием вступить в ряды тех самых героев.
—Ну вот и все,—прошептала она себе подбадривающую фразу, сопровождаемую серией легких шлепков по щекам и глубоким вдохом. Пейдж уже готова была переступить порог Башни, как вдруг...
—Извините.
Ее порыв оборвался, когда впереди появилась фигура, занявшая место у входа. Мужчина с длинными черными волосами, которые танцевали на ветру, когда он проскользнул в башню. Его лицо, скрытое белой маской, открывающей только пронзительные темные глаза.
Его одежда была безупречна - ансамбль цвета слоновой кости, облегающий точеную и мускулистую фигуру.
«Белый ниндзя,»—подумала Пейдж, наблюдая, как загадочная фигура исчезает в здании.
—П... постойте!— Она бросилась вперед, едва не разбив раздвижные двери.
Мужчина остановился, его волосы каскадом рассыпались при повороте головы.
—Мы...— Пейдж замешкалась, ее глаза проследили за его одеждой. —Разве мы...
...должны были принести наши костюмы?
—Нет.
Ответ мужчины был отрывистым, состоящим из одного слога, в котором чувствовалась законченность. С этими словами он продолжил свой путь, волосы снова стали плавным ветром, притягивая к себе взгляды всех присутствующих в холле, пока он приближался к стойке регистрации.
Среди зрителей одна фигура с трудом сохраняла самообладание - Аэрит. Она сдавленно хихикнула.
Она знала, что человек под белой маской, черноволосый «ниндзя» не кто иной, как сам Райли Росс.