Глава 9. «Подсказки баллады и конец пряток» •
Топ… топ…
Шаги больше не были весёлыми. Они замедлились, каждый шаг – обдуманный и тяжёлый от намерения, словно их обладательница наконец обнаружила свою добычу.
Хрупкое тело Ёцуя Мико не переставало дрожать. Шаги раздавались прямо рядом, за дверцей шкафа. Её зрения насильно лишили, погрузив во тьму твёрдой ладонью Харуто, закрывшей ей глаза. Холодная призрачная хватка сжала её сердце, и если бы не абсолютное доверие к Харуто, она бы давно бросилась бежать.
Харуто чувствовал себя не намного лучше, хотя и по совершенно иным причинам. В тусклом призрачном свете, проникавшем из соседней комнаты, он наконец ясно разглядел девочку – Ваньвань.
На ней было белое платье, настолько безупречно чистое, что, казалось, оно отталкивало пыль и грязь ветшающего дома. Её кожа была ослепительно белой, как фарфор, настолько бледной, что почти просвечивала, обнажая тонкую сеть синевато-фиолетовых вен под поверхностью.
Но сильнее всего тревожили её глаза. Это были вовсе не глаза, не по-настоящему. Они больше походили на два отполированных куска обсидиана: чернота зрачков поглотила всю глазницу, не оставив ни белка, ни радужки. Будто кто-то жестоко вырвал её настоящие глаза и насильно запихнул в пустые глазницы пластиковые кукольные протезы.
Харуто заставлял себя дышать ровно: одной рукой он упирался во внутреннюю стенку шкафа, удерживая равновесие, другой с ободряющей силой сжимал запястье Мико. Если его догадка неверна, если хоть что-то пойдёт не так, он был готов мгновенно вытащить её отсюда и увести в другую комнату.
Девочка не стала искать где-либо ещё. Она вприпрыжку направилась прямо к их укрытию.
— Под кроватью, в шкафу, — пропела она леденящим, мелодичным шёпотом.
— Тени стелются по полу.
— Нашла тебя~ Нашла тебя~
— Твой голос – шёпот в моём ухе~
Песня оборвалась. Она остановилась прямо перед шкафом, и под действием невидимой силы дверцы распахнулись сами собой.
Треск… треск, треск…
В тусклом свете сверкнул нож, раз за разом вонзаясь в висящую одежду. С каждым жестоким разрывом ткани Харуто ощущал фантомный толчок, его мышцы напрягались в ответ.
Прошло десять секунд.
Она убрала нож и вприпрыжку направилась в комнату справа; её жуткая баллада зазвучала вновь, пока она скакала.
— Считай до пятнадцати и начинай.
— Никогда-никогда не расставаться.
— Останься со мной, останься со мной.
— Эта игра так весела~ Кусочек за кусочком, красный, белый и жёлтый~
Лишь после того как она закончила осматривать все комнаты на этаже, звук её шагов наконец поплыл в сторону кухни, а затем затих в главном коридоре. Ещё через тридцать секунд абсолютной, ненарушаемой тишины Харуто наконец убрал ладонь с глаз Мико.
Мико по большей части уже поняла, что произошло, по ужасающим звукам, но вид одежды, усеянной десятками маленьких злых дырок, всё равно заставил мурашки побежать по коже.
Харуто осторожно приоткрыл дверцу шкафа. Кухня была ярко освещена; похоже, призрак действительно ушёл далеко. Но он не ослабил бдительность.
«В этом доме больше одного призрака», – размышлял он. Это была одна из главных причин, по которой он не стал прятаться на открытом месте, даже зная, что Ваньвань практически слепа. Если бы во время игры появилась какая-то иная непредвиденная сущность, им пришлось бы бежать. На этих старых деревянных полах звук бега стал бы звоном колокола. Оказавшись между волком спереди и тигром сзади, они попали бы в критическое положение.
Взгляд Харуто скользнул к полу. Убедившись, что кукла из человеческой кожи не вернулась таинственным образом, он взял из кладовой ещё один пакет муки и аккуратно рассыпал тонким ровным слоем по кухонному полу.
Затем они снова спрятались, готовые к последним двум раундам игры.
Однако на этот раз они не вернулись в шкаф. Они присели за большим пыльным ящиком в углу. Жуткая баллада призрака была больше, чем просто песней; она была сводом правил. Ваньвань всегда находила тех, кто прятался в шкафу или под кроватью, и нападала без разбора.
— Останься со мной, останься со мной~
Считалка снова эхом донеслась из коридора, сопровождаемая чётким перестуком возвращающихся шагов. Разгадав основные правила пряток, они уже не поддавались первоначальной панике, которая улеглась, сменившись управляемой, тлеющей нервозностью.
