Глава 25. «Труп без кожи и колодец к морю» •
Глава 25: «Труп без кожи и колодец к морю.»
Харуто, Кагуя и Ёцуя Мико спешили к входной двери пансионата. Когда они спускались по парадной лестнице, со второго и третьего этажей тоже сходили команды; обе группы пересеклись в вестибюле, повинуясь безмолвному согласию.
— Вы закончили осматривать первый этаж? Нужно ли нам… — начал Кинг Чэнь, собираясь предложить помощь, но тут же осекся.
Троица Харуто, казалось, даже не заметила их присутствия. Их взгляды были прикованы к выходу, а сами они промчались мимо с пугающей поспешностью. Внезапно возникшее напряжение оказалось заразным. Поняв, что произошло что-то ужасное, остальные тут же устремились за ними.
Добравшись до входной двери, вся группа оцепенела.
Прямо у порога, внутри здания, на полу распластался труп.
На нем не было кожи.
То, что осталось, напоминало гротескное изваяние из сырого багрового мяса и блестящих жил, выставленное напоказ утреннему воздуху. Густой, приторный металлический запах крови тяжело висел в воздухе, мешаясь с резким, отдающим ржавчиной смердением, от которого выворачивало желудок.
К горлу Харуто подступила желчь. Ему впервые довелось столкнуться с настолько жутким зрелищем. Не будь он свидетелем жестоких, потусторонних схваток между Кагуей и Моко, вряд ли смог бы сохранить самообладание.
Реакция остальных оказалась куда более бурной.
Единственный оставшийся Новичок, молодой парень, отшатнулся и ударился о стену. Из его горла вырвался сдавленный, гортанный позыв, он согнулся пополам, и его вырвало всем скудным содержимым желудка. По деревянному полу брызнула тонкая струя остатков еды и едкой желчи.
Даже у опытных игроков, мужчин и женщин, переживших по две-три подобные смертельные игры, задрожали ноги. Лица их побледнели, став пепельно-серыми и изнуренными.
— Кто-нибудь из вас слышал ночью крик? Хотя бы призывы о помощи? — спросил Харуто, подавляя тошноту и поворачиваясь к группе Кинга Чэня.
Те лишь качнули головами: их движения были скованными и дергаными.
— Значит, у этой твари есть какое-то анестезирующее средство, — проанализировал Харуто, пытаясь сопоставить факты. — Она дождалась, пока та заснет, усыпила ее снадобьем, а затем содрала кожу и затащила тело обратно внутрь.
Он не мог постичь мотив. Зачем призраку брать на себя труд сдирать кожу с жертвы?
Остальные безучастно кивнули, осмысливая мрачную логику его выводов.
— Ты ошибаешься.
Голос, спокойный и отстраненный, прорезал напряженную атмосферу.
В какой-то момент Кагуя опустилась на корточки возле трупа без кожи. Она наклонилась, ее лицо находилось пугающе близко к изувеченной плоти, и разглядывала ее с глубочайшим любопытством.
Контраст казался вопиющим, почти сюрреалистичным. Изящная, кукольная девушка, одетая словно принцесса, хладнокровно разглядывала кошмар, на который остальные даже смотреть не могли.
Как она вообще смогла подойти так близко?
Все полагали, что ее реакция окажется сдержаннее, чем у Новичка, – ну, охнет или отвернется. Но видеть, что она не просто лишена страха, а выглядит слегка… заинтригованной? Липкий ужас охватил присутствующих, отчего на голове зашевелились волосы.
Это вовсе не было сдержанной реакцией. Девушка явно была куда более сдвинутой, чем любой из них. Неужели ей вообще чуждо понятие страха?
— Что значит «ошибаешься»? — Сдавленным голосом переспросил мужчина по имени Лю Вэньсун. — Что случилось?
— Первоначальный анализ Харуто в целом верен, — произнесла Кагуя с ноткой азарта в голосе. — Но ее сюда не затаскивали. Она прибежала сама.
Прибежала сама?
Присутствующие пересилили себя и снова взглянули на место происшествия. Теперь они заметили кровавые полосы, тянувшиеся от дверного проема внутрь. Похоже на следы ногтей человека, отчаянно цеплявшегося за пол, однако отпечатки были слабыми, будто у несчастной совсем не осталось сил.
— Если бы ее усыпили где-то снаружи и приволокли сюда, за дверью непременно остались бы следы, — насупился Кинг Чэнь, погружаясь в раздумья. — А эти кровавые пятна начинаются лишь в полуметре от входа. Должно быть, они появились во время борьбы. Это означает только одно: она едва успела вернуться в пансионат, как анестетик подействовал в полную силу, и она рухнула.
— Сперва ядом парализовало ее голосовые связки, — Кагуя кивнула, и на ее лице мелькнуло подобие одобрения. — Затем, прежде чем она окончательно потеряла способность двигаться, тварь принялась сдирать с нее кожу. Бедняжка пыталась вырваться и уползти, но быстро лишилась сил. В конце концов ей оставалось лишь лежать и смотреть, как с нее заживо спускают шкуру.
В комнате воцарилась мертвая, удушливая тишина.
Ни закричать, ни убежать – лишь с ужасом наблюдать за собственной жуткой гибелью.
