Глава 28. «Том сказок – спасение или проклятие?» •
Глава 28: «Книга сказок – спасение или проклятие?»
— Мико, а ты заметно продвинулась, — в глазах Харуто мелькнуло нескрываемое удивление: он не ожидал, что Ёцуя Мико сумеет так точно сопоставить все факты.
— Если бы я обвинил его напрямую, остальные могли бы мне не поверить, и это лишь навлекло бы на меня его враждебность. Нам нужно было всего лишь посеять зерно сомнения. И палец о палец ударять не придется: если остальные не круглые дураки, они сами поймут, почему я его цеплял.
Харуто особо не волновала враждебность какого-то обычного человека. Его физическая форма уже давно превосходила показатели любого атлета мирового уровня, не говоря уже о Силе Границы, которую он держал в качестве главного козыря.
И все же осторожность никогда не бывает лишней – этот принцип еще ни разу его не подводил.
Благодаря этому точному, рассчитанному ходу авторитет Харуто в глазах Ёцуи Мико вырос еще сильнее. Сперва она думала, что он собирается просто отлынивать и бездушно проскочить этот испытательный мир, но даже представить не могла, что он дергает за столь важные ниточки из тени.
— Впрочем… — на губах Харуто появилась едва заметная понимающая ухмылка. Он прищурился, оглянувшись в сторону далекого гостевого дома. — …Кагуя следит за ним не ради того, чтобы узнать, спрятал ли он книгу сказок. Она просто проверяет, нет ли там других зацепок. Что же до самой книги… — Он презрительно усмехнулся.
— С этой книгой что-то не так? — опешила Ёцуя Мико, уловив скрытый намек в его тоне.
— Раскинь мозгами, — голос Харуто слегка понизился. — Неужели ты и правда веришь, что человек, родившийся с уродством, выросший в жестокой, искалеченной обстановке, превращенный в балаганное чучело для показухи и каждый день страдавший от того, что его зовут «Русалкой», будет искренне любить сказку о русалочке? Не будь такой наивной. Будь я на его месте, я бы радовался, если бы просто не возненавидел все, что хоть отдаленно напоминает рыбу, не то что бережно хранил сказочку про них.
— Значит… значит, эта книга… — лицо Ёцуи Мико постепенно бледнело по мере того, как до нее доходило жуткое осознание.
— Именно то, о чем ты думаешь, — ровным тоном подтвердил Харуто. — Эта книга сказок, скорее всего, не спасительный круг, а смертный приговор. Ее, вероятно, сняли на видео и подбросили туда специально как ловушку.
Он поднял ведро и пошел дальше, но затем замер, будто ему в голову пришла внезапная мысль.
— Хотя, разумеется, — добавил он, пожав плечами, — не исключено, что он и впрямь тосковал по настоящей русалке – существу, символизирующему свободу и обитающему в бескрайнем, безбрежном океане.
…
Тем временем внутри гостевого дома вовсю шли поиски.
Кагуя вместе с Лю Цанчжэнем и высокой женщиной наткнулись на массивный, тяжелый деревянный стол – из тех, что часто используют для деревенских пиров. Сообща они водрузили его на колодец в водной комнате, плотно закрыв лаз. Затем сверху навалили тяжелых предметов, надежно прижав конструкцию, пока проход не оказался полностью запечатан.
Быстро обыскав оставшиеся комнаты на первом этаже, Лю Цанчжэнь предложил разделиться, чтобы охватить большую территорию.
Высокая женщина, разумеется, выступила против. Остаться одной в подобном месте – значит стать легкой добычей. Однако Кагуя без колебаний согласилась.
Поскольку меньшинство подчинилось большинству, высокой женщине ничего не оставалось, кроме как уступить. Она повернулась и отправилась в одиночку проверять остальные помещения на первом этаже.
Лю Цанчжэнь тем временем поднялся по лестнице.
Кагуя бесшумно последовала за ним, не издавая ни звука и выступая его тенью вплоть до третьего этажа.
Она наблюдала, как он остановился перед одной из дверей, огляделся, проверяя, не следит ли кто за ним, и юркнул внутрь. Мгновение спустя он поспешно вышел назад. Под его одеждой отчетливо выпирало что-то квадратное – сомнений не было, это была книга сказок.
Получив нужные сведения, Кагуя не стала задерживаться. Она тихо спустилась на второй этаж и приступила к собственным поискам, методично обследуя комнату за комнатой от второго этажа до третьего.
Уйдя с головой в работу, она не заметила, как небо снаружи начало меняться. Слепящий белый полуденный свет незаметно густел, перетекая в вязкую, медово-кровавую красноту, низко стелющуюся по горизонту.
Все, кто находился снаружи, почувствовали неладное.
Они поспешили обратно к гостевому дому и успели добежать буквально за мгновение до того, как мир погрузился в непроглядную тьму.