Шаги приближались, проходя комнату за комнатой, пока наконец не достигли их. Свет над головой начал яростно мигать, погружая пространство в стробоскопическую последовательность света и тени.
Ради безопасности Харуто не рисковал смотреть на неё. Как и Мико, он держал голову опущенной за ящиком, отслеживая положение Ваньвань только на слух.
Она остановилась посреди комнаты. Неподвижно.
Аномалия.
Лицо Харуто помрачнело. Рядом с ним хватка Мико на его левой руке болезненно сжалась. Всё его тело напряглось, каждая мышца была готова бежать в любой момент.
— 15.
— 14.
— …
— 3.
— 2.
— 1.
Прыгающие шаги возобновились, удаляясь в другие комнаты. Завершив обход, она вернулась в комнату, где они прятались.
Щёлк… Дверь тихонько приоткрылась. Напевание считалки постепенно удалялось и наконец исчезло в дальнем конце коридора.
Свет стабилизировался.
— Игра окончена, — объявил Харуто, отряхивая пыль с одежды и поднимаясь на ноги.
Мико внезапно схватила его за руку; её палец дрожал, указывая на пол. В какой-то момент в муке появилась цепочка маленьких следов, ведущих прямо к шкафчику под кухонной плитой.
Харуто просто кивнул. Под ошеломлённым взглядом Мико он прошёл по следам к шкафчику и без тени колебаний распахнул дверцу.
Кукла из человеческой кожи сидела прямо в центре с жуткой застывшей улыбкой на лице, словно всё это время ждала их там.
Только теперь Мико очнулась от оцепенения, её глаза расширились от недоверия. Неужели он настолько смел?
— Она не причинит нам вреда, — пояснил Харуто, хотя его взгляд оставался прикованным к кукле, готовый среагировать на малейшее движение. — Вернее, ограничения на эту куклу очень сильны. Пока мы не запускаем какие-то определённые правила, мы, скорее всего, в безопасности от неё.
Он рассудил, что если бы кукла была по-настоящему враждебной или её нельзя было трогать, они бы уже погибли бессчётное количество раз. К тому же финальный этап игры был явно связан с ней.
В тот момент, когда Харуто уже мысленно готовился сам взять жуткую куклу, Мико опередила его. Она протянула руку, схватила куклу и выдавила дрожащую улыбку.
— Если она не опасна, тогда я возьму её, — сказала она; голос напряжённый, но решительный. — Как ты и сказал, Харуто. Если бы куклу нельзя было трогать, она не была бы частью игры финального уровня.
Она излучала невероятную уверенность, словно абсолютно верила в его анализ. Но крепко сжатые губы и лёгкая, неконтролируемая дрожь в плечах выдавали ужас, который она изо всех сил подавляла.
Харуто не стал её разоблачать. Он просто коротко кивнул:
— Пошли.
Они вышли обратно в длинный коридор. Он был кромешно-чёрным и, казалось, тянулся бесконечно; гнетущая тьма давила так, будто пара невидимых глаз наблюдала за ними из-за пределов света. Они двигались быстро, возвращаясь в подсобку.
Железная дверь всё ещё была приоткрыта, как они её и оставили. Признаков движения не было.
Проскользнув внутрь, Харуто закрыл дверь, чтобы Ваньвань не заметила их, если вдруг пройдёт мимо. Однако он не стал закрывать её полностью, оставив небольшую щель на случай, если понадобится быстро сбежать.
Мико положила куклу обратно на деревянный стол. Затем она нашла лежащую рядом стальную иглу и подняла её. До того как её телепортировало в этот жуткий инстанс, она только что побывала в больнице; она узнала медицинскую иглу, но наконечник был одного из самых больших размеров, какие она когда-либо видела.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять нервы, Мико высоко подняла иглу.
— Стой, — резко сказал Харуто.
Хотя Мико была сбита с толку, её доверие к нему было абсолютным. Она тут же замерла.
— Пойдём на кухню, — сказал он серьёзным тоном. — Там больше комнат. Будет легче сбежать.
Только Мико собралась спросить почему – разве доска Духа Оиджа не указала подсобку? — как Харуто уже тянул её к выходу и закрывал за ними дверь.
Топ… Топ-топ…
Шаги Харуто были чуть громче обычного. Пройдя немного по коридору, он внезапно остановился, снял обувь и жестом велел Мико сделать то же самое.
Оказавшись оба в одних носках, Харуто немедленно повернул обратно, ведя их к подсобке, которую они только что покинули. На этот раз их шаги были гораздо медленнее, почти беззвучными на деревянных половицах.
Они прокрались обратно к двери подсобки. Вместо того чтобы остановиться, Харуто провёл Мико мимо неё, прижав их обоих к стене слева от дверного проёма, укрывшись от посторонних глаз.