— Может… может, нам просто сдаться? — Заикаясь, выговорил единственный оставшийся Новичок. Лицо его было смертельно бледным; истощенный тошнотой, он шептал слабым, дрожащим голосом: — …По крайней мере, умирать будет не так больно. У нее ведь есть анестезия…
— Что за бред ты несешь?! — гаркнул Кинг Чэнь, и его голос прозвучал хлестко, как удар плети. — Идет всего лишь второй день! Пока мы держимся вместе, мы сможем пройти этот инстанс! Я пережил три такие игры. Пока я жив, я вытащу отсюда каждого из вас!
В кризисный момент такие пораженческие речи были самым опасным ядом.
— Не теряйте надежды, — поспешил поддержать Кинга Чэня Лю Вэньсун. — Гибель игроков в таких инстансах – обычное дело. Просто на этот раз методы призрака чуть более кошмарны, но это не значит, что он непобедим. Если мы объединим усилия и найдем выход, наши шансы на выживание все еще велики.
— Простите… я не со зла, — осознав промах, поторопился извиниться Новичок. — Я буду выполнять все указания.
— Мы же говорили ей, что пансионат – безопасная зона, а она уперлась и легла спать снаружи! — Возмущенно пробормотал кто-то в толпе. — И посмотрите на нее теперь! Сдохла, да еще и не оставила нам ни единой зацепки!
Раздался сочувственный ропот одобрения: страх группы перетекал в злобу на женщину, навлекшую на себя эту жуть.
Кагуя одарила их молчаливым пренебрежительным взглядом. Все так же сидя на корточках, она запустила изящные пальчики в щель между половицами возле трупа. С тихим щелчком она извлекла трехсантиметровый полупрозрачный осколок.
Это была чешуйка, глубоко въевшаяся в дерево. Древесину вокруг испещряли царапины – следы отчаянных попыток жертвы спастись.
— На, — небрежно бросила она Кингу Чэню.
Тот поймал ее на автомате. Рассматривая длинную стеклянистую чешуйку, он замешкался от недоумения. Но стоило ему открыть рот, чтобы задать вопрос, как пальцы ощутили нечто липкое и скользкое.
— Это что… рыбья слизь?! — Воскликнул он.
Озарение ошеломило его. Русалка из вчерашнего кроваво-красного предупреждения! Остальные ахнули – пазл наконец сложился.
— Не такая уж она и бесполезная была, — проговорила Кагуя, грациозно поднимаясь. Она подошла к Харуто и непринужденным движением вытерла липкую слизь с пальцев прямо о его рубашку. — Не знаю, случайно или нет, но перед смертью она умудрилась выдрать кое-что из этой твари.
— Черт…! Ах ты, драная хикикомори! — Взвизгнул Харуто, отскакивая в отвращении.
Он бросился было вытереть слизь обратно об нее, но Кагуя уже увернулась, лукаво сверкнув глазами. Он кинулся вдогонку, и его возмущенные вопли покатились по вестибюлю, а остальные игроки остались стоять, ошарашенно глядя им вслед.
Кинг Чэнь взглянул на Ёцую Мико с беспомощным видом, без слов вопрошая, что же им делать дальше.
— Пожалуйста, идите за ними, — произнесла Ёцуя Мико с точно таким же измученным видом. — Брат Харуто и сестра Кагуя, скорее всего, направляются в водную комнату. Мы нашли там кое-что необычное.
Услышав это, группа не стала терять времени и поспешила вслед за переругивающейся парочкой. Едва они переступили порог указанной комнаты, как в нос ударила сшибающая с ног вонь, заставив всех отшатнуться.
— Это что, рыбой несет?
— Ну и вонь! Сколько же она тут копилась?
— На полу опять рыбья слизь? Если призрак – Русалка, значит, вся эта дрянь от нее, да?
Игроки переговаривались между собой, их голоса сливались в тревожный гул.
— Это слизь с тела Русалки, — подтвердила Ёцуя Мико, направляясь прямо к колодцу в центре комнаты. — Этот колодец, скорее всего, ведет прямо в море. А значит, отсидеться в пансионате не выйдет – безопасность вам не гарантирована.
Лица у всех посерели.
— То… тогда почему до сих пор с нами ничего не случилось? — Дрожащим голосом возразил худой побледневший мужчина из команды Лю Вэньсуна. Его звали Лю Цанчжэнь. — Чем вы можете доказать, что этот колодец связан с морем?
— Можешь проверить эту теорию сегодня ночью в одиночку, — огрызнулась Кагуя, у которой иссякло терпение. — На кого, по-твоему, нападает призрак, как не на тех, кто бродил сам по себе? У тебя что, мозги водой заплыли?
Мужчина вздрогнул, собираясь возразить, но под взглядом Кагуи тут же сдулся. Тем не менее он буркнул под нос:
— Даже если так… в коридоре, ведущем сюда, слизи нет. Она явно пришла с улицы, со стороны океана…
Кагуя уже готова была разразиться новой тирадой, но Харуто опередил ее. Он подошел к углу комнаты и поднял швабру. На нее толстым слоем налипла все та же зловонная слизь – казалось, будто этой шваброй намеренно возились в огромной луже мерзости раз за разом.
Не говоря ни слова, он швырнул швабру прямо в спорящего Лю Цанчжэня. Застигнутый врасплох, тот оказался с ног до головы обляпан мерзко пахнущей жижей.