Харуто оглянулся на море, и по его спине пробежал неожиданный холодок. Пляж стал призрачно-бледным, белым. Ритмичный шум волн теперь казался тоскливым и заупокойным. Вокруг царила пугающая тишина, рождавшая жуть: казалось, будто из темной пучины далекого прибоя на них кто-то пристально смотрит.
— Неужели время идет так быстро? Мы же вышли только в полдень, верно? — Лю Вэньсун прислонился к стене, тяжело дыша и широко раскрыв глаза от неверия.
— Это точно аномалия, — с тяжелым видом произнес Кинг Чэнь, тоже глядя в сторону пляжа. — Мы пробыли снаружи от силы часа три.
— Два часа и двадцать восемь минут, — поправил Харуто, откуда-то достав мобильный телефон. — Даже двух с половиной не прошло.
Хотя остальные и удивились, увидав современное устройство, странным это не посчитали, решив, что у него, должно быть, есть какой-то призрачный артефакт пространственного типа.
— Разве время в этом пространстве идет по двадцатичетырехчасовому циклу? — Спросил кто-то.
— Да, — кивнул Харуто. — В столовой висят часы, они двадцатичетырехчасовые.
При этих словах на лица присутствующих легла мрачная тень. Новость была однозначно дурной. Раз день столь короток, ночь неизбежно затянется, а значит, и опасность возрастет кратно.
— Вы уже вернулись?
Кагуя проследила за их взглядами и только тогда осознала, что небо за окном успело погрузиться в абсолютную тьму.
— Уже стемнело?
— Дни здесь невероятно короткие, — пояснил Харуто. — Часам к трем дня становится хоть глаз коли.
Кагуя слегка растерялась. Она и так смутно ощущала ход времени, поэтому сперва просто решила, будто ее поиски затянулись подольше обычного.
— Нашли что-нибудь? — Спросил Харуто.
Кагуя кивнула и указала на грифельную доску за спинами собравшихся.
Все обернулись. Кровавые слова, выведенные на доске, изменились.
[Продержаться четыре дня]
Четыре дня?
Выражение лица Харуто стало сложным. На первый взгляд задача не казалась сложной. Но это если исходить из условий обычного испытания, где призраки действуют по простым инстинктам.
Атмосфера сгустилась, лица у всех стали мрачнее тучи. Небо окончательно потемнело, и никто не знал, когда русалки начнут охоту.
Больше не колеблясь, все поспешили в столовую.
К счастью, возможно, из-за того, что в эти глухие места давно никто не забредал, припасов на пляже оказалось в избытке. Хотя у них было всего чуть больше двух часов, собранной еды с лихвой хватало на сытный ужин.
— Помощь нужна? — Спросил Кинг Чэнь, переведя взгляд на троицу Харуто.
— Не стоит, — в один голос отказались Харуто и Кагуя.
В столовой имелась вся необходимая кухонная утварь, причем кое-что даже не распаковали. Из-за нехватки времени остальные выжившие смогли лишь отварить морепродукты. Тут-то и пригодились специи, которые заранее припас Харуто, за что он удостоился нескольких благодарных кивков.
А вот в группе Харуто ситуация была иной. Он и Кагуя переглянулись, затем посмотрели на стоящие перед ними кастрюли и сковородки, и лица у обоих сделались весьма замысловатыми.
— Ну давай, готовь, — наконец произнес Харуто. — Чего встала?
— Я не умею, — ответила Кагуя с непоколебимой уверенностью принцессы.
— Тогда чего ты только что так резво отказалась?!
— Ты сам такой же! С чего это ты на меня указываешь?! — С возмущением огрызнулась Кагуя.
Было очевидно, что ни один из них отродясь ничего не готовил. Ёцуе Мико хотелось плакать навзрыд, но слез не было. Она слабо подняла руку:
— Может… не будем привередничать и просто съедим вареное?
Не успела она договорить, как встретила два тяжелых, синхронных взгляда.
— Как так можно? — Заявил Харуто. — В этой жизни желудок – самое главное! Разве можно спустя рукава относиться к священному акту принятия пищи?
— Вот-вот, именно! — Кагуя горячо и часто закивала.
В этом единственном вопросе они достигли небывалого единодушия.
Ёцуе Мико ничего не оставалось, кроме как молча опустить голову и взять готовку на себя.
Поскольку гостевому дому было лет десять, разводить огонь пришлось дровами. К счастью, сама себе Мико иногда готовила. А вот у Харуто и Кагуи опыт стремился к нулю, так что они могли лишь подкидывать дрова да подавать продукты.
После суматошных и хаотичных усилий троице в самом деле удалось поджарить тарелку острых морских гребешков.
Вот только вкус… оказался поистине неописуемым.
Харуто сделал один-единственный укус, и все его лицо перекосило так, словно он сожрал крендель, замешанный на лимонах и горьком сожалении.
— Вкус… несколько своеобразный.
При этих словах в душе Ёцуи Мико пролились горькие слезы. Она ведь правда, от всего сердца старалась!